El movimiento nació originalmente como un grupo de estudiantes llamado «Gioventù Studentesca» ("Juventud Estudiantil"), todos alumnos del liceo clásico Berchet de Milán, donde Luigi Giussani era profesor de religión; a partir del año 1969 empezó a denominarse «Comunión y Liberación» El nombre indica la idea que tiene el movimiento acerca de que «el gran acontecimiento cristiano concentrado en la figura de Jesús, vivido desde la comunión, es el fundamento de la auténtica liberación del hombre».