El muy publicitado viaje del naturalista Henri Mouhot, que visitó la corte camboyana, redescubrió las ruinas de Angkor y viajó por el río Mekong hasta el reino laosiano de Luang Prabang (1859 a 1861), despertó el interés colonial de Francia por las supuestas riquezas de Camboya y el valor del Mekong como puerta de entrada a las provincias del suroeste de China.