Su voz clara, sus largos desarrollos instrumentales y sus versiones de éxitos y clásicos le hicieron catalizador de la explosión de una nueva forma de entender el soul en los últimos los 60; autor de himnos como «Soul Man», inventor del soul sinfónico con "Hot Buttered Soul" (1969) y primer afroamericano en recibir un Óscar a la mejor banda sonora por la película "Las noches rojas de Harlem" (1971), que inauguraba el subgénero de la "blaxploitation".