La novela tiene una carácter parcialmente autobiográfico, al retratar bajo la piel de su protagonista, Roderick Random, las experiencias de Smollett como cirujano de la Royal Navy (Marina Real Británica), especialmente durante la Batalla de Cartagena de Indias, en 1741, de la que la novela contiene una muy valiosa, vívida y dura descripción: Smollett critica con gran sarcasmo la incompetencia de los mandos ingleses y su incapacidad para tomar una plaza defendida por una fuerza diez veces inferior en número a la armada británica.