En 1994, concurrió a la gobernación del Estado de Río de Janeiro, salió derrotado aunque fue el segundo candidato más votado, cuatro años después se postuló nuevamente siendo ganador, apoyado con una amplia coalición de partidos de izquierdas incluyendo su partido PDT, incluso su antigua formación PT también lo apoyó, junto al Partido Socialista Brasileño (PSB) y el Partido Comunista del Brasil (PCdoB).