El nombre chino de las Tian puede derivar del nombre en xiongnu de las "Montañas Qilian" (), que fueron descritas en el "Shiji (Memorias históricas)" como la patria de los yuezhi, y se ha dicho que se referían a las Tian Shan en lugar de a la cordillera localizada 1.500 km más al este, que ahora se conoce por ese nombre.