Nace en un glaciar en la montaña del monte Kazbek, en Georgia, discurriendo hacia el norte por el territorio de la Federación Rusa, atravesando las repúblicas autónomas de Osetia del Norte-Alania, y girando luego hacia el este, por Chechenia y el Daguestán y desembocando finalmente en el mar Caspio, donde forma un gran delta de más de 100 km².