Evidenciada la decadencia del Imperio romano, la extensión de la ciudadanía a todos los habitantes libres (Edicto de Caracalla, año 212) dejó de proporcionar ningún beneficio, e incluso los cargos públicos, antes ferozmente competidos, pasaron a ser una onerosa carga a evitar, de modo que las reformas de Diocleciano y de Constantino los convirtieron hereditarios, en una prefiguración del feudalismo medieval.