A diferencia de la tradicional guitarra de 6 cuerdas (y derivadas, como las de 7 y de 8 cuerdas), la guitarra de 12 cuerdas reemplaza cada una por "cursos" pareados: en total, cuatro octavados y dos al unísono (en afinación estándar: eE - aA - dD - gG - b'b' - e'e').