Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, Hoover era ya un hombre adinerado, y al saber de la difícil situación de varios miles de civiles estadounidenses atrapados en Europa durante la guerra, se retiró de la actividad empresarial para desarrollar una amplia campaña filantrópica, primero en favor de la evacuación de sus compatriotas y luego para destinar embarques de alimentos a regiones devastadas de Bélgica y el norte de Francia.