Se trata de una de los más antiguos elementos empleados en la construcción de relojes de sol, por ejemplo en los "solariums" que indicaban las horas temporarias horizontales empleados por los romanos, tal y como el que se describe por Plinio el Viejo en el Campo de Marte de Roma, el ortoestilo es un obelisco por su carácter perpendicular a la superficie horizontal de la plaza.