Después de una serie de películas en las que interpretó diversos papeles en los años setenta y ochenta (como "Un puente lejano", "El hombre elefante" y "Rebelión a bordo"), su carrera se disparó con su papel de Hannibal Lecter, un peligroso e intelectual criminal en la película "The Silence of the Lambs", por la cual obtuvo el premio Óscar al mejor actor.