Como, para ahorrar costos, el MD-11 estaba basado en el DC-10 original, el nuevo avión básicamente mantenía la configuración de su antecesor, en particular el ancho de su cabina de pasajeros y la configuración de tres motores, dos de ellos ubicados en sendos soportes alares debajo de cada una de las alas y el tercero debajo del estabilizador vertical de la cola.