Se considera que el nitrógeno (del latín "nitrum -i", a su vez del griego "νίτρον", "nitro" -nombre que históricamente se ha usado en forma vaga para referirse a diversos compuestos de sodio y de potasio que contienen nitrógeno-, y "-geno", de la raíz griega "γεν-", "generar"; es decir, "que genera salitre") fue descubierto formalmente por Daniel Rutherford en 1772, al dar a conocer algunas de sus propiedades (lo llamó "aire flogisticado", en función de lo que observó en su experimento de ese año).