Nace en la laguna Conococha a 4.050 msnm y atraviesa el llamado Callejón de Huaylas de sur a norte, continuando en el nudo cordilerano del Cañón del Pato, ya en su tramo final hace de límite natural con el Departamento de La Libertad y toma un curso nordeste-suroeste hasta avenar el Océano Pacífico, al norte del puerto y ciudad de Chimbote.