El término "oscurantismo" proviene del título de la sátira del siglo XVI "Epistolæ Obscurorum Virorum (Cartas de los hombres oscuros)," basada en la disputa intelectual entre el humanista alemán Johann Reuchlin y los frailes dominicos, como el judío converso Johannes Pfefferkorn, acerca de si se deberían quemar o no todos los libros judíos por no ser cristianos.