La CBS había tratado previamente de tener éxito con los "talk shows" nocturnos, realizando "The Merv Griffin Show" (1969–1972) "y The Pat Sajak Show" (1989–1990), pero ambos fueron incapaces de competir con "The Tonight Show Starring Johnny Carson" de la NBC, y fueron cancelados por bajo "rating." Por gran parte de los 20 años anteriores al "Late Show", la oferta nocturna de la CBS consistió en películas, retransmisiones y sobre todo programación bajo la etiqueta de "CBS Late Night", que alcanzaron los niveles medios de audiencia.