De orígenes modestos, Johnson inició su carrera política en 1937, cuando fue elegido para la Cámara de Representantes por el estado de Texas como miembro del Partido Demócrata; luego fue electo senador en 1949 y rápidamente escaló puestos hasta asumir como jefe del bloque demócrata del Senado en 1953, cargo que ocuparía hasta su elección como Vicepresidente.