Nacido en la ciudad de Owerri, capital del estado de Imoen al sureste de Nigeria, Kanu comenzó su carrera deportiva en el equipo Federation Works, un modesto equipo que pertenecía a la clase trabajadora en el año de 1991, un año antes de ser trasladado a Iwuanyanwu Nationale, también conocido como Heartland FC donde obtuvo el título de Liga nacional en 1993.