Nació en Trieste, Imperio austríaco (hoy Italia), y fue conocido como el «Príncipe Napoleón» o «Plon-Plon», fue un cercano consejero de su primo, Napoleón III, y en particular fue visto como un líder defensor de la intervención francesa en Italia favoreciendo las posiciones de Camillo Benso y de los nacionalistas italianos.