En 1876, durante la dictadura del Coronel Lorenzo Latorre, y a pesar de ser rival político de éste, no sin antes negarse, acepta el cargo de Director de Instrucción Pública, presentando un proyecto de ley por el cual el Estado uruguayo establecería la enseñanza escolar laica, gratuita y obligatoria, organizando también sus institutos reguladores y las asignaturas a dictarse.