Secretario General del Partido de los Trabajadores de Etiopía (el partido único marxista-leninista; 1984-91), y llamado en ocasiones "Negus Rojo", su gestión interna estuvo marcada por políticas desarrollistas, una colectivización de inspiración soviética, hambrunas masivas que provocaron cerca de un millón de muertos (de las que se responsabiliza directamente al propio Mengistu), una constante represión de la disidencia, diversos levantamientos contra su régimen y la fase más cruenta de la Guerra de la Independencia Eritrea, mientras que la exterior fue dominada por la invasión somalí de 1977-8.