En medio de la comnmoción y la división causada en Francia por el "Affaire Dreyfus", las leyes anticlericales y laicistas se radicalizaron bajo el gobierno de Émile Combes, con la aprobación de las leyes de 1901 y 1904, que expulsaban de Francia a casi todas las congregaciones religiosas, especialmente a las que se dedicaban a la educación, por lo que entre 1902 y 1903 cerraron sus puertas en torno a 12.500 establecimientos escolares rel igiosos, excepto en Alsacia-Lorena, que pertenecía en ese momento a Alemania.