En enero de 1918, el Senado de la recién proclamada Finlandia independiente, bajo su líder Pehr Evind Svinhufvud, designó a Mannerheim como comandante en jefe del prácticamente inexistente ejército finlandés, formado por poco más de un modesto número de Guardias Blancos, siendo la misión de este cuerpo la de defender al Gobierno durante la guerra civil.