Petrarca, aislado en los siglos oscuros, escribió cartas a escritores paganos y cristianos de la Antigüedad para sentirse menos solo (a Cicerón y a San Agustín); Erasmo compuso cientos de epístolas; los humanistas españoles (Hernando del Pulgar, con sus "Letras", o fray Antonio de Guevara, con sus "Epístolas familiares") contribuyeron también al género.