Fue fundado el 14 de agosto de 1980 bajo el auspicio del Fonda Nacional Cafetero e instalado en la calle 8° con calle séptima, donde a partir de su inauguración , estuvo a cargo de la historiadora Aída Martínez Carreño, con el apoyo del también historiador de la Universidad de Oxford, Efraín Sánchez; a cargo de estos dos profesionales se encomendó la misión de recopilar más de 2000 piezas en su gran mayoría, del siglo XIX, época fundamental en la consolidación de la identidad nacional, constituida por el arte, objetos cotidianos, el vestuario, es decir, orientada a construir el contexto social del siglo XIX.