A los 17 años dirigió la Orquesta Filarmónica de Berlín en una actuación en la que se interpretaba uno de los poemas sinfónicos, "Till Eulenspiegel" de Richard Strauss que lo llevó a la Ópera de Berlín como ayudante suyo; allí permaneció entre 1914 y 1917, época en la que Strauss recomendó a Szell para que sucediera a Otto Klemperer como primer director de la ópera de Estrasburgo; ocupó este cargo desde 1917 hasta 1919.