Por sugerencia del Fine Gael, entonces en la oposición, en las negociaciones interpartidarias con el Fianna Fáil del entonces Taoiseach (primer ministro) Éamon de Valera, fue seleccionado por acuerdo de ambos partidos como primer Presidente de la República de Irlanda en 1938, cargo del cual se retiró por su avanzada edad y diversos problemas de salud en 1945, para residir en la antigua casa del "Señor Teniente de Irlanda", ahora denominada "Casa Ratta", donde falleció en 1949.