El primer censo oficial de 1857 relevó que residían en la provincia un total de 348.756 personas, en 81.212 hogares, estando el grueso de la población en las zonas rurales, siendo los únicos núcleos urbanos que sobresalían León, con 10.040 habitantes, Astorga, con 4.804 habitantes y Villafranca del Bierzo, con 4.547 habitantes.