Su consagración definitiva en la élite mundial tuvo lugar en 1991, cuando logró la medalla de plata en los Campeonatos del Mundo al aire libre de Tokio, con 53,16 (su mejor marca personal) siendo superada únicamente por la soviética Tatyana Ledovskaya que hizo 53,11 Gunnell también acabó la 2ª del ranking mundial del año.