Los estudios sobre sus lenguas, sus variaciones biológicas humanas y sus culturas desafían cualquier intento de categorización, y demuestran una diversidad y una heterogeneidad que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo de un tamaño similar.Esta región engloba a dos grupos lingüísticamente distintos, los hablantes de lenguas papúes y los de lenguas oceánicas melanesias; estas últimas relacionadas con las lenguas micronesias y polinesias (familia austronesia); por su parte, las lenguas habladas por los indígenas australianos de las islas del estrecho de Torres, situadas al norte del estado de Queensland, están relacionadas genéticamente con las lenguas papúes.