Con su familia visitaba el Museo de Arte Histórico, cercano a su hogar y el joven Ernst comenzó sus lecturas sobre arte, sobre todo los volúmenes de la colección Klassiker der Kunst, las ediciones de Knackfuss sobre los maestros del Renacimiento y el siglo XVII en Holanda y el clásico de Max Dvořák "Kunstgeschichte als Geistesgeschichte" ("Historia del arte como historia del espíritu"), obra que fue de gran influencia teórica en sus estudios posteriores.