Fue gobernador del estado Barinas, en los Llanos occidentales de Venezuela, desde 1998 cuando sustituyó al socialdemócrata Rafael Rosales Peña (Acción Democrática), se lanza en el mismo año en que su hijo es electo presidente, obteniendo un 43,56 % de los votos, siendo reelecto sucesivamente en las elecciones generales de 2000 con el 52,57 % de los votos y en 2004 con el 76 % de los votos.