Aunque la tradición china prefiere hablar de dialectos (方言, "fāngyán", "fong" "jin") al referirse a las variedades del chino hablado, la inteligibilidad mutua entre éstas es prácticamente nula por lo que los lingüistas consideran al "chino" propiamente como una familia lingüística, la familia sinítica, y no una lengua única.