Dos fueron los factores que a finales del siglo XIX y principios del siglo XX permitieron su despegue final como puerto clave en la Península Ibérica: por un lado el hecho de que la división provincial de Tomás López en 1833 convirtiera a Huelva en la capital de la provincia homónima y, por otro, la llegada a la cuenca minera de diversas empresas mineras inglesas que necesitaban un puerto de mar adecuado para dar salida a la ingente cantidad de producción del norte de la provincia.