El uso del término «libertario» en el caso del anarquismo proviene históricamente del idioma francés («libertaire») y empezó a usarse para evitar el término «anarquista» por las prohibiciones legales francesas de usar esta palabra a finales del siglo XIX aunque varias décadas después en una parte de la cultura política francesa de la mitad del siglo XX se le dio el significado de un compañero de ruta moderado del anarquismo (simpatizante más no seguidor).