En 1796, Benjamin Thompson, conocido como Conde Rumford, dio 5000$ tanto a la "Royal Society" como a la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias para dar premios cada dos años por investigaciones científicas excelentes en el campo de las propiedades térmicas u ópticas de la materia, haciendo notar que el Conde Rumford quería que se reconociesen descubrimientos que tendiesen a promover el bien para la Humanidad.