Entre el 1200 y 1400 la región sufrió extremas sequías lo cual provocó fragmentaciones y guerras interétnicas endémicas que consolidaron núcleos étnicos diferenciados en pequeñas ciudades fortificadas, como los chichas en el área limítrofe de Argentina y Bolivia, los atacameños en la Puna y la quebrada del Toro, los omaguacas en gran parte de la actual Jujuy y norte de Salta, y los diaguitas principalmente de la cultura santamariana en las regiones montanas y pedemontanas de Salta y Catamarca.