Los ejércitos irregulares son frecuentes en conflictos civiles, revolucionarios o de resistencia ante la invasión de una potencia extranjera donde la implicación directa de la población pone en situación de combate a personas sin preparación formal al respecto; desempeñan en general funciones de guerra no convencional, como hostigamiento, guerra de guerrillas, emboscadas o resistencia clandestina, en las que su organización menos estrecha no representa una desventaja.