La guerra en China se desarrolló en tres etapas, con la primera etapa (1937-1939) caracterizada por la extraordinaria rapidez con que los japoneses ocuparon la mayor parte de los puertos y todos los centros industriales de la costa este de China, incluyendo las principales ciudades como Shanghái, Nankín y Cantón, con lo que el gobierno nacionalista tuvo que moverse hacia el interior, hasta Chongqing en Sichuan, mientras los japoneses establecían gobiernos títeres en Pekín en 1937 y Nankín en 1940.