La edad de la víctima, la naturaleza del "crimen" —supuestamente le silbó a una mujer blanca en una tienda— y la decisión de su madre de dejar el féretro abierto durante el funeral, mostrando las huellas de la paliza que le habían propinado los dos secuestradores blancos antes de dispararle y arrojar su cuerpo al río Tallahatchie el 28 de agosto, todo contribuyó para que el caso se convirtiera en una "cause célebre".