En este panorama de profunda revisión, Gibbon hizo suya la exposición de principios de Tácito, y desarrolló su monumental obra partiendo de la idea de moda en ese momento, ya adelantada por Montesquieu en sus "Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence" (París, 1734): que la pérdida de la ""virtud republicana"" fue causa fundamental de la decadencia del Imperio.