La provincia tuvo varios ciclos económicos: una economía de subsistencia basada en los tributos indígenas en especie (encomienda) y en el trabajo de labradores sin derecho a encomienda (o encomenderos empobrecidos, que se volvieron campesinos), que subsistían mediante la chacra, por lo menos hasta 1610; la exportación de maíz, trigo, harina, bizcocho, sebo, cerdos y capones mediante mulas (1590-1680), que se hacía por tierra por los antiguos caminos prehispánicos que comunicaban el Valle Central con el Pacífico, hacia Panamá; la producción ganadera (1650-1750) en Esparza y Guanacaste hacia Granada y León; el ciclo del cacao (1727-1747) en el valle de Matina, que era vendido mediante contrabando a comerciantes ingleses y holandeses, comercio ilícito que rompía el monopolio impuesto por los españoles; el cultivo del tabaco (1787-1792), que Costa Rica recibió como monopolio en 1787, exportado a Granada (Nicaragua), y que se cultivó en el Valle Central, lo que permitió que se consolidaran algunas poblaciones en lo que luego serían San José y Heredia.