Se convirtió en una figura pública en Memphis cuando en 1884 lideró una campaña en contra de la segregación en el ferrocarril local, cuando un conductor de la "Chesapeake, Ohio & South Western Railroad Company" (Compañía de ferrocarriles) le obligó a cederle un sitio a un hombre de raza blanca mandándola al vagón de fumadores, que estaba a rebosar de otros pasajeros.