Buena parte de las reflexiones filosóficas en época arcaica se centraron en la definición del "arché" (ἀρχή, "fuente", "principio" u "origen"), la "cosmogonía" (κοσμογονία -"origen del universo"-) o el elemento original de todas las cosas, su esencia o sustancia (términos que se fueron precisando con las sucesivas definiciones en épocas posteriores), el que, sin necesidad de ninguna otra cosa, existe por sí mismo.