En 1986, siendo senador fue postulado candidato del PRI a Gobernador de Tamaulipas, aun cuando los rumores iniciales señalaban a la postulación de Manuel Garza González alias "El Meme", como candidato; ganó la elección constitucional frente a Jorge Cárdenas González, candidato del Partido Auténtico de la Revolución Mexicana y asumió la gubernatura el 5 de febrero de 1987 para el periodo que culminó en igual fecha de 1993.