En diciembre de 1939, el Río de la Plata vio el primer gran compromiso naval de la Segunda Guerra Mundial, cuando el acorazado de bolsillo alemán Graf Spee enfrentó a los cruceros el HMS Ajax, el HMNZS Achilles (70), y el HMS Exeter y luego huyó hacia el puerto de Montevideo durante la Batalla del Río de la Plata.