Calderón fue electo como candidato del recién fundado Partido Unidad Social Cristiana (del que también fue primer presidente) para las elecciones presidenciales de febrero de 1986, en las que fue elegido el liberacionista Óscar Arias Sánchez, sin embargo su caudal electoral aumentó considerablemente, lo que permitió su consolidación como líder de la oposición al PLN.