Tienen el cuerpo normalmente fusiforme, redondeado o fuertemente comprimido, con tamaño de adultos que varían entre 2 cm en algunas especies y 75 cm en otras; la cabeza no tiene escamas; los dientes de la mandíbula, cuando tiene, son pequeños o diminutos; la línea lateral abarca unas pocos escamas detrás de la cabeza en algunas especies, mientras que en otras no tienen; las escamas son cicloideas (suaves cuando se tocan), generalmente formando escudos abdominales (de ahí el nombre de la familia).