Al entrar al vasto, seco y temible Desierto de Atacama, ardiente (40 a 45ºC) de día y gélido (-10 a -5ºC) en la noche, Valdivia dividió la expedición en cuatro grupos, que marcharon separados por una jornada, dando así tiempo a que las escasas fuentes de agua, agotadas por un grupo, pudiesen recuperarse mientras llegaba el siguiente.