Para Renan, la cultura semítica está limitada por el dogmatismo, por lo que carece de una concepción cosmopolita de la historia; mientras que tacha a los semitas de «una raza incompleta», lo que ha llevado a ciertos autores a considerarlo uno de los padres del antisemitismo de mediados del siglo XIX y principios del XX, así como la punta de lanza de un colonialismo fundado sobre sus apreciaciones acerca de las «razas semitas» y su idea de nación.