Al igual que anteriores juegos "Total War", "Empire: Total War" consiste en dos áreas anchas de juego: un mapa de campaña basado en turnos, que permite al jugador mover ejércitos a través del globo, mantener la diplomacia, el comercio y otras tareas necesarias para administrar su facción; y un modo de batalla en tiempo real que posibilita a los jugadores dirigir el curso de alguna batalla que tenga lugar.