Fue el tercer varón y séptimo hijo de John Henry Parnell (1811-1859), un terrateniente anglo-irlandés próspero, y su esposa estadounidense Delia Tudor Stewart (1816-1898), de Bordertown (Nueva Jersey), hija de un héroe naval estadounidense, el almirante Charles Stewart (1778-1869), hijastro de uno de los guardaespaldas de George Washington.