Los oligosacáridos compuestos por más de dos monosacáridos (trisacáridos, tetrasacáridos, etc.) suelen estar unidos a las proteínas (glucoproteínas) y lípidos (glicolípidos) y se hallan asociados a la cara externa de la membrana plasmática formando parte del glicocálix, con la función de reconocimiento, señalización y adhesión celulares.