Considerado como el principal responsable junto con Adenauer de la recuperación política y económica de la posguerra ("Wirtschaftswunder" o "Milagro Alemán") y gran promotor de la economía social de mercado ("Soziale Marktwirtschaft"), Erhard creía que todos los problemas mundiales podían resolverse a través del libre comercio, destacó su política exterior por un intento de acercamiento hacia el gobierno soviético de Nikita Jrushchov, llegando a proponerle un "préstamo" de 25$ millones de dólares a cambio de que permitiera la reunificación alemana.