A gran escala geológica se trata de márgenes continentales pasivos, de escasa plataforma continental (mayor en la parte atlántica, muy reducida en la mediterránea), con la presencia separadora del Arco Bético-Rifeño (o Arco de Gibraltar) que constituye una unidad orogénica de primera magnitud, formada por la presencia de una subplaca oceánica, comprimida entre las placas ibérica y africana.