Los habitantes de Barsoom distribuyen su escasa reserva de agua con un sistema de canales que cubre todo el planeta, controlado por las ciudades estado; estos "canales marcianos" obedecen a las observaciones telescópicas de los astrónomos del siglo 19, principalmente en las de Giovanni Schiaparelli en 1877, quien creía ver estructuras lineales en Marte y que llamó en italiano "canali" que se tradujo erróneamente al inglés como "canals", pero una traducción más precisa sería "surco".