O'Connell, jefe de la Asociación católica y de la Asociación por la Derogación en los años 20, 30 y 40, hizo campaña en favor de la emancipación católica - el pleno derecho político para los católicos - y después de la “derogación de la unión”, esto es, la abolición del Acta de 1800 y la creación de un gobierno autónomo irlandés bajo la corona.