Desde el principio, se esperaba que Amtrak persiguiera metas que estaban en conflicto: debía continuar proporcionando un servicio nacional de transporte de pasajeros por ferrocarril en contraposición de una clara tendencia de disminución de la demanda y de pasajeros, mientras que simultáneamente funcionaba como una empresa comercial autosuficiente y teóricamente provechosa.