Así como en "Archipiélago Gulag" narra su estancia en los más sórdidos campos de trabajo, donde escaseaba hasta lo más necesario y los presos se hacinaban en celdas en las que no había espacio ni para tenderse en el suelo y en las que había un alto índice de mortandad debido al exceso de trabajo y a la falta de comida; en "El primer círculo" nos introduce en la vida de esos otros campos de trabajo, denominados "islas paradisíacas" del Gulag a los que el gobierno derivaba a los científicos que reclutaba de los campos de concentración para que trabajaran en proyectos de ingeniería que se consideraban estratégicos en aquella época, como centrales eléctricas o equipos de telefonía.