Spee ingresó en la Armada alemana en 1878 y sirvió en numerosos rangos y destinos, entre ellos en un buque cañonero en el África Occidental Alemana en la década de 1880, en la Escuadra de África Oriental a fines de la década de 1890 y como comandante de diversos buques de guerra de la principal flota alemana a inicios del siglo .