Aunque se trata de un concepto difícil de definir con exactitud ya que designa realidades diferentes, en ciencias sociales es concebido como una ideología que se basa en la diferenciación y la oposición maniquea entre «el pueblo» (que es visto de forma positiva como una comunidad sana) y «la elite» (concebida como una entidad egoísta y deshonesta).