Dedicado al pastoreo y a servir un horno de pan, dedicaba sus tiempos libres a copiar en secreto los cuadros que veía en la casa de su dueño Vasily Engelhardt, quien, al descubrir su talento para la pintura, se lo llevó a en 1829 a Vilna, y tras la revuelta polaca, a San Petersburgo en 1831, donde un año más tarde lo puso a estudiar con el pintor Vasiliy Shiriáyev.