Creció bajo la influencia de su madre, Sofía Dorotea de Hannover (hermana de Jorge II), que le procuró una educación de estilo francés, contraria a la disciplina militar que Federico deseaba para él, lo que hizo que la relación con su hijo fuera conflictiva, al punto de privarlo temporalmente de su categoría de Príncipe Heredero tras un suceso (el intento de huida a Inglaterra) en el que condenó a muerte al cómplice de su hijo, el teniente Hans Hermann von Katte.