Al igual que los fotoautótrofos (como algas y plantas) los quimioautótrofos utilizan el CO como fuente principal de carbono, pero a diferencia de ellos, no utilizan la luz como fuente de energía sino que la obtienen por oxidación de compuestos inorgánicos reducidos, tales como NH, NO, H, formas reducidas del azufre (HS, S , SO) o Fe.