El programa fue iniciado en 1975 como el Yak-141, un desarrollo actualizado del anterior Yakovlev Yak-38, para superar al diseño, capacidad, velocidad y rendimiento de vuelo del caza Harrier de Inglaterra y así tener un caza embarcado supersónico totalmente operativo en los nuevos Portaaviones clase Almirante Kuznetsov que la Unión Soviética pensaba construir en la década de los años de 1980.