La principal causa del origen del desierto de Atacama es un fenómeno climático conocido como efecto Föhn, el cual provoca que las nubes descarguen sus precipitaciones en una cara de la montaña en su ascenso vertical, por lo que, al sobrepasar la cordillera las nubes no poseen agua, generando así un desierto al bloquear por completo todas las precipitaciones posibles provenientes del Este, por lo que es la cordillera de los Andes la que genera el desierto de Atacama, al producirse en sus laderas el efecto Foehn.