Aunque los misioneros españoles ya acompañaron a los barcos de Colón en sus primeros viajes del siglo XV, no es sino hasta el siglo XVI cuando comienza la verdadera penetración misionera en América con la fundación de numerosos pueblos con población indígena dedicados desde un principio a las tareas agrícolas y que se convertían en centros de evangelización y alfabetización a través de las escuelas.