Cuando fue evidente que no existía tal ruta a través del corazón del continente, la atención se dirigió a la posibilidad de que existiese un paso por las aguas del norte, una creencia impulsada en parte por la ingenuidad de algunos científicos que tenían la convicción de que el agua de mar era incapaz de congelarse (creencia que se mantuvo durante mucho tiempo, ya que a mediados de siglo XVIII, Capitán James Cook informó de que los icebergs de la Antártica eran de agua dulce, aparentemente confirmando la hipótesis).