Si bien existe una leyenda que relata una conquista de la isla por Alejandro Magno, en busca de aloes curativos, la realidad es que los primeros ptolomeos, soberanos griegos de Egipto en la época helenística (siglos IV a I a.C.) exploraron las costas a ambos lados del mar Rojo, cartografiándolas y fundando factorías comerciales en los litorales africanos (en las actuales Eritrea y Somalia), descartando las árabes por ser desiertas, desde las que iniciaron un comercio regular con India, de donde traían perfumes, perlas y otros productos exóticos muy apreciados por la alta sociedad.