La acción se desencadena cuando, de manera inocente, el clérigo de una aldea, Parson Tringham ("Tony Church"), le revela a John Durbeyfield ("John Collin"), un honrado granjero, que los "Durbeyfields" son realmente descendientes de los d’Urbervilles, una noble familia casi extinguida cuyo linaje se extiende hasta la época de Guillermo el Conquistador.