Desde principios de la década de 1970 y hasta mediados de la década de 1980 su consumo experimentó un verdadero boom mundial –solo en Europa el número de adictos se quintuplicó entre 1967 y 1977– que se dejó sentir hasta bien entrada la década de 1990 y que provocó la muerte de miles de personas, fundamentalmente jóvenes de países occidentales; en países de Europa como Alemania, España, Francia o Italia el fenómeno resultó en una verdadera epidemia, donde tuvo especial incidencia en las clases bajas de la población.