El papel que lo convirtió en una estrella fue el del siniestro y sensual vizconde de Valmont en "Relaciones peligrosas" ("Dangerous Liaisons", 1988), aunque causó polémica que ni siquiera nominaran a Malkovich al Óscar como mejor actor principal, pues tanto la crítica como el público estaban de acuerdo en que su interpretación había sido destacada.