Realizan trayectos interurbanos de corta distancia, habitualmente por trazados compartidos con otros tipos de transporte ferroviario (como servicios de larga distancia o de mercancías), y suelen exceder en capacidad, longitud y duración a aquellos cubiertos por los sistemas de metro y tranvía, aunque suelen tener, a cambio, una frecuencia menor.En España, como en tantos otros países, las áreas metropolitanas de sus principales ciudades cuentan con infraestructuras ferroviarias, con frecuencia denominadas "núcleos de cercanías", destinadas total o parcialmente a la oferta de este tipo de servicio.