Su primera novela, "Los pornógrafos", fue publicada en 1963, y lo hizo famoso dentro de su país, pero no fue sino hasta "La tumba de las luciérnagas" (Acantilado, 2000) ("Hotaru no haka", de la cual existe una versión cinematográfica animada, dirigida por Isao Takahata, que a su vez está inspirada en hechos autobiográficos) y "Las algas americanas" ("Hijiki America"), par de novelas cortas con tintes autobiográficos que le valieron el premio Naoki en su tierra natal, en 1968, que comenzó a despuntar a nivel internacional.