Fue el primer presidente del Comité Internacional de Pesos y Medidas, de 1875 a 1891 y también del Instituto Geográfico Nacional de España, creado en 1870, cargo que desempeñó durante diecinueve años, hasta el 20 de diciembre de 1889, día en que presentó su dimisión por motivos de salud, si bien parece ser que un motivo fundamental de esta dimisión fue el que no quería aceptar que se le hiciese un control económico sobre el presupuesto del Instituto, cosa, por otro lado, común a los organismos oficiales, control que imponía por vez primera el ministro de Fomento, José María Álvarez de Toledo y Acuña, conde de Xiquena.