Durante el siglo XIX, después de que Schleswig-Holstein pasara a formar parte de Prusia (desde 1871, en el Imperio Alemán), y después de la Segunda Guerra de Schleswig en 1864, una combinación de intereses navales —la Marina Imperial alemana quería unir sus bases en el Báltico y en el mar del Norte, sin necesidad de navegar alrededor de Dinamarca— y la presión comercial fomentaron el desarrollo de un nuevo canal.