El artista en general intenta un retrato representativo, como afirmó Edward Burne-Jones: «La única expresión que se puede permitir en la gran retratística es la expresión del carácter y la calidad moral, nada temporal, efímero o accidental.» En la técnica del óleo fue Jan van Eyck uno de los primeros que lo impuso en los retratos, su "Matrimonio Arnolfini" fue un ejemplo de retrato de pareja en cuerpo completo.