En el Rally de Nueva Zelanda de 1977, una dura prueba de seis días y setenta y cuatro tramos, algunos con más de cien kilómetros, Vatanen realizó una carrera memorable: se salió en dos ocasiones que le hizo perder 32 minutos y consiguió remontar hasta la segunda plaza y terminar segundo a tan solo 1:34' del ganador de la prueba, el italiano Fulvio Bachelli.