A la llegada de los europeos en el siglo XVI la zona estaba poblada muy dispersamente por las etnias de los chiquitos (llamados así porque sus chozas tenían pequeñas entradas para evitar la irrupción de yaguares y pumas), chanés, yshyr (chamacocos o zamucos) y ayoreos o "morotocos", caduveos, qom o "tobas"; casi todos estas naciones eran pampidos excepto los chanés que constituían la rama más austral de los amazonidos arawaks o arauacos, en el siglo ya citado los avá o guaraníes se expandieron por la región siguiendo los cursos ascendentes de los ríos creando etnias mixogénicas como las llamadas insultantemente por los quechuas y aimaras "chiriguanos".