El museo se inauguró en 1969, respetando el testamento del empresario petrolero y filántropo Calouste Gulbenkian, nacido en una familia armenia en Estambul, quien a lo largo de su vida recopiló una colección de obras de arte de más de seis mil piezas que incluyen pinturas, esculturas, objetos y libros que abarcan desde el antiguo Egipto hasta el siglo XX.