El 18 de septiembre de 1996 accedió a la Presidencia del Gobierno de Navarra por primera vez, tras ser elegido por el Parlamento de Navarra y tras haber presentado su dimisión en junio de 1996 el entonces Presidente del Gobierno de Navarra por el PSOE, Javier Otano Cid, implicado en un caso de corrupción política.