Luego de que su hermano mayor Brian, se retiró de los escenarios en 1965, Carl se convirtió en el líder "de facto" de la banda en el escenario (en los contratos de esa época se podía leer que los promotores contratados eran "Carl Wilson y otros cuatro músicos"), y poco después se convirtió en el líder en el estudio, produciendo la mayor parte de los álbumes, como "20/20", "Sunflower", "Surf's Up", "Carl and the Passions - "So Tough"" (llamado así en honor de su liderazgo efectivo de la banda en este momento) y "Holland".