Fue el jefe de Estado desde 1979 hasta 1990, año en que el FSLN perdió las elecciones ante la Unión Nacional Opositora (UNO), una coalición de 14 partidos que llevó a la presidencia a Violeta Barrios de Chamorro; fue derrotado también en las elecciones presidenciales de 1996 y 2001, pero triunfó en las del 2006 realizadas el cinco de noviembre y desde entonces ha sido reelegido en dos oportunidades más: en las elecciones generales de 2011, el 6 de noviembre y en las de 2016.