Después de la destrucción de la principal fuerza naval aliada en el Sudeste de Asia durante la batalla del Mar de Java, los japoneses decidieron iniciar una rápida incursión de portaaviones en el océano Índico, con el objetivo de destruir a la Flota Oriental (también conocida como la Flota de las Indias Orientales o Flota del Extremo Oriente), lo que dejaría a los defensores de Birmania sin apoyo naval y protegería el perímetro defensivo japonés desde Rangún hasta Singapur.