Cuando el peligro de ataque de Napoleón contra la monarquía de los Habsburgo se hizo palpable, se exigió a las familias nobles húngaras que mandasen soldados al ejército, por lo que Esteban Széchenyi se alistó en 1808, ascendiendo rápidamente en la jerarquía militar, acorde con su rango nobiliario.