Con 15 734 km² es el tercer departamento menos extenso —por delante de Lambayeque y Tumbes, el menos extenso— y con 10,3 hab/km² es el quinto menos densamente poblado —por delante de Amazonas, Ucayali, Loreto y Madre de Dios, el menos densamente poblado— Se fundó el dos de enero de 1837.