El origen del nombre se ha supuesto como procedente de "yaguá-eté", que significaría «fiera de verdad» o «auténtica fiera»; en efecto, antes de 1492 los guaraníes utilizaban la palabra "yaguá" para referirse a los distintos carnívoros o «fieras», pero ante la presencia de los feroces perros de combate traídos por los europeos el término guaraní "yaguá" pasó a significar sólo 'perro' (actualmente se aplica este término en guaraní a cualquier perro), mientras que "Panthera onca" era el "yaguá-eté", es decir: la "fiera" o animal feroz por antonomasia, siendo la más peligrosa de todas las que los integrantes de esa etnia conocían y a quien más temían.