En una secuencia de ADN cualquiera hay, "a priori", seis posibles sentidos en los que pueden aparecer marcos abiertos de lectura; dado que cada codón toma tres nucleótidos, existen tres posibles lugares de inicio para tomar los nucleótidos de tres en tres; si se tomara un cuarto nucleótido como lugar de inicio, haría coincidir el marco abierto de lectura con el mismo que si se toma el primer nucleótido, a lo que hay que sumar los otros tres posibles marcos abiertos de lectura, si el ADN se traduce tomando como molde la hebra complementaria, con lo que se genera el sentido de lectura opuesto.