Debido a la fragmentación y a la dominación de la península italiana por fuerzas externas (especialmente pueblos bárbaros de etnia germana, Sacro Romano Imperio, Francia, España y Austria) entre la caída del imperio romano del oeste y la unificación de 1861, hubo una considerable diversificación dialectal, si bien las lenguas usadas para la comunicación escrita fueron casi exclusivamente el latín (hasta el siglo XIII), el latín y el italiano (desde el siglo XIV hasta el XVI) y el italiano, y, en menor medida, el latín, en los siglos XVII y XVIII), que sin embargo se siguió utilizando en los estudios superiores y universitarios en algunos estados italianos (Reino de Nápoles, Reino de Sicilia, Estados Pontificios) hasta la segunda mitad del siglo XVIII.