En 1971 el papa Pablo VI lo nombró obispo de Cúcuta, después fue administrador apostólico de Popayán, arzobispo de Cali y desde el 27 de diciembre de 1994 fue designado arzobispo de Bogotá por el papa Juan Pablo II, tras el fallecimiento de su antecesor, el cardenal Mario Revollo Bravo, asumiendo el cargo oficialmente el 11 de febrero de 1995.