La definición de Sternberg de la inteligencia es: «actividad mental dirigida hacia la adaptación intencional, selección o transformación de entornos del mundo real relevantes en la propia vida» ("mental activity directed toward purposive adaptation to, selection and shaping of, real-world environments relevant to one’s life"), que significa que la inteligencia es cuán bien un individuo trata con los cambios en el entorno a lo largo de su vida.