Como Ministro de Asuntos Exteriores fue uno de los publicistas en el mundo de la política de reformas impulsada por Gorbachov (perestroika), en especial el cese de la escalada de tensión militar: fue el principal responsable de la retirada de las tropas soviéticas de Afganistán, firmó acuerdos de desarme con Estados Unidos y consiguió que desde la URSS se respetara la opción popular de acabar con los regímenes comunistas de la Europa Oriental.