En Londres, Dickens nos presenta a William Dorrit, un antiguo caballero que lleva tanto tiempo en la cárcel de deudores de Marshalsea que sus hijos -la snob Fanny, el vago Edward (alias Tip) y la sacrificada Amy (conocida con el sobrenombre de "Pequeña Dorrit") - han crecido entre sus muros, aunque, a diferencia de su padre, pueden salir de prisión a voluntad.