Hubo tres factores principales para que la guerra estallara: la ausencia de una demarcación precisa en la frontera argelina-marroquí, el descubrimiento de importantes yacimientos de recursos minerales en el área disputada y el irredentismo marroquí basado en la ideología de la creación de un Gran Marruecos, alimentado por Allal al-Fasi y el Partido Istiqlal.