Roy Harris nació en Chandler, Oklahoma, de los escoceses mezclados, de ascendencia irlandesa y galesa, en circunstancias que a veces le gustaba el contraste con las de los más privilegiados de la costa Este de los compositores: a los padres pobres, en una cabaña de madera en Oklahoma, el cumpleaños de Abraham Lincoln, una de cada cinco niños (tres de los cuales murieron antes de tiempo).