Si bien Francia había poseído colonias desde el siglo XVIII, muchas de éstas se habían perdido (como Canadá o Haití) o habían perdido importancia (los minúsculos enclaves en la India) y sólo algunas se mantenían económicamente activas (como Martinica o Guadalupe), pero la experiencia colonial anterior sirvió como valioso "punto de partida" para las nuevas aventuras imperialistas que Francia retomaba después de muchas décadas.