A efectos de su propio mandato, la UNRWA considera refugiados a los que debe atender en todas sus facetas a los «palestinos cuyo lugar de residencia habitual era el Mandato Británico de Palestina entre junio de 1946 y mayo de 1948, y que perdieron sus hogares y sus medios de subsistencia con la guerra árabe-israelí de 1948» y sus descendientes, en total más de 5 millones.