El título anterior en la jerarquía islámica es el de "hoyatoleslam" («prueba del islam»), y el superior «gran ayatolá» (en árabe آیت‌الله العظمی "āyatullāh al-ʿuẓmà"), acordado a menudo a las máximas autoridades reconocidas, las «fuentes de emulación» (en persa, مرجع تقلید "marŷaʿ-e taqlid").