Etimológicamente, proviene del latín "materia", que significa «sustancia de la que están hechas las cosas» y que también alude a la «madera dura del interior de un árbol»; la palabra está relacionada con "māter" («origen, fuente, madre») y se corresponde con el griego "hyle" (de "hylos": «bosque, madera, leña, material») que es un concepto aristotélico de la teoría filosófica del hilemorfismo.