Lo formaban, según la terminología empleada por la historiografía romana clásica, los que no tenían "gens", es decir, los que no podían remontar su origen a las primeras familias que míticamente fundaron Roma con Rómulo y que se denominaban patricios ("patres", "patriciī"); y, al menos inicialmente, no formaban parte del "Populus Rōmānus" ni de ninguna de sus tribus o curias.