Desde la institucionalización de la función pública de las liturgias en época de los Pisistrátidas (en Atenas) y su desarrollo en los primeros decenios del siglo V a. C., trierarcas eran los ciudadanos adultos (en Atenas los de la primera clase censitaria, los "pentacosiomedimnos") y metecos ricos a quienes anualmente designaban los magistrados (en Atenas competía a los generales) para costear, equipar y capitanear un trirreme.