En la práctica existieron grandes diferencias de concepto entre estados autodenominados socialistas; aunque la mayor parte de ellos, bien por razones geopolíticas o bien por luchas internas, adoptaron el principio de construcción del "socialismo en un solo país" (definido en los años veinte en la Unión Soviética por Stalin -estalinismo- frente al principio de "revolución permanente" de Trotsky -trotskismo-), y el establecimiento de regímenes de partido único (definidos como totalitarios por sus adversarios).