D'Holbach escribió de esta forma anónima esta obra (posiblemente con la colaboración de Diderot) en la que se describía el universo según los principios filosóficos del materialismo (la mente es lo mismo que el cerebro, sólo existe lo material, no existen "almas" sin cuerpo, etc.), un estricto determinismo (el libre albedrío es una ilusión, el universo se rige por la necesidad) y especialmente el ateísmo.