La División "Totenkopf" se formó el 16 de octubre de 1939 por decreto de Adolf Hitler, tiene su origen en las unidades creadas para la custodia de los campos de concentración, las SS-Totenkopfstandarten (literalmente «regimientos SS de la calavera» — "Totenkopf" significa «calavera») después de que el control de dichos campos hubiese pasado de los regimientos de las SA a las SS en 1934.