Los miembros de la expedición Erebus y Terror fueron los primeros en dar una descripción de referencia del pingüino emperador en el libro "The Zoology of the Antarctic Voyage of HM Ships Erebus and Terror" («"La zoología del viaje antártico de los barcos Erebus y Terror"»), publicado en 1843 por J.E Gray y John Richarson, y por falta de observaciones científicas este animal fue considerado una especie de transición probable entre reptiles y aves.