Las primeras obras de este pensador que alcanzaron la fama fueron las de carácter social y pedagógico: "Nueva Eloísa" y "Emilio", en las que exponía la virtud de un retorno a la naturaleza, desplegando las naturales cualidades humanas del amor, generosidad y piedad, y abandonando la educación intelectualista por otra basada en los conocimientos físico naturales y artísticos.