HAL es la computadora u ordenador de a bordo, encargada de controlar las funciones vitales de la nave espacial "Discovery", cuya inteligencia artificial cambia drásticamente su comportamiento a lo largo del film ya que está programada para no recibir respuestas que tengan dudas ya que pese a ser una computadora heurística (lo cual le hace muy semejante al pensar humano) está programada "fundamentalmente" para cumplir sin objeciones la programación y por esto eliminar a los que dudan o son escépticos considerándolos "mecanismos fallidos".