Hijo de un panadero, se matriculó a los 13 años en el Conservatorio de Gante y a los 18 obtuvo un Premio de Roma (belga) que le permitió viajar a Italia, España y Alemania antes de establecerse en París, donde consiguió sus primeros éxitos en el Teatro Lírico, "Georgette ou le Moulin de Fontenoy" (1853), "Le Billet de Marguerite" (1854) y "Les Lavandières de Santarem" (1855).