Hasta la década de 1990, Corea del Norte no había sufrido hambrunas; los arrozales norcoreanos eran más productivos que los de Corea del Sur, pero esa prosperidad era posible gracias a fuertes subsidios, grandes obras de irrigación y un uso abundante de fertilizantes, todo eso se sostenía con ayudas del exterior, principalmente de la URSS y de China, que cesaron a principios de la década de 1990.