El término fue acuñado en 1957 por el arquéologo Wolfgang Haberland, mientras que Gordon Willey delimitó en 1971 las fronteras del Área: los Andes ecuatorianos y la costa del pacífico, los Andes colombianos y la costa del Pacífico, la costa caribeña de Colombia, el área andina del oeste de Venezuela y la costa adyacente, y todo la Baja América Central hasta la línea que se extiende desde el golfo de Nicoya en Costa Rica hacia la costa caribeña norte-central de Honduras.