Desde las épocas más arcaicas, ya en las dinastías pre-imperiales, se observa a lo largo de las fuentes diferentes exónimos acuñados en la cultura sínica para aludir en varias épocas a los enemigos o pueblos situados más allá de sus límites de control: surgen así los binomios sì yí" (四夷), bǎi mán (百蠻)", wǔ róng (五戎), "jiǔ háo" (九貉), etc.