Comenzando como una central de apuntes por iniciativa de un grupo de estudiantes de ingeniería, fue posteriormente conformada como editorial con aportes de la Universidad de Chile y de accionistas particulares en 1947, durante el rectorado de Juvenal Hernández Jaque, con el objeto de «"editar y difundir el pensamiento cultural, académico y educacional a través del libro, al servicio de las universidades y la sociedad chilena"».