La atención de Pío se centró de inmediato en el estado de anarquía en el que se encontraba la Iglesia francesa, afectada por el gran cisma causado por la constitución civil del clero, que había descuidado la disciplina: la mayoría de las iglesias se habían cerrado, algunas diócesis se encontraban sin obispo, y otras tenían incluso más de uno, mientras que el jansenismo y la práctica del matrimonio de los clérigos se fueron extendiendo entre los fieles, que lo recibían entre la indiferencia y la hostilidad.