La AFL fue el sindicato más grande de Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XX, incluso después de la formación, en 1938, del Congreso de Organizaciones Industriales ("Congress of Industrial Organizations, CIO") por sindicatos que fueron expulsados de la AFL por oponerse al sindicalismo gremialista y defender la agrupación de todos los trabajadores de una misma rama industrial, independientemente del oficio que ejercieran o de su cualificación profesional.