Ya en 1862 había publicado su primer relato de ficción, "El bandido"; a él seguirán sus novelas políticas "Sin salida" (1864), cuyo carácter antinihilista le supuso las críticas de los círculos progresistas; tanto "Enemigos mortales" como "Acuchillado" (1871) prosiguen este ataque a las doctrinas materialistas y a la pérdida de valores de la sociedad; por el contrario, Leskov prescribe a las crisis individuales y sociales el remedio del perfeccionamiento ético y social del individuo, del que vendrá el de la nación.