Fue designado comandante del ejército por quien fuera largo tiempo presidente, Moktar Ould Daddah, en febrero de 1978, en momentos en que el país enfrentaba una severa crisis económica y no lograba contener a la guerrilla saharaui del Frente Polisario, tras haber invadido el Sáhara Occidental en 1975 en alianza con Marruecos.