El 26 de noviembre de 1941 una fuerza de ataque japonesa compuesta por seis portaaviones ("Akagi", "Kaga", "Sōryū", "Hiryū", "Shōkaku" y "Zuikaku") al mando del vicealmirante Chuichi Nagumo zarpó en secreto de la bahía de Hitokappu, en la isla de Iturup del archipiélago de las Kuriles.