Sin embargo de constituir culturalmente desde hace milenios una unidad, el NOA se caracteriza por sus extraordinarios paisajes muchas veces contrastados: así se pueden encontrar cordilleras andinas y precordilleras rayanas en los 6000 msnm, como extensas zonas llanas (si están rodeadas de cordilleras se les suele denominar "llanos" o "campos") y a muy pocos km de distancia si se avanza de este a oeste (o viceversa) zonas extremadamente desérticas como la Puna de Atacama rematadas por altas montañas siempre nevadas llamadas "nevados" (como el Nevado de Cachi) y sempervirentes zonas extremadamente húmedas de densas "junglas" o nimbosilvas tropicales y subtropicales como la de las yungas conocidas históricamente en Argentina como "selva tucumanotarijeña" o "selva tucumanooranense").