Estrictamente hablando, la razón de Estado es un concepto de origen italiano empleado a partir de Nicolás Maquiavelo (quien lo empleaba con la denominación "arte dello Stato") y utilizado luego por Guicciardini y Giovanni della Casa, aunque solo con Giovanni Botero se desarrollará como doctrina ("Della Ragion di Stato", 1589), para referirse a las medidas excepcionales que ejerce un gobernante con objeto de conservar o incrementar la salud y fuerza de un Estado, bajo el supuesto de que la supervivencia de dicho Estado es un valor superior a otros derechos individuales o colectivos.