El vuelo de la segunda etapa, desde París al aeropuerto de Heathrow en Londres, fue underbooked normalmente, pero debido a una huelga de los empleados de la aerolínea británica British European Airways (BEA), muchos vuelos a Londres se hallaban cancelados, lo que provocó que pasajeros británicos que estaban varados en Orly ocuparan asientos en el vuelo 981.