Paul Johann Anselm von Feuerbach estableció este principio en materia de derecho penal basándose en la máxima "nullum crimen, nulla poena sine praevia lege", es decir, para que una conducta sea calificada como delito debe ser descrita de tal manera "con anterioridad" a la realización de esa conducta, y el castigo impuesto debe estar especificado de manera previa por la ley.