Entre los múltiples sistemas de gobierno de las numerosas "polis" griegas de la época clásica, se considera especialmente la democracia ateniense el modelo político de la democracia contemporánea; pero se limitaba a una comunidad de relativamente pequeño tamaño (el "demos" ateniense, al que no pertenecían ni esclavos ni "metecos" -extranjeros- ni se consideraba ningún tipo de participación de las mujeres).