La denominación cian es moderna y está relacionada con la actual teoría del color, en donde se define como un color importante que forma parte tanto del espectro visible de la luz, como de los círculos cromáticos, cumpliendo el rol de color primario sustractivo y secundario aditivo, y reemplazando al azul verde del sistema tradicional RYB de su lugar como intermedio entre al azul y el verde.