En la Antigua Grecia se entendía el respeto de la ley como la condición de ciudadanía y de libertad, al concebir cada individuo su sujeción a la comunidad política y sus normas no como resultado de la dependencia de otro hombre más fuerte o más digno, sino como la sumisión a un principio inmaterial ("la ley es el rey", "nomos basileus"), incluso cuando se está en desacuerdo con ella o acarrea la propia muerte (suicidio de Sócrates).