Nacido Sylvanus Griswold Small (su padre cambió el apellido en 1898), aprendió francés primero y luego español ayudándose de un "Quixote" como diccionario; bachiller en artes en 1898, maestro al año siguiente por Harvard y en 1902 doctor con una tesis sobre la influencia de la literatura española en Molière, visitó Francia, Italia, España y Portugal.