Varela inicialmente corrió como candidato propio del Partido Panameñista, pero la creciente popularidad del candidato opositor del partido Cambio Democrático, Ricardo Martinelli, que había sumado al Molirena, aliado tradicional del panameñismo y otros partidos opositores; debió ceder y en enero de 2009 se alió con Martinelli convirtiéndose en el vicepresidente dentro de la fórmula.