El uso proviene de las traducciones de los "Elementos" de Euclides, en que dos segmentos, formula_1 y formula_2, son llamados conmensurables precisamente si hay un tercer segmento, formula_5, que puede ser usado una cantidad de veces entera para producir un segmento congruente a formula_1, y otra cantidad de veces también entera para producir un segmento congruente a formula_2.