El carbono, el nitrógeno y el azufre, elementos todos ellos importantes para los organismos vivientes, unos son volátiles (algunos como compuestos) y solubles, y por lo tanto, pueden desplazarse por la atmósfera y realizar ciclos completos, semejantes al ciclo del agua y otros solo solubles por lo que solo recorren la parte del ciclo en que el agua se mantiene líquida.