El plan de ataque no había sido concretado; el rey Carlos I había dado instrucciones de tomar una ciudad costera española, entre las que se contaban como posibles objetivos Lisboa, Sanlúcar de Barrameda y Cádiz; la captura de la flota de Indias española, cargada de riquezas provenientes de los virreinatos americanos, era un punto primordial de la misión, así como la destrucción de la armada española.