De noble familia originaria de la Picardía, pero empobrecida hasta el punto de que el padre debía trabajar como agricultor, a los ocho años huyó de casa y marchó a París; a fuerza de trabajar de día como criado y estudiar de noche en el Collège de Navarra, ingresó en la Sorbona cuando sólo contaba con doce años y llegó a maestro en Artes a los veintiuno con la tesis de que "quaecumque ab Aristotele dicta essent commentitia esse (todo lo que había escrito Aristóteles no es más que falsedad)".