Después de que Nintendo lanzara diversos juegos de plataformas durante la década de 1980 de los cuales la mayoría obtuvo un notable éxito comercial, como "Donkey Kong", "Ice Climbers" y "Super Mario Bros.", así como el también bien recibido "The Legend of Zelda", la compañía comenzó a trabajar en un juego de aventura, al cual lo nombraron como «"Metroid"»; dicho nombre deriva de las criaturas que aparecen en dicho título, así como de la contracción de las palabras «metro» —proveniente del sistema de transporte subterráneo— y «"android"» —«androide»—, de acuerdo a declaraciones hechas por Yoshio Sakamoto, el director del proyecto y que antes de desarrollar el juego había trabajado en el diseño de "Donkey Kong Junior".