La mayor parte del sertão está entre 200 y 500 metros sobre el nivel del mar, cuyas máximas elevaciones se encuentran en el lado oriental del Planalto da Borborema, donde se mezcla con una región subhúmeda conocida como agreste, en la Serra da Ibiapaba en Ceará y en el Serro do Periquito del Pernambuco central.