Miembro del Partido Acción Nacional (PAN) desde 1984, fue elegido presidente municipal de Ensenada de 1986 a 1989, y ese mismo año, pidió licencia para contender por la gubernatura de su estado en las Elecciones estatales de Baja California de 1989 en la que obtuvo la victoria con el 52.3% de los votos y se convirtió en el primer gobernador emanado de un partido que no fuera el PRI en la historia moderna de México.