Se basa en el principio de la desintegración radiactiva, sirviéndose de que el isótopo radiactivo potasio-40 (K), presente en las rocas volcánicas, se desintegra a un ritmo conocido en el gas inerte argón-40 (Ar), en un proceso que transcurre en un número determinado de años (1,248 X 10) durante los que el gas se va concentrando en los cristales de la roca.