Desde la época precolombina, cuando la presencia inca se observaba en gran parte del norte y centro de Chile, se denominaba "araucanos" principalmente a los mapuches que habitaban entre los ríos Itata y Toltén, quienes eran reconocidos por ser "bravos y valientes".Más adelante, en el siglo XVI, cuando se produce la incursión de Pedro de Valdivia en la zona de la Araucanía, nuevamente el nombre de Arauco se convierte en un término importante, esta vez para denominar a la Guerra de Arauco, que enfrentaría a conquistadores españoles y Araucanos durante más de tres siglos.