En un principio, el contraalmirante Williams pensó en dividir en dos a la escuadra: una con un blindado y las dos corbetas "O’Higgins" y "Chacabuco" y la otra con el otro blindado, la "Magallanes" y el "Abtao", para que una de estas divisiones se apresurara en llegar a Iquique en auxilio de la "Esmeralda" y "Covadonga", mientras que la otra División iría a Arica en busca de la Escuadra peruana.