De 1766 a 1771 cursó estudios en la Universidad de Leipzig en el grupo de jóvenes aristócratas rusos enviado por Catalina para formarse como futuros juristas; pero, además de estudiar derecho, se interesó por la literatura y la filosofía, la medicina y las ciencias naturales; asimiló las ideas de la Ilustración francesa y en Leipzig leyó obras de Rousseau, Helvecio y Diderot.