Tal nació en el seno de una familia judía y tuvo desde su nacimiento dos dedos menos en la mano derecha, defecto que solía esconder ocultándola en el bolsillo y que sólo aparecía visible al encender alguno de sus cigarrillos; eso no le impidió tocar el piano mejor que bien, estando entre sus favoritas las composiciones de Rajmáninov, Chaikovski y Chopin.