Estas familias tradicionalmente fueron asociadas por su hábito predominantemente herbáceo, sus hojas dentadas o lobadas o hasta compuestas, la presencia de alcaloides, típicamente del tipo de la bencil-isoquinolina, las flores hipóginas con las partes usualmente diferenciadas y libres, y usualmente con muchos estambres, y semillas con embriones pequeños y endosperma copioso (Cronquist 1981, Thorne 1974, 1992).