Luego de una brevísima carrera aficionada, Durán debutó en el profesionalismo iniciando en la categoría gallo, -la división supergallo, (122 libras) no fue creada oficialmente hasta mucho después, en 1972, cuando ya Durán militaba en le peso ligero- y ascendiendo posteriormente al peso pluma, (126 libras) y super pluma, (130 libras) acumulando un saldo de 21-0-18(KO) antes de invadir y asentarse en los pesos ligeros (135 libras) al pelear por vez primera en esa división boxística el 21 de marzo de 1971 ante el venezolano José Acosta, (17-14-6-9KO) a quien derrotó por KO en el primer asalto.