Las antiguas ciudades romanas o romanizadas primero se despoblaron, con sus ciudadanos huyendo al campo, escapando de los sitíos y saqueos de los pueblos bárbaros, convirtiéndose después (sobre todo si durante la época imperial eran focos de cristianización), en centros administrativos ("civitates") de obispos o condes (esto es, recolectores de impuestos, más que "compañeros" -"comites"- de los soberanos).