Balzac lo aclara después de 150 páginas: "Ici se termine, en quelque sorte, l'introduction de cette histoire." ("Aquí termina lo que es, en cierta forma, la introducción a esta historia".) Al comienzo de la novela, un adinerado comerciante llamado Célestin Crevel presiona a Adeline Hulot, la esposa del exitoso barón Hector Hulot, para tener un romance con ella.