El nombre Ródope es de origen tracio: "Rod-opa" puede ser interpretado como el nombre original de un río (tal vez el actual río Dospat, en búlgaro "Доспатска река"," Dospatska reka" en griego "Δεσπάτης", "Despatis", afluente del Mesta) que significa «agua oxidada, de color rojizo», donde *rod- proviene de la misma raíz indoeuropea que el búlgaro "руда" ("ruda", «mineral»), "ръжда" (" răžda", «roya»), "риж" ("riž",«rojo»), el latín "rufus" («rojo») o el alemán "rot" («rojo»).