Brenda Mae Tarpley nació el 11 de diciembre de 1944 en Atlanta y a muy temprana edad ya destacaba en certámenes de talentos infantiles: participó en el "Master Worker’s Quartet" (conjunto gospel de su iglesia), intervino durante casi un año en el programa de radio "Starmakers Revue" y participó en algunos programas de la televisión local por los que ni ella ni su familia cobraron ni un centavo.