La palabra no fue registrada con una definición clara al momento de la conquista española, se usaba de ella ambiguamente y se le dio un sentido principalmente despectivo (por parte de los españoles); desde entonces se la clasificó con una mentalidad occidental como un binomio de oposición, por un lado se habló de la "toltecayotl" como símbolo de la cultura superior, refinada, a esta se opuso la "chichimecayotl" como inferior y poco desarrollada.