Los grupos étnicos de la vertiente norte del Himalaya son predominantemente de tipo mongoloide al este y de religión budista, mientras que en la vertiente sur existe un complejo mosaico étnico y cultural (solo en Nepal se distinguen al menos 19 grupos étnicos principales), de religión fundamentalmente musulmana en el oeste, e hinduista en el centro y este de la cordillera y budismo lamaísmo en el norte.