La teoría de Nansen se basaba en un artículo escrito por el doctor Henrik Mohn (y basado en una conferencia que pronunció en 1884 en la Academia Noruega de Ciencias y Letras) donde lanzaba la hipótesis de que el hallazgo en las proximidades de Julianehaab, en la costa suroccidental de Groenlandia, de los restos del "USS Jeannette" hundido al noreste de las islas de Nueva Siberia, al norte del estrecho de Bering, indicaba la existencia de una corriente marina que fluía de este a oeste en todo el océano Ártico.