Durante el Cuaternario, los sedimentos del derretimiento de los glaciares, arrastrados por los ríos Ñuble, Cato y Chillán, surcaron el llano en que se ubica la ciudad, creando un paisaje pantanoso con diversos hitos hidrológicos, como el Estero Las Toscas, la Laguna Nova, el Estero Las Lechuzas, el Canal de la Luz o el Estero Camarones.