Lo que se interpretó por convenciones sociales como locura fue la desviación de la norma (del latín vulgar "delirare", "de lira ire", que significaba originalmente en la agricultura "desviado del surco recto"), por culpa de un desequilibrio mental, por el cual un hombre o una mujer padecía de delirios enfermizos, impropios del funcionamiento normal de la razón, que se identificaban por la realización de actos extraños y destructivos.