Por un lado, en la Universidad de Colorado, Thomas Cech y sus colegas observaron, mientras estudiaban el procesamiento del ARN en el protozoo ciliado "Tetrahymena thermophila", que el corte y empalme de un intrón del precursor del ácido ribonucleico ribosómico (pre-ARNr) era autocatalítico, es decir, el ARN se escindía por sí mismo, sin intervención de un catalizador proteico.