Desde un principio Nylander no llegó a dilucidar el porqué de estas diferencias al no haberse conocido aún la naturaleza dual de los líquenes, esto es, que están formados por la simbiosis entre un hongo y un alga, hoy día se sabe que estos cambios de color se deben a las diferentes sustancias sintetizadas por los líquenes, las "sustancias liquénicas".