A finales de los años ochenta y principios de los noventa, los proyectos de Glass incluyeron dos encargos de ópera muy prestigiosos, basados en la vida de dos exploradores, Cristóbal Colón ("The Voyage" [1990], encargo de la Metropolitan Opera, con un libreto de David Henry Hwang), y Vasco da Gama ("White Raven") [1991], una colaboración con Robert Wilson y compuesta para la inauguración de la Expo '98.