Ha sido bien documentado en muchas biografías, y también en el libro de Rispens, que Debye y sus colegas holandeses ayudaron a su colega judía Lise Meitner en 1938-1939 (con gran riesgo para sí mismo y para su familia) a cruzar la frontera germano-holandesa para escapar de la persecución nazi y, finalmente, poder llegar a Suecia.