Rector en Upton-upon-Severn desde 1553, a Dee le fue ofrecido el cargo de profesor adjunto en matemáticas en Oxford en 1554, que declinó citando el énfasis de las universidades inglesas en la retórica y la gramática (las cuales, junto a la lógica conformaban el "trivium" académico) en detrimento de la filosofía y la ciencia (el más avanzado "quadrivium", compuesto de aritmética, geometría, música y astronomía) como ofensivo; estaba ocupado con la escritura y quizá con la esperanza de una mejor posición en la corte.