La muerte tradicionalmente se ha definido como el cese de todas las funciones corporales, con inclusión de la respiración y el latido cardíaco, pero como ha habido casos en los que fue posible reanimar a personas que habían permanecido un tiempo dado sin respiración, actividad cardíaca o cualquier otro signo visible de vida, así como mantener la actividad respiratoria y el flujo sanguíneo artificialmente, se hizo necesaria una mejor definición de la muerte y durante las últimas décadas surgió el concepto de "muerte cerebral" o "muerte encefálica".