Kolehmainen procedía de una familia de tradición deportiva (sus hermanos Willy y Tatu también eran corredores de fondo), y se convirtió en una de las grandes estrellas de los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912, al ganar tres medallas de oro (5.000 m, 10.000 m y cross-country individual) y una de plata (cross-country por equipos)