Durante todo el siglo V, el ejército romano y, en gran medida, la dirección política del Imperio occidental, estuvieron en manos de personalidades de origen germano: Estilicón (de origen vándalo, fue clave durante el imperio de Honorio), Aecio (de oscuro origen –godo o escita– fue el artífice de la coalición anti-Atila), Ricimero (mitad suevo, mitad visigodo, llegó a proclamar tres emperadores –Mayoriano, Libio Severo y Olibrio–), Gundebaldo (burgundio, sobrino de Ricimero, proclamó a su vez otro emperador –Glicerio–), Orestes (depuso a Julio Nepote e impuso como emperador a su propio hijo, Rómulo Augusto) y Odoacro (habitualmente designado como hérulo, pero cuya concreta nacionalidad se ignora -pudo ser también rugio, godo, esciro o incluso huno-, depuso a Rómulo Augusto e hizo devolver las insignias imperiales a Zenón –emperador de oriente–, quedando como único poder de hecho en Italia).