El protagonista de la novela —precursora también de los relatos de naufragos como Robinson Crusoe— es un español retirado de la milicia y dedicado al comercio con las Indias Orientales; tras quedar solo en la Isla Santa Elena, fabrica una máquina que, impulsada por una especie de gansos gigantes que encuentra en la isla, termina conduciéndole a la luna.