Las barbas de ballena desempeñan el papel más importante en el proceso de alimentación llamado «alimentación por filtrado»: abren sus mandíbulas mientras nadan, después las cierran, usan su garganta y su lengua para que el agua vuelva a salir de su boca a través de las barbas, lo que permite que el agua salga mientras captura las presas (pequeños peces, copépodos, kril...) entre los finos pelos de las puntas las barbas.