El término tiene sus raíces en las obras del historiador Heinrich von Sybel (1817–1895), fundador de la "Alianza Panalemana" ("Alldeutscher Verband"), que apuntaba a un movimiento hacia el este como prueba de la "vitalidad" alemana, refiriéndose a la colonización alemana medieval ("Ostsiedlung"): "El afán antiguo de ir hacia el este debe ser revivido" ("Der alte Drang nach dem Osten soll wiederbelebt werden").