Cuando los incentivos privados de la explotación de los recursos comunes se sobreponen a los incentivos sociales para su conservación y uso sustentable, se generan externalidades negativas que conllevan a la sobreexplotación del recurso, ya que cada individuo piensa que lo más beneficioso para él es la explotación del mismo; pero eso es lo que piensan todos los individuos, que actúan en consecuencia conduciendo al colapso del recurso común.