Contra su voluntad, McKay se hallará inmerso en las disputas entre su futuro suegro, Henry Terrill (Charles Bickford), a quien todos llaman «El Mayor», y el patriarca de una familia rival, Rufus Hannassey (Burl Ives), por el control de unas tierras por las que cruza un río que provee el agua indispensable para sus respectivos ranchos, tierras que son propiedad de la profesora y amiga de Patricia, Julie Maragon (Jean Simmons).