Al igual que en el pentatlón de la antigüedad, en el que las cinco pruebas de que constaba (carrera de un estadio, lucha, salto de longitud con halteras, lanzamiento de jabalina y lanzamiento de disco) estaban en función de las habilidades que debía de tener un guerrero en la antigüedad, Pierre de Coubertin consideró actualizar dicha disciplina deportiva trayéndola al mundo moderno y proporcionando así una «innovación moralizante y pedagógica» que buscara encontrar al atleta completo.