Su motivación para ser astronauta ocurrió cuando se encontraba recolectando verdura en Stockton, California y escuchó en su radio de transistores que el latinoamericano de origen costarricense Franklin Chang-Díaz había sido seleccionado para el programa de astronautas de la NASA; siendo el tercer latino en viajar al espacio, después de Arnaldo Tamayo Mendez cosmonauta cubano y Rodolfo Neri Vela astronauta mexicano.