Antes de cumplir los 20 años, en enero de 1845, se dirigió a Europa como oficial de secretaría de la Legación de Chile en Roma, y regresó al país en 1851, después de una residencia de más de cinco años en el extranjero, que influyó en su formación política e intelectual, dominando el latín y el francés y con capacidad para traducir el inglés y el italiano.