La construcción de Vila Real de Santo António fue planeada a finales del siglo XVIII por el Marqués de Pombal, como garantía de poblamiento y centralización de la pesca junto a la frontera española, tuvo que competir en el terreno de la pesca con el recién creado puerto, a manos de pescadores del levante español, de La Higuerita (1756, actual Isla Cristina), y sucedió a una antigua villa de pescadores llamada "Santo António da Arenilha".