Gracias al impulso dado a los viajes de exploración por la fundación en 1499 de la Casa da India (la "Compañía de las Indias Portuguesas", destinada a controlar el comercio colonial con la India), Mascarenhas, hijo de una familia rica, reunió una flota de barcos con la que emprendió una serie de viajes de exploración y comercio de especias en la costa del norte de África y Mozambique.