Durante la Guerra civil colombiana de 1876-1877, cuando se encontraba en Popayán estudiando en la Universidad del Cauca, se retiró para vincularse al ejército liberal que comandaba el gobernador César Conto en contra del Estado de Antioquia (gobernado por el Partido Conservador), iniciando una carrera militar en la región, hasta la siguiente guerra civil, en 1885, cuando su partido es derrotado y decide establecerse en Pamplona.