Una hipótesis es que ramen es la pronunciación japonesa de la china 拉麵 (la mian), que significa "estirar fideos." Una segunda hipótesis propone 老麺 (laomian, "fideos viejos") como la forma original, mientras que otro afirma que fue inicialmente 卤麺 (lǔmiàn), fideos cocinados en una salsa espesa con almidón.