Ambientada en Brooklyn a comienzos de la década de 1950, la novela tematiza las experiencias de los inmigrantes de primera y segunda generación en los Estados Unidos, a través de tres personajes principales: el judío Morris Bober, propietario de una tienda de ultramarinos con serios problemas económicos; el italoamericano Frank Alpine, un pequeño delincuente que empieza a trabajar como dependiente en la tienda; y la hija de Morris, Helen Bober.