El timo era conocido por los antiguos griegos, y su nombre proviene de la palabra griega "θύμος" (thymos), que significa corazón, alma, deseo, vida —posiblemente a causa de su ubicación en el pecho, cerca de donde se sienten en forma subjetiva las emociones; o en forma alternativa su nombre proviene de la hierba "thymus" (tomillo) (en griego "θυμ"άρι), posiblemente por su parecido con un manojo de tomillo—.