Durante el siglo XX, Penco fue uno de los centros industriales más importantes del sur de Chile con su Compañía Refinera de Azúcar de Viña del Mar (CRAV), la Vipla (fábrica de Vidrios Planos de Lirquén, posteriormente Vidrios Lirquén), la Fábrica Nacional de Loza (Fanaloza, posteriormente Lozapenco), la COSAF, las minas del carbón de El Refugio, el Puerto de Lirquén, fábricas de calzado, entre otras actividades de régimen económico secundario.