La producción mundial de mercurio experimentó históricamente un crecimiento continuado (primero ligado principalmente a la minería del oro y de la plata en el Nuevo Mundo, y a partir de comienzos del siglo XX también relacionado con la producción industrial de cloro), con un progresivo descenso a partir de la década de 1980, cuando se empezaron a hacer patentes los riesgos ambientales que entraña su utilización indiscriminada.