La figura carismática de Giuseppe Garibaldi y su promesa (no mantenida) de actuar una reforma agraria de gran envergadura en el "Mezzogiorno" habían en efecto engendrado grandes ilusiones no solo en las masas rurales sino también en muchos intelectuales meridionales, algunos de los cuales (como Luigi Settembrini y Francesco De Santis), habían sido perseguidos y exiliados por las autoridades borbónicas.