Ruffo, en 1660, encargó a Guercino una tela que representara una figura que pudiera hacer juego con el cuadro de Rembrandt: con este fin, envió un esbozo de la obra que Guercino interpretó como un "Fisionomista" que estuviese estudiando sobre una escultura las alineaciones de un rostro, proponiendo pintar en correlación un "Cosmógrafo" que estuviera estudiando un mapamundi.