Llaman a la banda Mogwai tras la criatura de la película "Gremlins", que significa "espíritu maligno" en cantonés, aunque el guitarrista Stuart "Levy" Braithwaite ha mencionado al respecto que "no tiene un significado importante y siempre intentamos conseguir uno mejor, pero como muchas otras cosas, no lo conseguimos." La banda debuta en febrero de 1996 con el single "Tuner/Lower" y para el final de año, ya habían recibido el título 'single de la semana' por la NME por "Summer", un logro que repetirían en 1997 con "New Paths of Helicon".