Tal como en el feudalismo europeo, el sistema en su conjunto estaba basado en las relaciones personales y militares del "shōgun" y los subordinados regionales llamados "gokenin", quienes recolectaban los impuestos y administraban sus tierras, aunque la principal diferencia con el modelo europeo era que éstos no tenían posesión de sus tierras ni de los campesinos que la trabajaban.