Un misterio científico es -aún- cómo los nerpas llegaron al lago Baikal, pues éste se encuentra a cientos de kilómetros de cualquier océano y en una zona elevada casi por completo rodeado de importantes montañas; la especulaciones principales son dos, la menos probable es que se trate de una especie superstite del periodo terciario, sin embargo parece mucho más probable que su presencia en este remoto lago continental date del wurmiense hace entre 30 mil a 15 mil años, en esa época la glaciación habría cubierto con una capa de hielo la mayor parte de Siberia, tal masa de hielo habría indicado las aguas que salen del río Angara y tras más de mil kilómetros hoy desembocan en el océano Glacial Ártico a través del río Yenisey; al estar embalsadas las aguas por los hielos del norte se habría formado un gran lago en la parte sur de la hoy pantanosa llanura de Siberia Occidental, la superficie de agua de este lago quizás estaba sobre nivel de la cuenca actual del Angara, y el lago Baikal era entonces casi un brazo en el extremo sudeste del gran paleolago siberiano.