Se formó en 1979 dentro de la corriente denominada Nueva ola del heavy metal británico (NWOBHM), surgida a finales de los años 70 y comienzos de los 80 en las Islas Británicas, con un nombre inspirado en el film de Vincent Price de 1968, Witchfinder General, caracterizándose por un sonido crudo y denso con fuertes influencias de Black Sabbath, y especialmente por las polémicas portadas de sus dos primeros discos, en donde se retrataban ejecuciones inquisitoriales, con la modelo Joanne Latham siendo desnudada frente a una iglesia por parte de los miembros de la banda.