El libro recorre los quince años que precedieron su publicación, relatando las pescas submarinas de Dumas (cerca de Toulon), el puesto de "enseigne de vaisseau" (alférez) atribuido a Cousteau en la base naval de Toulon, la invención y puesta a punto de la escafandra autónoma con Émile Gagnan en 1943, la compra del Calypso por Cousteau en 1950 y la organización de las primeras misiones de exploración oceanográfica a bordo del navío.