Si bien en los libros de texto el clado en general se define como "una secuencia de una población ancestral y todos sus descendientes", resulta ser una definición poco rigurosa: el clado, como lo utilizan los taxónomos, agrupa sólo poblaciones vivientes o al menos las que se utilizaron para tomar los datos, las que en el método original de Hennig —el fundador, o la "voz más articulada" del cladismo— se asocian como descendientes de un mismo linaje cuando se "encuentran" o determinan sus apomorfías: los cambios de carácter en el linaje ancestral.