La causa de esta guerra es incierta, aunque los historiadores apuntan dos posibles razones: a pesar de la tolerancia de Penda hacia la predicación cristiana en su reino, se dio cuenta que el patrocinio berniciano del cristianismo era una forma de "colonialismo religioso" con el objetivo de minar su poder; por otra parte podría ser que Penda trataba de impedir la reunificación de Oswiu de Northumbria, no deseaba restaurar con Oswiu la energía que había disfrutado el reino del norte bajo Edwino y Oswaldo.