Nació en Barmen, Wuppertal (Renania), fue el tercero de los cinco hijos de un pastor protestante opuesto al nazismo, Johannes, de profundas convicciones religiosas, formó parte de Iglesia Confesional, o Confesante (Bekennende Kirche), un movimiento ecuménico del protestantismo alemán que se opuso activamente desde la sociedad civil al III Reich.