Opuesto a la perestroika impulsada por el secretario general del PCUS Mijaíl Gorbachov, fue sorprendido por los acontecimientos que llevaron a la caída del Muro de Berlín en noviembre de 1989, y sus problemas de salud le obligaron a dimitir el 18 de octubre de ese mismo año, siendo sustituido por el joven Egon Krenz.