Más que en distinciones legales, lo que diferenciaba unas ciudades de otras era su distinto desarrollo económico: las ciudades ricas tales como Lübeck o Augsburgo, por ejemplo, fueron enclaves genuinamente autónomos dentro del Sacro Imperio Romano Germánico y emprendían guerras y hacían las paces, controlaban su propio comercio y no permitían interferencias del exterior.