De configuración general similar al anterior diseño de helicóptero pesado Mil Mi-6 y con un fuselaje de dimensiones similares, el nuevo Mi-26 tiene un rotor de menor diámetro pero de ocho palas y una planta motriz de casi el doble de potencia, con dos grandes turbinas instaladas sobre la cabina de mando, circunstancias que le permiten transportar una carga útil un 66% superior a la del anterior Mi-6.