El levantamiento popular fue impulsado por un grupo conocido como los "Yihetuan" o ‘puños rectos y armoniosos’ (義和拳, llamados "bóxers" —‘boxeadores’— por los ingleses, en referencia al ritual de artes marciales que practicaban porque según ellos les hacía inmunes a las armas), un grupo que se opuso inicialmente a la dinastía manchú de los Qing pero más tarde se reconcilió con ella y se concentró en el norte del país, donde las potencias europeas habían comenzado a exigir concesiones territoriales, ferroviarias y mineras.