Nacido probablemente en Londres o en sus cercanías, fue un autodidacta de origen humilde, pero con mucho talento, ya que Samuel Purchas habla él en estos términos: «este marino y matemático que se educó sólo y que, con difucultades para expresarse con arte, se consagra a la navegación y a las matemáticas con una asiduidad de la que puede usted ver aquí evidentes frutos».