Animado a cantar por su abuela Julia Morgan, quien cantó blues en las décadas de 1920 y 1930, el talento de James surgió primero en la Iglesia de Dios en Cristo (Church of God in Christ) de Palm Lane en el Sur de Los Ángeles, y pronto se vio agitando a las masas en las iglesias del Sur de California y más allá, a veces promocionado como "El Niño Maravilla del Gospel."