Dado que los tres grandes ríos de Siberia —Obi, Yeniséi y Lena— desaguan en el océano Ártico, el problema era encontrar las partes o ramales de esos ríos que fluyeran aproximadamente en dirección este-oeste y encontrar los portajes —cortos tramos terrestres en que las embarcaciones eran arrastradas— entre ellos que permitiesen cambiar de cuenca.