Newland Archer ("Daniel Day-Lewis") es un joven abogado descendiente de una ilustre dinastía que está prometido con la ingenua, pero buenamoza May Welland ("Winona Ryder"), una joven miembro de una de las familias más importantes y acaudaladas de los Estados Unidos y que fue educada para aprender a controlar sus sentimientos y a realizar los actos que su entorno social espera de ella.