Desde joven destacó por su inteligencia, estudió física y matemáticas en la Universidad de San Petersburgo y parecía destinado a destacar en el ámbito científico; pero también poseía un gran talento administrativo y volcó sus energías ingresando a la carrera de la administración pública del Imperio Ruso, destacando por su firme conservadurismo en cuestiones sociales y políticas, así como por su firme fe en la autocracia zarista.