Después del "Essai sur Tite-Live" (1856; "Ensayo sobre Tito Livio"), en el célebre "Essai sur les fables de La Fontaine" (1860; "Ensayo sobre las fábulas de La Fontaine"), en la "Histoire de la littérature anglaise" (1864–1869; "Historia de la literatura inglesa") y en las lecciones sobre arte flamenco, griego e italiano, recopiladas bajo el título "Philosophie de l’art" (1865–1869; "Filosofía del arte"), analizaba las obras artísticas y literarias considerándolas como el resultado de la raza, el ambiente (tanto físico como histórico-geográfico) y el momento (es decir, la suma de los datos preexistentes que condicionan el devenir histórico).