El nombre «picunche» les fue otorgado por los historiadores y antropólogos chilenos, para diferenciarlos de otras parcialidades mapuches de más al sur, y no fue un nombre que ellos mismos se otorgaran, pues según los datos de Luis de Valdivia y otros autores los antiguos picunches, se denominaban simplemente "che" (gente) mientras que el término mapuche "pikunche" puede ser un deíctico que varía en función del lugar en que se encuentre el hablante, que se toma a sí mismo como punto de referencia.