El contacto con europeos comenzó en el siglo XVI cuando Magallanes, Saavedra y Quirós descubrieron y conquistaron las islas del Papa Clemente VIII en 1520; las islas de la Reina Catalina en 1528 y la isla (La) Carolina en 1606 (el dominio español duró de 1528-1885); en esa época se llamaban las Islas de Santa Catalina, en honor a la reina Catalina de Aragón.