Según el relato de al-Tabari, en su lecho de muerte al-Ma'mún dictó una carta en la que nombraba a su hermano, y no a al-Abbás, como su sucesor, y Abu Ishaq fue aclamado como califa el 9 de agosto con el nombre de al-Mu'tasim bi'llāh (“el que busca refugio en Dios”).