El laboratorio fue fundado como "Laboratorio de Radiación" de la Universidad de California, asociado con el Departamento de Física, el 26 de agosto 1931 por Ernest Orlando Lawrence como un lugar para centrar la investigación en física en torno a su nuevo instrumento, el ciclotrón (un tipo de acelerador de partículas por el que ganó el Premio Nobel de Física en 1939).