La historia de la génesis de la teoría se remonta a un jovencísimo Saussure que a los 21 años de edad, en diciembre de 1878, publicó la "Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les lagues indo-européenes", que reexaminaba el sistema apofonico del latín, griego y sánscrito proponiendo la reconstrucción de dos «coeficientes sonánticos» "*A" y "*O" (más tade "*h₂" y "*h₃") para explicar varios casos anómalos de alternancia vocálica y explicar unificadamente el patrón de tres conjugaciones verbales del sánscrito.