La narración, que comienza con la fórmula «"Querido Marco»", adopta la manera de una larga epístola dividida en capítulos ("Animula Vagula Blandula", "Varius Multiplex Multiformis", "Tellus Stabilita", "Saeculum Aureum", "Discilina Augusta" y "Patientia"), y va dirigida a su sucesor, Marco Aurelio, a quien Adriano había adoptado como nieto, al hacerlo adoptar a su vez por su hijo adoptivo y sucesor inmediato, Antonino Pío.