La fuerte tradición de enseñanza teológica en el área de Durham había llevado a que se realizaran varios intentos de establecer una universidad en la zona, en especial durante el reinado de Enrique VIII y el mandato de Oliver Cromwell, quien de hecho envió una patente real y nombró un supervisor y varios socios encargados de establecer una universidad en 1657, pese a la preocupación de las universidades de Oxford y Cambridge de que conceder dicho estatus a Durham minaría su posición.