Buena parte de este crecimiento es espontáneo, y se efectúa mediante la toma de tierras y la autoconstrucción, generalmente extendiéndose y densificando antiguas áreas de invasión: "La superficie ocupada por viviendas auto-construidas en la ciudad de Panamá pasa de 180 hectáreas en 1959, a 403 en 1970 y a 1172 en 1980; la población crece de 20 000 a 74 000 y 151 000 personas, respectivamente.