La confusión en el nombre proviene de una mala traducción: como los primeros ejemplares fueron observados en Suráfrica, el nombre original en inglés ("white rhino") se tomó del nombre en Afrikáans "wyd", que en realidad no significa "blanco"' ("white"), sino "ancho"; la forma de la boca era la principal manera de distinguirlo del rinoceronte negro, cuya boca no es ancha y cuadrada, sino estrecha y picuda.