Aunque los estatutos legales variaban grandemente caso por caso, una ciudad libre tenía originalmente más derechos y privilegios que una ciudad imperial: por ejemplo, las ciudades libres tenían que apoyar al emperador solamente durante las cruzadas y podían organizar la protección de su propia ciudad, mientras que las ciudades imperiales también tenían que pagar impuestos al emperador y proveer de tropas para sus campañas militares.