El suceso obedeció a la orden del alto mando alemán (OKW) de considerar que: “los barcos de cualquiera de los Estados sudamericanos que fueran armados, serían atacados sin previo aviso, excepto los de Argentina y Chile”, como del mismo modo que “los barcos mercantes que divisiban en la zona debería suponerse que viajaban en servicio a los aliados”.