El Ejército Nacional (o Imperial como se llamaba habitualmente) durante la monarquía se dividía en dos ramas: el de primera línea, que era el ejército de hecho; y el de segunda línea, la Guardia Nacional, formada en 1831 por las antiguas milicias paramilitares y ordenanzas heredadas de los tiempos coloniales, comandadas por líderes regionales, grandes terratenientes y propietarios de esclavos conocidos a partir de la independencia, por el título genérico de Coronel.