Anteriormente se creía que estaba a 50 000 años luz de la Tierra, pero en 1994 se descubrió que M54 más bien no forma parte de la Vía Láctea sino de la galaxia Enana Elíptica de Sagitario (SagDEG), por lo que se considera el primer cúmulo extragaláctico descubierto; se llegó a sugerir, de hecho, que puede ser el núcleo de dicha galaxia -aunque estudios posteriores lo descartan y opinan que acabó en el centro de ella al decaer su órbita-.