De organización centralizada e íntimamente ligada al Gobierno, la UN —y más tarde su sucesora, la Acción Nacional Popular— fueron siempre dirigidas en la cúspide por el primer ministro en ejercicio: primero António de Oliveira Salazar, que se aseguró la presidencia de la Comisión Central a título vitalicio, y más tarde, tras su apartamiento del poder, por Marcelo Caetano.