La controversia que agudizó profundamente la crisis surgió a partir de la actitud que tenían los Estados norteños frente a los esclavos fugitivos, ya que existía cada vez más disposición por parte de los norteños para eludir la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793, esta ley obligaba a aquellos esclavos que escapaban de los Estados sureños a ser devueltos a sus dueños.