El área académica de la ética ambiental surgió como respuesta al trabajo de científicos como Rachel Carson que con su libro "Primavera Silenciosa" (1962) denunciaba el efecto medioambiental de los pesticidas de uso agrícola, la publicación del Informe del Club de Roma "Los límites del Crecimiento" (1972) o el Informe Brundtland (1987).