Con respecto a la música del siglo XX, Karajan fue criticado por haber dirigido y grabado casi exclusivamente obras compuestas antes de 1945 (Mahler, Schoenberg, Berg, Webern, Bartók, Sibelius, Richard Strauss, Puccini, Ildebrando Pizzetti, Arthur Honegger, Prokofiev, Debussy, Ravel, Paul Hindemith, Carl Nielsen y Stravinski), si bien grabó dos veces la "Sinfonía n.º 10" (1953) de Dmitri Shostakóvich, y estrenó el "Trionfi de Afrodite" (Teatro alla Scala, de Milán, 13 de febrero de 1953) y la "De Temporum Fine Comoedia" (en el Festival de Salzburgo el 20 de agosto de 1973), ambas del compositor Carl Orff.