Los movimientos sociales se entienden fundamentalmente como "movimientos populares", es decir, los que expresan reivindicaciones del pueblo (entendido ambiguamente, tanto como el cuerpo social general, como restringido a la amplia estrato social inferior en términos socioeconómicos y de poder); aunque tienen otras derivaciones diferentes, en cuestiones "sociales" entendidas como "culturales", de "pensamiento" o de "estilo de vida", que pueden ser tanto las propias de una corriente mayoritaria o "ideología dominante" como de una minoritaria, "vanguardista", "rupturista", "contracultural", o "alternativa" (psicodelia, movimiento hippie).