Viajó a Hong Kong en 1894 a pedido del gobierno japonés, durante una epidemia de la peste bubónica, e identificó exitosamente la bacteria que causaba la enfermedad; sin embargo, sus resultados no fueron ampliamente diseminados como los del biólogo suizo Alexandre Yersin, y por muchos años le fue acreditado de manera primordial el descubrimiento, e inclusive la bacteria fue llamada con su nombre.