Su padre, un famoso políglota filólogo, le educó con extrema severidad en el calvinismo; tratando de escapar de ese asfixiante mundo, el joven poeta abandonó el colegio y trabajó de funcionario en el archivo de Groninga; aprendió español para contrariar a su padre, furibundo antiespañolista que no quiso aprender esa lengua por ser la de los odiados adversarios católicos de la Guerra de Flandes.