En Santiago del siglo XIX (Chile), en 1850, proveniente de una buena familia del norte de Chile (Copiapó), un joven muy talentoso de buena apariencia, cuya familia ha caído en desgracia económicamente, llamado Martín Rivas, es hospedado por los Encina, una familia principal de la creme de la clase alta capitalina radicada en un barrio aristocrático cercano a Campo de Marte (actual Barrio Dieciocho colindante con el Parque Cousiño).