En 1907, la ciudad fue conmocionada por la masacre en la Escuela Santa María, cuando el Ejército, al mando del General Roberto Silva Renard, por orden del Presidente Pedro Montt Montt y del ministro Rafael Sotomayor Gaete, abrió el fuego en un grupo de cerca de 8.500 obreros de las salitreras del interior, que habían marchado a la ciudad en protesta por condiciones de trabajo dignas, eliminación de las fichas y jornadas laborales más flexibles, y que habían sido alojados en la escuela por la fuerza pública a la espera de la llegada del Intendente.