Basado en los siete principios estéticos del zen (véase el apartado "Teoría y estética"), el "sumi-e" («pintura a tinta») pretendía reflejar las más intensas emociones interiores por medio de la sencillez y la elegancia, en líneas simples y modestas que trascienden su aspecto externo para significar un estado de comunión con la naturaleza.