Durante este período, Hillenburg se fascinó con la animación, y escribió un cómic titulado "La zona litoral", protagonizado por diversas formas antropomórficas de la vida marina, muchas de las cuales se convertirían en personajes de la serie, como Bob la esponja, que era el coprotagonista de la historieta y parecía una esponja de mar real, en lugar de Bob Esponja que se parece a una esponja de baño.