Los líderes del golpe de Estado eran miembros de la llamada "línea dura" del Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS) y del KGB, que pensaron que el programa de reformas de Gorbachov había ido demasiado lejos y que el Nuevo Tratado de la Unión que había negociado dispersaba demasiado el poder del gobierno central en favor de las repúblicas soviéticas.