Durante sus primeros 20 años de operaciones, Atlantic Records ganó una reputación como una de las principales discográficas estadounidenses, especializada en grabaciones de jazz, R&B y soul de músicos afroamericanos como Aretha Franklin, Ray Charles, Wilson Pickett, Sam & Dave, Ruth Brown y Otis Redding, con una posición muy mejorada por su acuerdo de distribución con Stax Records.