Hammett consiguió el prestigio literario gracias a sus novelas publicadas entre 1929 y 1931, en plena crisis económica; las dos primeras, "Cosecha roja" ("Red Harvest", 1929) y "La maldición de los Dain" ("The Dain curse", 1929) le llevaron rápidamente a la fama, aunque su novela más famosa (aunque no unánimemente considerada la mejor) fue "El halcón maltés" ("The Maltese Falcon", 1930).