Los registros en un procesador de computador tienen un ancho fijo, así que algunos bits “serán desplazados hacia fuera” ("shifted out"), es decir, "salen" del registro por un extremo, mientras que el mismo número de bits son “desplazados hacia adentro” ("shifted in"), es decir, "entran" por el otro extremo; las diferencias entre los operadores de desplazamiento de bits están en cómo éstos determinan los valores de los bits que entran al registro (desplazamiento hacia adentro) (shifted-in).