Un mecánico naval de la Armada de los Estados Unidos, el rebelde Jake Holman (Steve McQueen), que prefiere la compañía de las máquinas a la de los hombres, y que no ha podido ascender en el escalafón militar, sirviendo en las salas de máquinas de un navío a otro; es asignado al cañonero estadounidense "USS San Pablo" —un barco de guerra, más bien un cañonero fluvial, armado con un cañón de 76 mm y un par de ametralladoras Lewis de 7,62 mm, cuya tripulación es conocida por el apodo de "sand pebbles" (guijarros de arena), y cuya presencia en China representa la política colonialista occidental, llamada "Diplomacia de cañonero".