Con anterioridad a la adopción de las formas en pinyin para la toponimia oficial en alfabeto latino de la República Popular China, la ciudad se conoció internacionalmente como «Kwangchow» (en el sistema postal antiguo) o «Canton», forma que fue adaptada al sistema gráfico del español como «Cantón», y que se deriva etimológicamente del nombre de la provincia (Guangdong), si bien fue utilizada por los europeos fundamentalmente para denominar a la ciudad.