El estatus del alfa generalmente lo consigue mediante proezas físicas, aunque Mech después de definir el término observó que muchos lobos alfa lo son tras fundar un grupo desde cero al buscar una pareja con la que reproducirse, siendo sus hijos y descendientes sus subordinados; no obstante, en ciertas especies altamente sociales tal como el bonobo, un aspirante puede emplear métodos indirectos, como alianzas políticas, para derrotar al alfa y ocupar su lugar.