Buchan fue el hijo mayor en una familia de cuatro hijos y una hija superviviente (la novelista Anna Buchan) nacido de un pastor de la Iglesia Libre de Escocia, John Buchan (1847–1911), y su esposa Helen Jane (1857–1937), hija de John Masterton, granjero, de Broughton Green, cercano a Peebles.