El origen de los museos vaticanos se configuró a partir de las obras de arte que de manera privada tenía el cardenal Giuliano della Rovere, que cuando fue escogido papa en 1503, con el nombre de Julio II, trasladó su colección al Patio del Belvedere de Inocencio VIII en un gran jardín que se adornó con algunas esculturas, hoy conocido bajo el nombre de "Patio Octógono": el "Apolo de Belvedere", la "Venus Feliz", el "Río Nilo", el "Río Tíber", la "Ariadna dormida" y el grupo de "Laocoonte y sus hijos", escultura encontrada el 14 de enero de 1506 en la Domus Aurea de Nerón, en la colina romana del Esquilino; fue el arquitecto Giuliano da Sangallo quien identificó la escultura, adquirida por el papa Julio II.