Nacido Samuíl Guínsberg en Podwoloczyska, Reino de Galitzia y Lodomeria (hoy Pidvolochysk, Ucrania), entonces parte del Imperio austrohúngaro, adoptó el nombre "Krivitski" ("retorcido") como "nom de guerre" revolucionario cuando entró en la Inteligencia Militar Soviética, en torno a 1917.