Consumada la conquista del Imperio Azteca, Hernán Cortés inició el reconocimiento de las regiones adyacentes en busca de nuevas riquezas y de un supuesto estrecho que debía comunicar el "Mar del Norte" (Océano Atlántico) con el "Mar del Sur" (Océano Pacífico), cuyo descubrimiento sería de gran valor ya que permitiría unir España con las zonas productoras de especias en el sudeste asiático por un camino mucho más directo que bordeando todo el continente hasta el estrecho de Magallanes.