Es considerado el segundo río más caudaloso del litoral Pacíﬁco colombiano (después del San Juan) y el primero en extensión de esta cuenca; las cuencas alta y media que drenan los valles interandinos entre Popayán y Tulcán quedaron aisladas de la cuenca baja por el levantamiento paulatino de la cordillera Occidental en la zona encañonada de la Hoz de Minamá, que constituye una barrera para la migración de muchas de las especies desde la vertiente del Pacífico.