La mención más antigua conocida del río Atbara fue hecha por Estrabón (16.4.8), que llamó al río el «Astaboras», que según Richard Pantkhurst significaría «"Asta" del pueblo Boras» o «río del pueblo Boras», indicando que existen varias alusiones romanas de un pueblo llamado el Bora, quienes vivieron cerca de Meroe.