Según el historiador español Enric Ucelay-Da Cal el «separatismo» tiene un origen protestante —en este sentido los puritanos de la Inglaterra del siglo XVII serían los primeros «separatistas»— y hace referencia al derecho de una comunidad religiosa, de una «congregación», a «separarse», a constituirse como grupo independiente y regirse por sus propias reglas, diferenciadas de la Iglesia «oficial».