El compromiso surge de la necesidad de mantener el equilibrio que entonces había entre los 11 estados no esclavistas (Nuevo Hampshire, Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, fundadores; y Vermont, Ohio, Indiana e Illinois, incorporados), y los otros 11 esclavistas (Maryland, Delaware, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, fundadores; y Kentucky, Tennessee, Misisipi, Luisiana y Alabama, incorporados), al discutir en 1819 la ley de admisión del nuevo estado de Misuri, esclavista, que desequilibraría la composición del Senado (cada estado tenía y tiene dos representantes, con independencia de su población), en favor de los estados esclavistas.