El término "mapudungun" significa 'habla de la tierra', es decir, la lengua del país o la lengua nativa en oposición al castellano ("wingkadungun" 'habla de los extranjeros'), y se estima que habría surgido en forma tardía, mientras que "chedungun" sería una denominación más antigua que permanece en uso en las áreas periféricas del uso del idioma.