El ensayo afirma que la felicidad no es la base de las leyes nadie puede -ni debe- tratar de explicar a otro que es la felicidad, de modo que no es posible aplicar una regla constante sobre ella ""Porque [...] las ideas enormemente conflictivas y variables sobre lo que es la felicidad"", escribió, ""hace imposible todo principio fijo de manera que la felicidad nunca podrá ser el principio adecuado de una legislación"." Lo que es crucial en cambio es que el Estado asegure la libertad del pueblo dentro de la ley, ""de manera que cada uno sea libre de buscar su felicidad como mejor le parezca, en tanto no quebrante la libertad los derechos legales de sus conciudadanos en general"."