El nombre de la familia deriva de su género tipo, "Caprimulgus", que procede de la combinación de las palabras latinas "capra" «cabra» y "mulgere" «ordeñar», en referencia a una antigua creencia sobre que los chotacabras mamaban de las cabras; una etimología similar a la de su nombre común en español, chotacabras: «chotar» es un término arcaico que procede del latín "suctare" y significa «mamar».