La base legal de la reforma fue el "Manifiesto de Emancipación" del zar del 3 de marzo de 1861 (19 de febrero de 1861, en el calendario juliano), acompañado por una serie de decretos legislativos bajo el nombre general de "Regulaciones concernientes a los campesinos que dejan la dependencia servil" (Положения о крестьянах выходящих из крепостной зависимости, "Polozhéniya o krestyánaj, vyjodyáschij iz krepostnói zavísimosti").