Durante la Primera Guerra Mundial trabajó en la oficina de censura austriaca, donde aprovechó su interminable lectura de cartas de prisioneros de guerra italianos para analizar los procedimientos de circunloquio; marchó a Bonn en 1920; fue profesor ordinario en la Universidad de Marburgo (1925) y de allí marchó a Colonia en 1930; al llegar al poder Hitler en 1933, aceptó un puesto en Estambul, donde se hizo cargo del programa de enseñanza de lenguas modernas; de allí marchó a los Estados Unidos en 1936, donde se dedicó a la docencia como catedrático de Lenguas Románicas de la Universidad Johns Hopkins durante el resto de su vida.