La biografía como género literario propiamente dicho nace en el Renacimiento y con él se denomina a un género distinto de las moralizantes "vitae" cultivadas desde la Antigüedad grecolatina, pues desde las "Vidas, opiniones y sentencias de los filósofos más ilustres" de Diógenes Laercio, la "Vida de los sofistas" de Filóstrato, las influyentes "Vidas Paralelas" de Plutarco, el "De viris illustribus" de Cornelio Nepote, las "Vidas de los doce césares" de Suetonio o la "Historia Augusta" la biografía respondía a un propósito edificante y moralizador, proponiendo ejemplos (el más notable fue el de Alejandro Magno, al que se consagraron numerosas biografías, por ejemplo la de Quinto Curcio) o incluso antiejemplos (en la mayor parte de la obra de Suetonio); esta orientación ética y educativa siguió dominando durante la Edad Media cuando imita los ejemplos grecolatinos el cristiano Jerónimo de Estridón en su "De viris illustribus" y sus continuadores Genadio de Marsella e Isidoro de Sevilla, cristianizándose ya absolutamente en las "Vitae patrum" y las demás vidas de santos, auténticas "biohagiografías" no pocas veces escasamente fiables como documentos históricos por la confianza sin límites que daban a los milagros, las leyendas piadosas y los hechos maravillosos y sobrenaturales; la más famosa (y nada fiable) colección de estas fue "La leyenda dorada" de Santiago de la Vorágine, que fue fuente constante de iconografía religiosa, pero fueron muy numerosos también otros repertorios, incluso en el mundo árabe, donde escandalizó el de Ibn al-Abbâr por incluir también biografías femeninas.