Entre los pensionistas se destacan Eugène de Rastignac, estudiante de derecho, el protagonista de la historia; el señor Goriot, un ex fabricante de pastas, ahora venido a menos, es centro de las burlas del resto de los inquilinos, quienes lo llaman "tío" ("perè" en el original en francés) Goriot; y Vautrin, un enigmático personaje.