Construido para servir en la Flota Asiática en el río Yangtsé, la principal misión del USS "Panay" era la protección de ciudadanos estadounidenses y sus propiedades, frecuentemente amenazados en los disturbios de las décadas de 1920 y 1930 producidos durante los intentos de crear y modernizar un fuerte gobierno central en China, así como en la posterior Segunda guerra sino-japonesa.