A diferencia de la clase social denominada proletariado que definía a los trabajadores industriales en los siglos XIX y XX, porque carecían de medios de producción propios y por lo tanto vendían su trabajo para vivir, los miembros del precariado solo están parcialmente involucrados en el trabajo y deben emprender "extensas actividades no remuneradas que son esenciales para conservar el acceso al empleo y a ingresos decentes".