Rathbone se hizo famoso interpretando a elegantes villanos en dramas costumbristas y películas de espadachines de los años treinta, incluyendo "David Copperfield" (1935), "Ana Karenina" (1935) (hacía el papel del esposo de Anna), "Los últimos días de Pompeya" (1935), "El capitán Blood" (1935), "Historia de dos ciudades" (1935), "Robin de los bosques" (1938) "Tower of London" (1939), y "El signo del Zorro" (1940).