Se establecieron en la segunda mitad del siglo VII, a raíz de las invasiones eslava y búlgara de los Balcanes y de las conquistas musulmanas del norte de África y Medio Oriente, territorios antes en posesión de los emperadores romanos de Oriente desde la reconquista justiniana, y sustituyeron al anterior sistema provincial establecido por Diocleciano y Constantino el Grande.