El Nordeste fue originariamente habitado por los hombres de la Prehistoria, posteriormente por pueblos indígenas -en su mayoría de la familia tupí-guaraní-, que antes de la colonización ayudaban a los europeos a extraer palo brasil a cambio de especies; pero fue durante el período de colonización que fueron siendo exterminados, debido a las constantes "batallas" contra los señores de ingenios (propietarios de ingenios azucareros).