Durante la década de 1850, el bibliotecario Charles Coffin Jewett de la Smithsonian Institution trató de forma agresiva de mover esa organización hacia una conversión en la "Biblioteca Nacional de los Estados Unidos." Sus esfuerzos fueron bloqueados por Joseph Henry, el secretario del Smithsonian, quien abogó por un enfoque en la investigación científica y la publicación y favoreció el desarrollo de la Biblioteca del Congreso en la Biblioteca Nacional.