El conquistador español Basilio Villarino había iniciado una exploración vía fluvial desde el fuerte de Carmen de Patagones el 28 de septiembre de 1782, con las chalupas "San Juan", "San José", "San Francisco de Asís" y "Champán" con las cuales recorrería los ríos Negro, pasando por la isla de Choele Choel, y el Limay hasta el «País de las Manzanas» —territorio triangular limitado por este último, el río Neuquén y la cordillera de los Andes— cuando en su regreso, el 11 de noviembre de 1782, se topara nuevamente con la isla, comenzaría la construcción de un fortín en el sur de la misma, el cual lo llamaría «Fortaleza de Villarino» que constaba de ranchos y un corral, rodeado de una estacada de palo a pique, con foso de agua.