Durante la ronda clasificatoria del Mundial de México Alex era uno de los asesores de la selección escocesa; no obstante, la muerte del seleccionador Jock Stein el 10 de septiembre de 1985 —al terminar un encuentro en virtud del cual a Escocia le restaba imponerse en una eliminatoria a Australia para obtener la clasificación— colocó a Ferguson al frente de la selección en la eliminatoria ante los australianos.