Siendo ministro de Relaciones Exteriores y a instancia de la personalidad débil del gobernante Aníbal Pinto, realizó gestiones por medio de su embajador José Manuel Balmaceda y consiguió la neutralidad de Argentina en el conflicto bélico con la alianza Perú-boliviana y el Tratado de 1881 que incluyó la renuncia de Chile a la Patagonia oriental a cambio de la renuncia de la Argentina a la Patagonia occidental.