Antes de que Italia se constituyera en estado unitario (1861), el italiano ya era el único idioma administrativo y de cultura con difusión nacional y monopolizaba la comunicación pública y literaria, pero, a pesar de eso, tenía un carácter fuertemente elitista y solo una pequeña minoría de italianos lo hablaba, o sea todos los que habían cursado estudios superiores.