Empleado por primera vez como término técnico en lengua inglesa en 1751 (con la significación de no consciente) por el jurista escocés Henry Lord Kames (1696-1782), el término inconsciente se popularizó más tarde en Alemania, en la época romántica, (por ejemplo, en un poema de Goethe "A la luna" (1777) se utiliza por primera vez el término en alemán: ""unbewusst"") designando un depósito de imágenes mentales, una fuente de pasiones cuyo contenido escapaba a la consciencia.