Tras haber compuesto más de 20 óperas, de las que solo "Le roi de Lahore" (1877) y "Hérodiade" (1881) tuvieron una cierta repercusión, el éxito le llegó plenamente con Manon (1884), según la novela "Manon Lescaut" de Abbé Prévost, su obra más popular.