En marzo de 1602, Gaspar de Zúñiga y Acevedo, virrey de Nueva España y conde de Monterrey, nombró a Vizcaíno general para dirigir la exploración del litoral californiano en busca de puertos de refugio seguros para el galeón de Manila, también llamado la "Nao de la China", que anualmente hacía el viaje de regreso desde Manila hasta Acapulco.