Dante encuentra en el Infierno a muchos personajes antiguos, pero también de su época (muchos de ellos enemigos de Dante o que colaboraron en su destierro) y cada uno de ellos narra su historia brevemente a cambio de que Dante prometa mantener vivo su recuerdo en el mundo; cada castigo se ajusta a la naturaleza de su falta ("contrapasso") y se repite eternamente.