Su nombre se debe a la relación que establece con otro grado conocido como "dominante," que corresponde al quinto grado de una escala diatónica"." Una de las relaciones que se establece entre estos dos grados, está en que comparten la misma distancia con la tónica, la "subdominante" se encuentra "bajando" 7 semitonos partiendo desde la "tónica" tal como la "dominante" se encuentra "subiendo" 7 semitonos partiendo desde la tónica; En otras palabras, la tónica es la "dominante" de la "subdominante" y también resulta ser la nota que está inmediatamente "bajando" un tono de la "dominante." Pero las relaciones van más allá de la mera ubicación topográfica de una escala, ya que la relación entre "tónica," "dominante" y "subdominante" definen el campo armónico de la mayoría de la música tonal.