La TK es una enzima inofensiva para las células de mamífero, pero es capaz de convertir al ganciclovir en una sustancia bioactiva (ganciclovir fosforilado) que inhibe la incorporación de dGTP por la ADN polimerasa no solamente en las células infectadas por el virus del Herpes sino también en las células vecinas (efecto "bystander"), activando la apoptosis.