La obra, fruto de una intensa labor de investigación y redactada a partir del enlazado de historias relatadas por participantes en los acontecimientos entrevistados por Ryan, a modo de relato novelado, se convirtió inmediatamente en un gran éxito de ventas, que ha vendido más de cuatro millones y medio de ejemplares en varios idiomas, línea de ventas que se mantuvo con su siguiente trabajo "La última batalla" (1966), sobre la batalla de Berlín.