Después de las guerras de religión de los siglos XVI y XVII que asolaron el Sacro Imperio, quedó firmemente establecido que la religión de un Estado Imperial era una característica del Estado, no de su poseedor: cuando el gobernante cambiaba de religión, no lo hacía su Estado (como ocurrió con el Electorado de Sajonia en el siglo XVIII, que siguió siendo un Estado Imperial protestante aun cuando sus Electores pasaron a ser católicos con la conversión del Elector Federico Augusto I).