En 1979 Durán abdica a sus títulos ligeros y en vez de hacer carrera en la división inmediata que era la superligera o 140 libras, opta por subir directamente a los welters o 147 libras, obteniendo importantes victorias ante Adolfo Viruet (15-2-0), Monroe Brooks, (39-4-3) Jimmy Heair, (73-17-1) y el 20 de junio de 1980, tras derrotar previamente al excampeón mundial welter, el mexicano Carlos Palomino, (27-2-3) gana el derecho a optar por la corona welter retando a Sugar Ray Leonard, quien para esa época emergía como la principal figura boxística mundial con el retiro de Muhammad Ali.