Diseñados para sustituir a los submarinos de la clase Sturgeon en las etapas finales de la guerra fría, los «688» debían desempeñar labores de guerra antisubmarina (ASW) para defender y proteger a los portaaviones estadounidenses y sus grupos de batalla en caso de guerra, así como misiones de guerra antisuperficie (ASUW) contra buques del bloque soviético.