Quizá el concepto general más destacado de la obra aparece en el primer capítulo —«Magia, farmacia y religión»—, cuando el autor extrae conclusiones de la analogía entre "phármakos", («droga») y "pharmakós" («chivo expiatorio») —términos griegos provenientes del indoeuropeo "pharmak"—, proponiendo dos modalidades divergentes del sacrificio, núcleo de todos los ritos instituidos para purgar la culpa.