Cuando se dispara la foto, al tiempo que se abre el obturador, el espejo interno se levanta y entonces la luz ("representada por la línea amarilla en el esquema") ya no se desvía en dirección a la pantalla mate ("banda verde" en el esquema) ni al pentaprisma ("prisma naranja en el esquema"), sino que impresiona directamente la película o en su defecto el sensor digital ("en el esquema, representado por la banda rosa").