Aunque Barnet es conocido sobre todo como director de "big band", al mantener durante muchos años orquestas repletas de músicos de prestigio y jóvenes con proyección (Billy May, Bernie Privin, Buddy DeFranco, Barney Kessel, Dodo Marmarosa (1925 - 2002), Al Haig...) y con éxito popular, es también un apreciable saxofonista, en la línea de Coleman Hawkins cuando usaba el saxo tenor, y muy influido por Johnny Hodges en el saxo alto, llegando a veces hasta el mimetismo.