El primer proyecto data de 1919 y aunque su altura y capacidad de embalse eran menores que el actual pronto los ingenieros de la Sociedad Hispano Portuguesa de Transportes Eléctricos se dieron cuenta que los caudales del río Esla eran capaces de crear el mayor embalse de Europa (1200 Hm3) con gran capacidad reguladora que permitiría almacenar las aguas invernales.