Fue publicado por Sadi Carnot en 1824 en su único libro "Réflexions sur la puissance motrice du feu et sur les machines propres à développer cette puissance" [Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego y sobre las máquinas propias a desarrollar esta potencia] y permitió abrir el camino para la formulación de la segunda ley de la termodinámica.