Nacido en el pueblo de Cruzinha, entonces perteneciente al municipio de Passo Fundo, Brizola fue prefeito (alcalde) de la ciudad de Porto Alegre (1956-1958), gobernador de Rio Grande do Sul (1959-1963), diputado federal por el extinto estado de Estado de la Guanabara (1963-1964), y dos veces gobernador de Rio de Janeiro (1983-1987; 1991-1994).