El área estaba habitada cuando fue llamada "Cabo Mesurado" por los portugueses en 1560, pero la ciudad no fue fundada hasta abril de 1822, cuando la Isla de Providencia (actualmente conectada al centro de la ciudad por un puente) primero fue colonizada por la Sociedad Americana de Colonización como asilo para los esclavos liberados de los Estados Unidos y de las Indias Británicas, y después fue bautizada en honor del entonces presidente de los Estados Unidos, James Monroe.