Hagenbeck nació y creció en un ambiente que propició su interés por el trato y la exposición de animales, ya que su padre era pescador y un ávido comerciante de estos, este proveía a los grandes zoológicos de animales salvajes, lo cual permitió que Hagenbeck desarrollara sus propias ideas y, a su vez, adquiriera experiencia sobre la tenencia y el manejo de animales.