El principal problema a la hora de relacionar o estudiar la relación de estas ramas tan alejadas y a menudo mal identificadas en las fuentes chinas, radica en que tanto sus costumbres, como las afirmaciones sostenidas en las fuentes chinas, no enlazan necesariamente a estos últimos de forma directa con los xiongnu: de hecho, en las crónicas posteriores, los autores tienden a utilizar términos como "xiongnu" o "xianbei" no como prueba fehaciente de su vinculación étnica, sino como un término "paraguas" para hacer una referencia aproximada a su posible identificación étnica.