El estallido de la guerra con Chile en 1879 motivó que ofreciera sus servicios al presidente Hilarión Daza, quien le ordenó levantar una división militar con reclutas de los departamentos del sur de Bolivia, principalmente de Tarija y Potosí, destinada a la reconquista de Calama de manos de las fuerzas chilenas con el fin de recuperar el territorio de Antofagasta.