Al retirarse las tropas italianas del Frente Oriental en febrero de 1943, Messe fue enviado finalmente a Túnez en África, para encargarse allí del "I Ejército Italiano", pero tras la Segunda Batalla de El Alamein esta fuerza se hallaba formada apenas por los restos del Afrika Korps y diezmadas tropas italianas estacionadas en Libia; Erwin Rommel fue enviado de vuelta a Alemania al enfermarse gravemente y Messe se quedó con toda la responsabilidad de enfrentarse a los norteamericanos y los británicos que lo atacaban tanto en el este como en el oeste.