Luego de su nacimiento, se mudó a Durban, Sudáfrica, se graduó en química en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, y estudió cristalografía en la Universidad de Ciudad del Cabo antes de irse a Inglaterra, completando su doctorado en Trinity College, de la Universidad de Cambridge en 1953, universidad de la cual fue el director del laboratorio de Biología Molecular entre 1986 y 1996.