Con el fin de atender a las minas y a los colonos, se establecieron empresas de barcos de vapor en el río, que cubrían varios trayectos: desde Bonner Ferry (Idaho) a Nelson; desde el distrito de Lardeau (o «Lardo»), al extremo norte del lago Kootenay; y, también, en el curso superior del río Kootenay, entre Cranbrook y la región de Fort Steele y varios otros puntos en Montana.