El río Ili se origina en las montañas de Tian Shan y se alimenta principalmente por los glaciares, lo que da lugar a variaciones diarias y estacionales de su caudal con un fuerte incremento durante la temporada de derretimiento de los glaciares en junio-julio.El río forma un extenso delta que cubre un área de y sirve como un acumulador, suministrando agua al lago en años de sequía.