Como historiador llevó a cabo, en los "Origines de la France contemporaine" (1876–1893; "Orígenes de la Francia contemporánea"), un severo examen de las causas que habían producido la decadencia de la sociedad francesa a partir de la Revolución de 1789, las cuales se habían puesto de manifiesto dramáticamente en la derrota infligida por Prusia en 1870.