En 1818 escribió una memoria sobre la difracción de la luz por la que se le otorgaría al año siguiente el premio de la Academia francesa de ciencias de París, convirtiéndose en involuntario protagonista de la enconada polémica científica entre los partidarios de la teoría corpuscular de la luz (capitaneados por Siméon Denis Poisson) y los partidarios de la teoría ondulatoria (defendida por el propio Fresnel).