Preocupado por la naturaleza tabú del tema tratado Symonds se refiere a la pederastia de forma indirecta como «esa costumbre inmencionable» en una carta a un futuro lector del libro, aunque define «el amor griego» en el ensayo como «un cariño apasionado y entusiasta que se establecía entre un hombre y un joven, reconocido por la sociedad y protegido por la opinión pública, que aunque no estaba libre de sensualidad, no degeneraba en mera lascivia.»