En la década de los ochenta, fue el abanderado de la natación europea al ser plusmarquista mundial en cuatro disciplinas al mismo tiempo (200 y 400 metros libre; 100 y 200 metros mariposa), ganar seis medallas en los juegos olímpicos (tres de oro), trece medallas en campeonatos mundiales (cinco de oro) y diecinueve medallas en campeonatos europeos (trece de oro).