Aunque, cuando en 1914 estalló la Primera Guerra Mundial, Ebert inicialmente se opuso a la contienda, lo cierto es que el SPD apoyó de hecho el esfuerzo bélico alemán aprobando los presupuestos en el Parlamento, lo que fue entendido por el ala izquierda del partido como una traición al pueblo y un gesto de tendencia claramente del lado de la reacción.