Tras el comienzo de la Expedición del Norte, la ofensiva militar en la que el ejército revolucionario formado en Whampoa comenzó a extender el territorio bajo su control, Zhou Enlai continuó su activismo político en el seno del Partido Comunista, y fue responsable de la organización de la huelga general de Shanghái en 1926, que abrió las puertas a la entrada de las tropas del Kuomintang.