Hijo de un nómada, Barre solo realizó estudios básicos, sirvió en la Policía somalí (1941-1960) ascendiendo con la independencia de Somalia en 1960 hasta inspector, entró en 1969 en el Ejército y consiguió después de un golpe de Estado en el que fue asesinado el presidente Abdirashid Ali Shermarke el más alto cargo público, ejerciendo un gobierno socialista.