El PT se originó en el movimiento sindical brasileño y en las comunidades eclesiales de base de la teología de la liberación, surgiendo de la desilusión con el "socialismo realmente existente", del modelo estalinista soviético y maoísta chino, y pretendía, en el origen, fundamentalmente aquello que su nombre indicaba: un partido de trabajadores para trabajadores, inclusive como una alternativa deliberada al Partido Comunista Brasileño.