Partiendo de lo que comenzó como un minúsculo despacho del Ministerio de Guerra de Berlín, Rathenau coordinó la economía alemana durante la primera guerra mundial controlando suministros, cupos y precios, tomando siempre el camino más corto y derribando las barreras de la propiedad que separaban unas firmas de otras: un Bismarck colectivo ante cuyo poder ningún libro de cuentas podía considerarse en situación de privilegio ni ningún acuerdo demasiado clandestino.