La novela, inspirada en la crónica de Saxo Gramático y Olao Magno y en las fantasías del "Jardín de flores curiosas" de Antonio de Torquemada, cuenta la peregrinación llevada a cabo por Persiles y Sigismunda, dos príncipes nórdicos enamorados que se hacen pasar por hermanos cambiándose los nombres por Periandro y Auristela.