Paralelamente a sus actividades como jurista, inició a partir de 1812 una carrera en la política, que lo llevó del Senado del Estado de Nueva York (1812 - 1820) al de los Estados Unidos (1821 - 1828), y a un puesto de ministro de Asuntos Exteriores en el gobierno de Andrew Jackson, antes de convertirse en su vicepresidente a lo largo del segundo mandato.