En el momento de asumir el cargo, en abril de 1789, Washington se enfrentaba a «un mar de dificultades»: había heredado de la Confederación una Secretaría de Asuntos Exteriores dirigida por John Jay y compuesta de dos empleados más; un Comité del Tesoro sin fondos; un Secretariado de Guerra que, bajo la dirección de Henry Knox, debía ocuparse de un ejército de apenas 672 hombres y sin Marina alguna; y, por último, una deuda federal enorme y una ausencia casi total de ingresos.