Cuando era inminente la toma por las tropas franquistas de todo el territorio vasco, Santiago Aznar, junto a Juan de Astigarrabía y Jesús María de Leizaola crearon la Junta de Defensa de Bilbao con un doble objetivo: mantener el orden y tratar de evitar que la toma de la ciudad se convirtiera en un acto sangriento.