En marzo de 1981 Reagan fue herido en un atentado y Bush ejerció brevemente durante dos semanas sus funciones sin intentar atribuirse ninguna condición de presidente, lo que le granjeó la amistad de Reagan.Destacar también en esta primera etapa sus viajes a diversos países como a México en sus celebraciones del día de la Independencia, por África donde critico desde Namibia la presencia de tropas cubanas en Angola y a El Salvador en diciembre de 1983, en donde amenazó al presidente Magaña con retirar la ayuda económica americana si no se convocaban elecciones libres.