Fueron los griegos quienes dieron al tejo el nombre de Taxus en función de dos aspectos importantes de este árbol: "taxon ("'arco') y "toxikon "('veneno'); esto es, por un lado, su madera, resistente y flexible, se utilizaba para la fabricación de arcos y, por otro, su naturaleza venenosa era bien conocida (se le llamaba "árbol de la muerte"), siendo nombrado con frecuencia en la literatura griega y también en la latina.