Estudió en la Universidad de Birmingham y obtuvo un máster en leyes en 1980; trabajó como redactor publicitario para varias compañías, entre ellas Saatchi & Saatchi, antes de consagrarse definitivamente a la escritura en 1989 con "Violetas de marzo" ["March Violets"], obra con la que inició una serie de "thrillers" históricos ambientados en la Alemania nazi conocida como "Trilogía berlinesa" —o "Berlin Noir"—, protagonizada por el detective alemán Bernhard «Bernie» Gunther.