Fue originalmente un protectorado ultramarino portugués de extensión longitudinal que iba desde el extremo oriental de la zona continental suramericana a la línea del Tratado de Tordesillas, en tanto al norte se encontraba la capitanía del Río Grande (hoy Río Grande del Norte), de la cual luego fue desmembrada la capitanía de Paraíba o Paraiwa (originalmente Santo Domingo).