La composición social de la plebe romana en los últimos siglos de la República comprendía: un pequeño pero muy influyente grupo de "homines novi", muy enriquecidos, del que surgían personajes carismáticos que realizaban una exitosa carrera militar y política ("cursus honorum"); los "equites", con riqueza suficiente para costearse lo necesario para el cumplimento del servicio militar en caballería; los "adsidui", pequeños propietarios, que estaban obligados al servicio militar en infantería, lo que en las épocas de continua movilización les obligaba a endeudarse, con riesgo de perder sus propiedades, cayendo en la condición de cliente de un rico; y los "proletarii", que no poseían nada (se denominaban así por considerar que su contribución al Estado era su "prole").