Poco apreciado por los humanistas, que en su predecesor Nicolás V habían encontrado un espléndido mecenas, su frugal estilo de vida (los gastos de la curia se redujeron en más de un tercio durante su pontificado y los candelabros de plata de la capilla papal se sustituyeron por otros de plomo) y la atención puesta en la cruzada, se interpretaron como falta de aprecio por las artes y las letras, y como incapacidad para entender el naciente movimiento humanista, a pesar del apoyo que concedió a Lorenzo Valla, al que nombró secretario pontificio y canónigo de San Juan de Letrán.