El tercer tiempo es parte del espíritu de juego limpio ("fair play") que constituye un componente esencial de rugby, desde sus inicios mismos, cuando se separó del fútbol y buscó convertirse en una especie de juego espejo de este último, algo que intenta sintetizar un tradicional dicho británico: "el fútbol es un juego de caballeros jugado por bestias y el rugby es un juego de bestias jugado por caballeros".