Se diferencia del "atrium", el otro patio interior propio de las casas romanas, y del que está separado por el "tablinum", por ser de mayor tamaño, encontrarse más alejado de la entrada y por destinarse a funciones de recepción social y recreo; mientras que el atrio, ubicado tras la entrada y el "vestibulum", hacía las veces de espacio de distribución entre las estancias.