Compuesta inicialmente por seis países de Europa occidental (1957: Bélgica, Francia, Italia, Alemania, Luxemburgo y los Países Bajos), la Unión Europea se ha ampliado gradualmente al norte (1973: Dinamarca e Irlanda; 1995: Austria, Finlandia y Suecia), al sur (1981: Grecia, 1986: España y Portugal; 2004: Chipre y Malta), y finalmente hacia el este (2004:Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Polonia, República Checa y Eslovaquia; en 2007: Bulgaria y Rumanía.