El general Escala era un veterano de la guerra contra la Confederación Perú-Boliviana y la Pacificación de la Araucanía, cuando en 1879, durante la Guerra del Pacífico, fue llamado por Domingo Santa María González, ministro del Presidente Aníbal Pinto Garmendia, para que asumiera la comandancia del ejército, en reemplazo de Arteaga Cuevas.