Las obras, que serían financiadas por el millonario Yerkes, comenzaron poco después: el edificio principal, que albergaría el mayor refractor del mundo, fue construido por el arquitecto de la propia universidad Henry Ives Cobb, quien eligió un estilo de la Roma clásica para la estructura que sería fabricada con ladrillo pardo “romano”, adornado con ornamentos de terracota gris.