La diferencia con otros animales está dada en los pulgares de sus patas, que en lugar de ir hacia delante como en todas las especies, va hacia atrás y es una púa de 4 a 6 cm de largo, la cual utiliza como única arma contra otros depredadores que lo ataquen, caso de los felinos, a los que el oso abraza y al hacerlo les clava los pulgares; como consecuencia el atacante trata de sacárselos de su cuerpo pero al hacer fuerza para escapar lo único que consigue es que los pulgares del oso hormiguero se le claven aún más profundamente, con lo cual ambos animales mueren abrazados.