La institución de un mercado libre que los teóricos liberales (por ejemplo, Adam Smith en la "Teoría de los sentimientos morales") ven como un hecho natural, es denunciado por Polanyi como derivado de una concepción antropológica muy concreta de la condición humana: su reducción a un individuo al que la "mano invisible" del mercado guía, mediante la búsqueda egoísta de su propio placer (hedonismo), hasta encontrar sin desearlo el bien común para todos (por ejemplo, "la mayor felicidad para el mayor número" en el utilitarismo de Jeremy Bentham).