Aunque el término tiene precedentes de la Revolución francesa, cuando políticamente era sinónimo de reformismo, el progresismo, como tendencia política, tomó forma como tendencia política de las luchas contemporáneas por los derechos civiles y políticos que dieron vida a movimientos sociales como el feminismo, el ecologismo, el laicismo y la sexodiversidad, entre otros; y está fuertemente influido por el pragmatismo.