Para no tener que pasar por el Cabo de Hornos o el Estrecho de Magallanes, dando la vuelta por el extremo sur del continente, o bien, aventurarse en las aún indómitas y agrestes Grandes Llanuras del centro de Estados Unidos, los viajeros podían atravesar el istmo de Tehuantepec, en México, la ruta del San Juan o el istmo de Panamá.