El incidente, que traería tan terribles consecuencias, se produjo cuando un guardacostas español, "La Isabela", al mando del capitán Juan de León Fandiño, apresó a un capitán contrabandista británico, Robert Jenkins, y supuestamente en castigo le cortó una oreja al tiempo que le decía: «Ve y dile a tu rey que lo mismo le haré si a lo mismo se atreve».