La expansión colonial de Portugal (llegada de Vasco da Gama a la India en 1498) y el descubrimiento de América por los españoles en 1492 habían quitado al Mediterráneo su rol de centro económico de Europa, siendo que el predominio económico pasaba a naciones situadas a orillas del océano Atlántico (España, Inglaterra, Portugal, Holanda) mientras que las ciudades estado italianas como Venecia, Florencia, Pisa o Génova, con pocos recursos económicos y sin fuerzas para competir con estos nuevos rivales, quedaban relegadas a un rol cada vez más pequeño en el comercio europeo.