Inicialmente gobernó en coalición con los liberales, centrándose en contrarrestar la influencia de la Iglesia católica ("Kulturkampf") y en favorecer los intereses de los grandes terratenientes mediante una política económica librecambista; en 1879 rompió con los liberales y se alió con el Partido del Centro católico, adoptando posturas proteccionistas que favorecieran el crecimiento industrial alemán.