Jarreau alternó desde niño su interés por la música con los estudios de psicología, que fue su primera profesión (se graduó como psicólogo en 1962 como licenciado en psicología, y obtuvo su maestría en en la Universidad de Iowa), al ejercer en San Francisco como durante cuatro años, ayudando a personas con problemas de alcoholismo, adicciones, esclerosis múltiple o amputaciones.