El 25 de mayo de 1854 se fundó la cátedra de latinidad en terreno donado por el presbítero José Mariano Méndez en su testamento (siendo el primer centro de estudio escolares de la ciudad, con anterioridad solo había escuelas de primeras letras (para aprender a leer y escribir), escuelas que enseñaban la doctrina cristiana e instituciones que enseñaban algunos oficios, dichas instituciones eran en su mayoría o en su totalidad privadas, para realizar los estudios escolares normales los santaneco tenían que salir de la ciudad debido a la falta de estos); el 3 de noviembre de 1858 es declarada por decreto ejecutivo como "la escuela normal" de la ciudad; posteriormente sería nombrada como Escuela de varones N° 2; en 1908 se decide construir en su terreno una escuela artes y oficios, cuya iniciativa provino de la construcción de la Escuela de Artes y Oficios en San Salvador en 1897, tal construcción fue supervisada por el general Luis Gómez y fue finalizada en 1911 (siendo está la construcción se ve en la actualidad), en sus instalaciones seguiría en sus funciones la Escuela de varones n° 2 (por lo que seguiría siendo llamada de esa forma en los siguientes años), el 5 de noviembre de 1922 se le daría el nombre de su benefactor (José Mariano Méndez); el 6 de marzo de 1924 por acuerdo ejecutivo es elevada a categoría superior siendo nombrada en ese entonces "Escuela superior de varones José Mariano Méndez", entre 1926 y 1928 sería restaurada debido a que su estructura había sido daña por el terremoto del 6 de septiembre de 1915, durante las fiestas julias de 1928 sería ocupado como salón de exposiciones, en 1929 quedaría organizado el grupo escolar Mariano Méndez, entre 1933 y 1938 sus instalaciones fueron ocupadas por la Escuela Normal de Maestros, en 1986 fue cerrado y totalmente abandonado siendo su estructura deteriorada con el paso de tiempo y quedando en estado de ruina para inicios del tercer milenio, planteándose a partir de entonces varias ideas para su restauración.