Inicialmente establecido como un curso preparatorio de las técnicas y métodos de trabajo propios de la enseñanza universitaria, una vez implantado el BUP, de solo tres cursos frente al anterior bachillerato de 6 años, y establecido el "numerus clausus" para el ingreso en la Universidad, el COU quedó como el último curso de la enseñanza media, que los estudiantes debían realizar para prepararse para las Pruebas de Acceso a la Universidad (PAU), más conocidas como Examen de Selectividad.