Desde la aprobación del Estatuto de Westminster de 1931, la Unión Sudafricana consiguió plena autonomía legislativa dentro del Imperio británico, lo cual en significaba en la práctica una casi completa independencia del país, pues se reconocía al monarca británico como jefe de estado pero el sistema gubernamental era de tipo parlamentario (al igual que en Gran Bretaña) y era el Parlamento de Sudáfrica quien en última instancia elegía al primer ministro del país y dominaba el poder ejecutivo.