Thorn fue ministro de asuntos exteriores (desde 1969 hasta 1980), primer ministro desde 1974 hasta 1979, presidente de la Asamblea General de las Naciones Unidas (1975-1976), ministro de justicia (1979-1980) y presidente de la Comisión Europea desde el 6 de enero de 1981 al 5 de enero de 1985.