Phelps llamó la atención de la prensa en 1998 cuando él y otros miembros de la congregación de Westboro organizaron un piquete durante el funeral de Matthew Shepard, un homosexual víctima de asesinato, presentando un sermón lleno de obscenidades (enfocándose especialmente en descripciones gráficas de actos sexuales homosexuales) e informando a los allegados de Shepard de que éste había ido al infierno y que ellos también acabarían en el mismo lugar.