Fue fundada por , su primer director, como resultado de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente (Conferencia de Estocolmo) en junio de 1972 y tiene no solo la responsabilidad de los problemas ambientales entre los organismos de las Naciones Unidas, pero las conversaciones internacionales sobre cuestiones especializadas, como la lucha contra el cambio climático o la lucha contra la desertificación, son supervisadas por otras organizaciones de las Naciones Unidas, como la Secretaría de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático con sede en Bonn y la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación.