Después de asistir a la Universidad de Chicago que abandonó sin graduarse en 1929, luego trabajó como reportero y ocasionalmente como editor para el "Chicago Daily News", el "New York World-Telegram" y el "New York Sun" antes de dedicarse exclusivamente a escribir uno de sus primeros libros, "The Pedro Gorino," publicado en 1929, que era una narración de la vida de Harry Dean, un afroamericano marino.