En 1985, el presidente Miguel de la Madrid lo nombró titular de la Secretaría de Educación Pública, y en 1987 fue uno de los seis "distinguidos priistas", como se denominó a los seis presuntos aspirantes del Partido Revolucionario Institucional a la presidencia de la República, junto con Ramón Aguirre Velázquez, Manuel Bartlett Díaz, Alfredo del Mazo González, Sergio García Ramírez y Carlos Salinas de Gortari, quien finalmente sería el candidato.