La llegada de presidiarios proveyó de mano de obra gratuita a la colonia para la realización de grandes trabajos, como la saneamiento de los terrenos pantanosos de la península (bahía del Orfanato, barrio latino); el enrasado del cerrillo Conneau, entre 1875 y 1877, que le dio nacimiento al actual centro de la ciudad; la construcción de caminos; el acondicionamiento del puerto; y la realización de las conducciones y de las canalizaciones que permitirían a la pequeña ciudad abastecerse de agua dulce.