La Universidad de Tarapacá fue fundada en 1981, mediante el DFL Nº 150, de 11 de diciembre de 1981, como una corporación de derecho público, autónoma, con personalidad jurídica y patrimonio propio, en el marco del procedimiento descentralizador llevado a cabo por la reforma a la educación superior durante la dictadura militar, iniciando sus actividades en 1982.