Después de entrenar bajo la tutela de Eddie Sharkey, Joe Malenko y Boris Malenko, Masami Soronaka y Karl Gotch, Waltman empezó su carrera bajo el nombre de The Lightning Kid, trabajando en varias empresas independientes como la Pro Wrestling America (PWA) y la Global Wrestling Federation (GWF), ganando el Campeonato Peso Ligero de la PWA, el Campeonato Televisivo Iron Horse de la PWA y el Campeonato Peso ligero de la GWF.