En las primeras operaciones de combate, el Zero se ganó una reputación legendaria en combate aéreo cerrado, logrando la excepcional proporción de victorias de 12 a 1 a su favor, pero hacia mediados de 1942 una combinación de nuevas tácticas y la introducción de mejor equipamiento permitió a los pilotos aliados enfrentar al Zero en condiciones más igualadas.