El término "canaco" tiene su origen en la palabra "kanaka" que significa "hombre" en las lenguas oceánicas, y es usado en general por los habitantes indígenas de Oceanía para referirse a ellos mismos.Los navegantes y mercaderes europeos generalizaron su uso, sobre todo en la forma francesa «canaque», para referirse no sólo a los melanesios, sino también a los pueblos de Polinesia y Micronesia.