Cada retirada militar germana causaba así una fuga caótica y masiva de varios millares de civiles alemanes pugnando por escapar hacia el oeste, aunque muchos de los fugitivos eventualmente morían en el camino (por bombardeos aéreos o por el frío), o simplemente quedaban atrapados sin remedio por el avance soviético antes de poder escapar (como sucedía en ciudades y pueblos a lo largo de la costa báltica o en aldeas alejadas de las carreteras principales).