Este, el primer ferrocarril de propiedad nacional, tuvo su origen antes de que se terminarse la construcción del Central Argentino hasta Córdoba, cuando a partir del decreto del 15 de noviembre de 1867, se dispuso a practicar estudios sobre la posibilidad de una línea que uniera a aquél ferrocarril con algún punto situado entre Villa María y Villa Nueva, desde donde se extendería al sudoeste, con Río Cuarto como destino inmediato.