La Universidad se debe fundamentalmente al acaudalado y visionario empresario chileno Federico Santa María Carrera, quien con una importante donación la hizo posible y a Agustín Edwards McClure, albacea de Santa María, y, por ende, ejecutor de su voluntad testamentaria de dotar a su ciudad natal, Valparaíso, de un centro de estudio compuesto de una Escuela de Artes y Oficios y un Colegio de Ingenieros.