En España, durante la segunda mitad del siglo XVIII las Sociedades Económicas de Amigos del País —de origen y objetivos iniciales muy distintos a las universidades populares— fomentaron el desarrollo en España de la agricultura, el comercio y la industria, favoreciendo además la difusión de la cultura, el debate político y la formación en distintos grupos de la sociedad, poniendo en marcha escuelas populares dirigidas a todos los ciudadanos.