Tercer hijo de Thomas Cecil, I conde de Exeter, y nieto de William Cecil, barón de Burghley y ministro de Isabel I de Inglaterra; entre 1596 y 1610 Cecil sirvió con las tropas inglesas en la guerra de Flandes que las Provincias Unidas de los Países Bajos mantenían contra España; en 1599 era capitán de infantería, en 1601 sería nombrado caballero, y en 1610 se le asignaría el mando de las fuerzas inglesas en los Países Bajos.