La descripción del "Laocoonte" por Goethe ("Sobre Laocoonte", 1798) vino motivada por su deseo de dar respuesta al "Laocoonte o sobre los límites en la pintura y poesía" de Gotthold Ephraim Lessing (1766, a su vez inspirado por el tratamiento que Winckelmann le dedica a la escultura en su "Historia del arte en la antigüedad" de 1764, asombrado por el hecho de que el dolor y la muerte pudieran ser objeto de una obra bella).