El protagonista aparentemente busca Lingshan (La Montaña del Alma), pero, de hecho, la novela describe "la búsqueda de un hombre de la paz interior y la libertad" El viaje, tanto en la vida del autor como en la narración, incluyen visitas a los distritos de Qiang, Miao y Yi, situada en las afueras de la etnia Han de China, excursiones a varias reservas naturales, y se detiene en las instituciones budistas y taoístas.