Alcanzó notoriedad sobre todo gracias a su obra sobre la fisionomía: "El arte de conocer a los hombres por la fisionomía (1775-1778)", de gran influencia en los hombres del Sturm und Drang, sobre todo en lo que respecta a sus ideas sobre la exaltación del genio, como figura germinal de la creación desde la libertad, el sentimiento, la energía y la naturaleza.