El científico irlandés William Molyneux (1656-1698) expuso por vez primera el problema en su "Dioptrica nova" (1692) y lo planteó en forma de problema concreto a John Locke en una carta del 2 de marzo de 1693, la cual es reproducida por Locke en la segunda edición del "Ensayo sobre el entendimiento humano" (1694):