Cuando los egipcios se vieron obligados a retirarse del "Cuerno de África" en 1884, los diplomáticos italianos firmaron un acuerdo con el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda para la ocupación del puerto de Massawa el cual, junto con Assab, formó las llamadas "posesiones italianas en el Mar Rojo" (desde 1890, denominados colonia Eritrea).