A través de la historia de la nación, Schulze traza diversos estadios en el desarrollo del nacionalismo y analiza cómo la identificación entre estado y nación arraigó en las masas y degeneró en los movimientos totalitarios del siglo XX, para acabar examinando las implicaciones del nacionalismo en la Europa central y del este y el futuro de una Europa unida a partir de la pluralidad de las naciones.