Aunque en un primer momento pensó en dedicarse por entero a esta última, empezó a apasionarse por la hispanística, en virtud de la amistad que empezó a cultivar con el profesor de Harvard e hispanista George Ticknor, quien más tarde sería su biógrafo ("The life of William Hikcling Prescott", Boston, 1864, revisada en 1875), y decidió especializarse en la historia de España e Hispanoamérica.