La novela se enmarca con el recurso a un amplio "flashback"; el primer capítulo se abre con un narrador anónimo, pasando un invierno en la ciudad de Nueva Inglaterra llamada Starkfield, quien se propone conocer la vida de una misteriosa figura local llamada Ethan Frome, un hombre que había resultado herido en un horrible "accidente" unas dos décadas antes.