Inmerso en una vida hogareña en Woodstock con su familia y alejado de los escenarios, Dylan aseguró que "Self Portrait" tenía por objetivo publicar un trabajo mediocre en respuesta a quienes le seguían considerando «portavoz de una generación» y quienes esperaban de retomara su estatus en el movimiento contracultural de la década del que Dylan se alejó deliberadamente con el lanzamiento de "John Wesley Harding".