Se suele citar "El desconocido del tercer piso" (1940) como el primer verdadero "film noir", puesto que no existe consenso entre los críticos sobre si "Las calles de la ciudad" (1931) y otros melodramas previos a la segunda guerra mundial, como "Furia" (1936) y "Sólo se vive una vez" (1937) (dirigidas ambas por Fritz Lang) pueden clasificarse también como cine negro o más bien como "proto-noir".