Considerado uno de los autores más importantes de su país en el siglo XX (junto a Ryūnosuke Akutagawa, Jun'ichirō Tanizaki, Osamu Dazai o Yukio Mishima, de quien fue amigo y mentor), fue el primer nipón en obtener el premio Nobel de Literatura, en diciembre de 1968, y el segundo asiático en obtenerlo tras el escritor indio (bengalí) Rabindranath Tagore.