Nacido el 8 de abril de 1939 en el Bronx, Nueva York, O'Brien asistió a la Escuela Virgen de Solaz y luego el Seminario St.Joseph 's College, donde recibió su Bachillerato en Artes en 1961, un Postgrado en Divinidad en 1964, y un Postgrado en Artes en 1965.