El descubrimiento por parte del químico británico Harold Kroto de una nueva forma de cristalización geométrica del carbono, constituida por dos átomos de este material, permitió a Smalley, y a su colaborador de la Universidad de Rice Robert Curl, la síntesis química de esta nueva forma denominada fulereno, la cual se convirtió en la tercera forma más estable del carbono tras el diamante y el grafito.