Después de estudiar Derecho en la Universidad de Glasgow, actuar en grupos de teatro amateur y trabajar durante un breve tiempo como abogado, Butler viaja a Londres para iniciar su trayectoria como intérprete en la escena teatral de la capital británica, actúa en la obra teatral "Coriolanus", después de ser descubierto por el actor Stephen Berkoff y con posterioridad, triunfa con la adaptación teatral de "Trainspotting".