El alquitrán de hulla se forma por debajo de los 600 °C y se compone principalmente de parafinas, olefinas, alcoholes, fenoles, y agua; mientras que en temperaturas superiores a los 1000 °C, el coque comienza a formarse a partir de la hulla y el alquitrán resultante consistirá principalmente en hidrocarburos aromáticos, fenoles, y algunos compuestos de nitrógeno, azufre y oxígeno.