El concepto de prebiótico data de los años 1980, época en la que se identificaron fibras de la dieta compuestas por hidratos de carbono no digeribles por el humano, tales como el almidón resistente, polisacáridos no almidonados (celulosas, hemicelulosas, pectinas, gomas y mucílagos) y oligosacáridos tales como los fructooligosacáridos (FOS, subgrupo de la inulina con un grado de polimerización menor o igual a diez), galactooligosacáridos (GOS, con un grado de polimerización de entre dos y ocho) y xilooligosacáridos (XOS con un grado de polimerización entre dos y diez) que promueven el desarrollo de determinadas bacterias del tracto intestinal.