El jardín se fundó en 1891 sobre una parte de la finca « Belmont » propiedad del magnate del tabaco Pierre Lorillard (1833-1901) gracias a una colecta de fondos organizada por el botánico Nathaniel Lord Britton de la Universidad de Columbia (1859-1934) que quería seguir el ejemplo del Real Jardín Botánico de Kew cerca de Londres.