Nacido en una familia de la burguesía campesina en el condado de Níngxiāng (宁乡/ 寧鄉), provincia de Hunan, Liu asistió a la misma escuela que Mao Zedong en Changsha, la capital provincial, y continuó sus estudios en la Unión Soviética, donde se licenció en la Universidad Laboral Oriental en Moscú, donde estudiaron otros muchos comunistas chinos.