Aunque Maugham pretendía hacer una biografía novelada del pintor francés Paul Gauguin, uno de los grandes precursores del arte moderno, no lo vieron así muchos de sus contemporáneos, en particular el primogénito del pintor, Émile Gauguin, quien hasta 1943 se opuso a que la United Artist empleara las obras de su padre en la versión cinematográfica de la novela.