Como senador, Cárdenas sólo estuvo tres meses en el cargo porque al tomar posesión como Presidente José López Portillo, lo invitó a ser Subsecretario Forestal y de la Fauna de la Secretaría de Agricultura y Recursos Hidráulicos, y en 1980 fue postulado candidato del PRI para la gubernatura de Michoacán y electo en las Elecciones constitucionales de ese mismo año.