En los últimos años de la década de 1890, Edmund Dene Morel, representante en Bélgica de la compañía naviera con sede en Liverpool Elder Dempster, cuyos barcos hacían la ruta del Congo, descubrió que, en tanto que los navíos procedentes del Estado Libre llegaban abarrotados de mercancías, los que partían de Bélgica apenas transportaban objetos de valor y sí, en cambio, una gran cantidad de armas.