La palabra "salafismo" (en árabe: السلفية, "as-salafiyya") proviene de la palabra "salaf" (predecesor o ancestro) y hace referencia al término de السلف الصالح, "salaf as-salih" (ancestros piadosos), que designa a las tres primeras generaciones de musulmanes que estuvieron presentes en el nacimiento y en el desarrollo del islam.