Hasta hoy, el papa es a la vez un jefe de Estado reconocido por la comunidad internacional y cabeza de la Iglesia como "vicario de Cristo", condición ésta que no le reconocen otras confesiones cristianas, como ortodoxos y protestantes, sino únicamente los católicos, pero lo que le otorga influencia a nivel mundial: tratamientos como "Su Santidad" o "Sumo Pontífice" se usan protocolariamente como muestra de deferencia; y sus representantes diplomáticos (los nuncios, que también ejercen funciones religiosas) son considerados decanos del cuerpo diplomático en muchos países (algunos, incluso reconocen relaciones especiales fijadas en tratados denominados Concordato).