Tras la muerte de su padre en enero de 1886 a causa de una inesperada hemorragia cerebral, el hermano de Vladímir, Aleksandr Uliánov, entró en contacto con un grupo de estudiantes de la Universidad de San Petersburgo que seguían la tradición revolucionaria populista de la organización Voluntad del Pueblo ("Naródnaya Volia"), aunque carecían de relaciones con los restos de esta.