El término procede de la voz griega "tragoedia" o “canto del macho cabrío” ("τραγῳδία", palabra compuesta de τράγος “carnero” y "ᾠδή" “canción”) y alude a la canción de los griegos atenienses que era entonada procesionalmente en honor del dios Dioniso en sus fiestas Dionisias