La historia contiene los elementos que la caracterizarán más tarde: Don Carlos es prometido a Isabel de Valois, pero por política Felipe II se casa con ella; Don Carlos se opone/enemista con la Inquisición y está a favor de los independentistas de los Países Bajos; Don Carlos es encarcelado por Felipe II por celos, por traición (su apoyo a la independencia de Flandes) y por las intrigas de la Inquisición; finalmente Don Carlos es asesinado.