El 26 de octubre de 1996 se distribuyó "Age of Empires", siendo el primer juego lanzado de la serie, así como el primer juego de Ensemble Studios.Fue uno de los dos primeros juegos de estrategia en tiempo real basado en hechos históricos,haciendo uso del motor gráfico Genie Engine; "GameSpot" describió que el juego es una mezcla de "Civilization" y "Warcraft", argumentando que en ocasiones el diseño resulta confuso para el usuario.El juego le da la opción al jugador de escoger entre doce civilizaciones distintas cuyo desarrollo abarca desde la Edad de Piedra hasta la Edad de Hierro.