Si bien las guarniciones militares republicanas se mantenían disciplinadas en las provincias vascas, al quedar éstas aisladas geográficamente del resto de la zona republicana se empezaron a formar grupos de voluntarios para el combate, provenientes de los partidos y organizaciones sindicales izquierdistas —socialistas, comunistas y anarquistas—, pero también muchos de ellos eran adherentes del Partido Nacionalista Vasco (PNV).