Cuando ocurrió el desastre, la Fuerza Aérea había realizado grandes modificaciones en su "Vandenberg AFB Space Launch Complex 6" (Complejo de lanzamiento espacial 6) (SLC-6, que se pronuncia como "Slick Six") en la Base Vandenberg en California, para el lanzamiento y operaciones de aterrizaje de lanzamientos clasificados de trasbordadores para satélites en órbita polar, y estaba planeando su primer vuelo polar para el 15 de octubre de 1986.