Jan Nattier ha notado que algunos de los primeros textos Mahāyāna, como el "Ugraparipṛccha Sūtra", usan el término "Mahāyāna", sin embargo, no hay una diferencia doctrinal entre Mahāyāna en este contexto y las escuelas primitivas, y que "Mahāyāna" se refirió a la emulación de Gautama Buddha en el camino de un bodhisattva que busca convertirse en un Buda completamente iluminado.