A la llegada de los europeos, el territorio estaba poblado por los aonikenk (patagones meridionales o tehuelches meridionales) quienes llamaban a este lago "Capar" o "Copar" (palabra que alude a la planta nabiza frecuente en algunas de sus orillas), el lago recibe el nombre actual ya que en 1782 fue descubierto para los europeos por el español Antonio de Viedma al remontar el río Santa Cruz y sus afluentes.