La iniciativa surge de un conjunto de jóvenes intelectuales entre los que destacan Miguel Luis Amunátegui, Benjamín Vicuña Mackenna, Diego Barros Arana, Domingo Santa María, Paulino del Barrio, Marcial González, Manuel Carrasco Albano, Aniceto Vergara Albano, entre otros, quienes decidieron crear una institución que contribuyera a disminuir el desalentador 86% de analfabetismo que existía en Chile en esa época.