La expresión parece haber surgido tras la publicación de "Las bostonianas" de Henry James, que describe una relación de dos mujeres similar a un matrimonio — «nuevas mujeres» ("New Women") en el lenguaje de la época —, mujeres que eran independientes, solteras, con su propio dinero, lo que a veces significaba que vivían de dinero heredado o que se ganaban la vida como escritoras u otras actividades cultivadas.