El término fue acuñado por el crítico francés Jacques Siclier en el número de mayo de 1962 de la revista "Cahiers du Cinéma", en un artículo titulado "L'âge du péplum", usando metonímicamente el nombre de una prenda de vestuario muy frecuente en tales películas, el llamado "péplum" (del griego "πεπλον" -peplo-), especie de túnica sin mangas abrochada al hombro.