La cuenca del Imperial, se desarrolla al occidente de la cuenca alta del Biobío, de la que se encuentra separada por una serie de cordilleras secundarias como la Cordillera de las Raíces, Sierra Nevada, no beneficiándose así de las más altas cumbres, sin embargo recibe los aportes de las cumbres nevadas de los volcanes Llaima, Tolhuaca y Lonquimay siendo este último del cual nace en una subcordillera.