El movimiento revolucionario estaba amenazado en la misma Francia, por una coalición de naciones europeas y por fuerzas contrarrevolucionarias (de moderados girondinos, de monárquicos y de revueltas campesinas o jacqueries, como la guerra de la Vendée), se requería una institución fuerte y expeditiva que aplicase condenas firmes y duras a los que se apartaran de los ideales revolucionarios, motivos por los cuales fue creada esta institución, de carácter claramente represivo.