El 1 de marzo de 1879 asumió como Presidente de la República por el período 1879-1883, pero se vio imposibilitado de gobernar debido a que no estaba acostumbrado a la falta de operatividad de un parlamento con más discusiones eternas que resoluciones prácticas, aunque estas le fueran adversas; renunció el 13 de marzo de 1880, declarando en su discurso que "los orientales son ingobernables".