Estas lenguas se han dividido tradicionalmente en dos grandes grupos, tomando como base el tratamiento de las oclusivas palatales y las labivelares de la lengua común (proto-indoeuropeo): los sonidos palatales del protoindoeuropeo, ["K"] solo se conservan en las lenguas kentum (del latín "centum"), mientras en las lenguas satem este sonido pasó a ser sibilante (avéstico satəm).