Tras el golpe de Estado de julio de 1936 y el consiguiente estallido de la Guerra Civil Española, las provincias vascas de Vizcaya y Guipúzcoa quedaron en territorio leal a la República, mientras que la mayor parte de Álava, la provincia vasca menos poblada, y Navarra era tomadas por el bando sublevado en los primeros días del conflicto.