En el año 2022, en este futuro distópico, la ciudad de Nueva York está habitada por más de 40 millones de personas, físicamente separadas en una pequeña élite que mantiene el control político y económico, con acceso a ciertos lujos como verduras y carne, y una mayoría hacinada en calles y edificios donde malvive con agua en garrafas, y dos variedades de un producto comestible: "Soylent rojo" y "Soylent amarillo", que son la única fuente de alimentación, ya que los alimentos naturales son un privilegio para los sectores dominantes.