En el siglo XIX, tras las guerras contra Napoleón, se da una involución conservadora, y se prefieren destacar los rasgos identitarios y nacionales y la tradición y el folclore como aspectos que revelan el espíritu de un pueblo ("Volkgeist)", y se consolida la figura central de Goethe, que cultiva todos los géneros literarios y vuelve a un clasicismo que añora la civilización grecolatina tras un viaje a Italia en 1786, momento del que son muestras sus "Elegías romanas" y la novela Años de aprendizaje "Wilhelm Meister", cuyo personaje central evoluciona desde un fervor romántico inicial hasta convertirse en un educador maduro que trabaja por el bien de la humanidad, en la línea del pensamiento ilustrado.