Su padre fue leñador empleado en el modelado de pernos para astilleros, y el hijo siguió la misma ocupación hasta los diecisiete años, cuando, habiendo mostrado aptitudes artísticas copiando algunas miniaturas con una precisión excepcional, hizo amistad con William Mitford, en cuya finca trabajaba el viejo Shelder, y fue enviado a estudiar a Londres, primero con John Astley, y luego durante tres años con Francesco Bartolozzi, para quien se cree que ejecutó una gran parte de la "Placa de Clitia", después de Annibale Carracci y publicado como trabajo de su maestro.