Pruebas de ADN muestran que esta especie, el león ("Panthera leo"), el tigre ("Panthera tigris"), el leopardo ("Panthera pardus"), el leopardo de las nieves ("Panthera uncia"), y la pantera nebulosa ("Neofelis nebulosa") comparten un antepasado común, y que este grupo tiene una edad de entre 6 y 10 millones de años; el registro fósil indica que la aparición de "Panthera" se produjo hace entre 2 y 3,8 millones de años.