Elías Canetti nació en Ruse, de una familia comerciante de origen sefardí, hijo mayor de Jacques Canetti, judío de origen español (los antepasados paternos nacieron con el apellido de Cañete, pero, tras la expulsión de los judíos de la Península Ibérica en 1492, cambiaron su apellido), y de Mathilde Arditti, nacida de una familia judía sefardí rica de origen italiano (antepasados maternos eran sefardíes de Livorno que se asentaron en Bulgaria).