El denominado "Alzamiento Nacional" fracasó en lugares clave, como Madrid y Barcelona, debido en algunos casos a la oposición de parte del ejército, y en otros a la resistencia popular, organizada en milicias de sindicatos y partidos de izquierda que obtuvieron armas de las autoridades gubernamentales (a lo largo de la guerra fue significativa la actividad militar de líderes de extracción popular, como Enrique Líster y Valentín González "El Campesino" —comunistas, Quinto Regimiento—, y Buenaventura Durruti —anarquista, Milicia confederal—).