Está diseñada para proporcionar reconocimiento a las personas que han llevado a cabo "una contribución especialmente meritoria a la seguridad o los intereses nacionales de los Estados Unidos, la paz mundial, cultural o en otras importantes iniciativas públicas o privadas." Aunque es una condecoración civil otorgada por orden ejecutiva (y no por una decisión de la Junta de Jefes de Estado Mayor), también puede ser concedida a militares, quienes pueden lucirla en su uniforme.