El 18 de agosto de 1991, junto con el jefe de seguridad de la KGB, Vladímir Kryuchkov, ejecutó un intento de golpe de estado, secuestrando al presidente y arrestandolo mientras vacacionaba en Crimea.Yanáyev anunció la instauración del Estado de Emergencia y la creación de un Comité Estatal para el Estado de Emergencia presidido por él mismo y por el Primer Ministro Valentín Pávlov, los ministros del Interior y Defensa.