Las ciudades siguieron una política de expansión territorial para conseguir el control de las regiones rurales circundantes, de las que dependían, empleando el poder militar o, a menudo, medios más sutiles como la compra de sus tierras, o la aceptación como ciudadanos de los siervos (liberándolos por tanto: ""Stadtluft macht frei"" —"el aire de la ciudad libera") de un señor feudal.