Las islas Palliser fueron nombrados por el capitán James Cook en honor del almirante Sir Hugh Palliser, que él pensaba habría sido el primer europeo en avistarlas, el 19 de abril y 20 de abril de 1774, aunque antes lo había hecho el neerlandésJakob Roggeveen, el mayo de 1722, durante el viaje en que descubrió la isla de Pascua.