Desarrolladas al inicio de la carrera espacial entre la Unión Soviética y Estados Unidos, se mantenían sobre la atmósfera por muchos días, para probar las condiciones físicas de la tripulación fuera de la atmósfera terrestre, como el primer paso para el desarrollo de una Estación Espacial completa, a la que sirvieron como naves de carga, mantenimiento, acople y rescate.