Los tres años que fue universitario estuvieron a punto de transcurrir en la prestigiosa Universidad de Indiana, que en aquel momento poseía el mejor programa de baloncesto del país, dirigido por el mítico Bobby Knight, pero la magnitud de la institución abrumó tanto a Bird (no era fácil pasar de un pueblo con 2.000 habitantes a un campus universitario con más de 33.000 estudiantes) que regresó a su pueblo natal donde trabajó en varios oficios, hasta que por fin se enroló en las filas de la más pequeña Universidad de Indiana State.