El apelativo se habría originado en la palabra quechua "chire", 'frío'; en "Chille", antiguo hidrónimo en el valle del Aconcagua; en el epónimo "Tili" —el cacique picunche que gobernaba ese mismo valle a la llegada de los incas, antes del arribo de los españoles—; en el término quechua "chili", 'la flor y nata de la tierra'; en "chili", onomatopeya mapuche del canto del trile, palabra usada para llamar a este pájaro de manchas amarillas en las alas; en la voz aimara "chilli", 'donde se acaba la tierra'; o se habría debido a un grupo de indios mitimaes, trasplantado al «valle de Chile» por los incas, que provendría de una región donde existiría un río bautizado con ese nombre.