Antes del Acta (bajo la Copyright Act of 1976), el "copyright" duraba toda la vida del autor más 50 años, o 75 años para una obra de «autoría corporativa»; el Acta extendió estos plazos durante la vida del autor más 70 años y para obras de «autoría corporativa» durante 120 años tras la creación o 95 años tras la publicación, independientemente de la anterioridad del punto final creativo.