Originariamente, cada una de las polis era gobernada por un rey ("basileos", βασιλεύς), aunque el poder efectivo estaba en una poderosa clase dirigente de familias nobles, que mantenían una altísima opinión de sí mismas ("aristoi", ἄριστοι -"los mejores"-, de "areté", αρετή -"excelencia", "perfección" o "virtud"-, "eupatrídai", εὐπατρίδαι -"los bien nacidos"-, "kaloi kagathoi", καλοι κἀγαθοι -"los bellos y los buenos"-) y ejercían una verdadera "oligarquía" (ὀλιγαρχία -"gobierno de unos pocos"-) o "aristocracia" (ἀριστοκρατία, "aristokratía" -"gobierno de los "aristoi""-) sobre una base popular de campesinos y artesanos ("demos", δeμος -"pueblo"-), a los que se consideraban destinados a dirigir.