Gracias a su éxito como negociador en la renovación del Concierto Económico vasco y al apoyo de [[Xabier Arzalluz]], máximo dirigente del PNV como presidente del [[Euzkadi Buru Batzar]], la Asamblea Nacional del PNV designó a [[Juan José Ibarretxe]] como candidato a Lehendakari para las elecciones autonómicas del 25 de octubre de 1998, siguiendo la tradición del PNV en el que la presidencia del partido y la máxima representación institucional están separadas.