En la Grecia clásica, el término ἀτομός "atomós" 'sin partes, indivisible' (la palabra "tomo" 'parte' se usa también para referirse a las divisiones de un libro, por ejemplo) era concebido como la parte más pequeña e indivisible constituyente de la materia, provisto de unos ganchitos que los mantenían unidos a los otros átomos.