Según Caro Baroja, durante mucho tiempo se sostuvo la tesis de que el pensamiento mágico era "más antiguo" o "primitivo" que el pensamiento religioso y que los procedimientos mágicos (benéficos o maléficos) "eran anteriores, en conjunto, a los procedimientos propios de las sociedades con una religión organizada y con ritos adecuados para impetrar el favor de la Divinidad o de las divinidades.