Por diversas razones, en la madrugada del 3 de julio algunas unidades estadounidenses habían abandonado su posición de bloqueo (el acorazado se encontraba en la bahía de Guantánamo repostando carbón de uno de los barcos de apoyo allí anclados; asimismo el crucero se había alejado de la línea de bloqueo para recoger al almirante Sampson y transportarlo a la costa a petición del general Shafter, comandante de las fuerzas terrestres estadounidenses, para analizar la situación de dichas fuerzas y el posible apoyo que los barcos de Sampson podrían prestarle en el asalto a la ciudad de Santiago, dada la difícil situación en la que se encontraban —tal era ésta que incluso se planteó la posibilidad de retirar las tropas si no aflojaba la oposición española—, por lo que la escuadra española compuesta por un crucero acorazado ("Cristóbal Colón") sin su armamento principal colocado, tres cruceros protegidos ("Infanta María Teresa", "Vizcaya" y "Almirante Oquendo", los tres de la misma clase) y dos modernos destructores contratorpederos ("Plutón" y "Furor", de la clase Furor ambos) se enfrentaban a cuatro acorazados modernos (, similar al "", , y , estos dos últimos de la misma clase), dos nuevos cruceros acorazados ( y ; este último regresó justo a tiempo para participar en el final de la batalla), un cañonero () y tres cruceros auxiliares (, y ; el primero fue anteriormente el yate de J.