Los joisán conforman uno de los dos grandes grupos en que a veces se divide el África subsahariana en contraposición a los demás pueblos que son mayoritariamente nigero-congoleños (como los bantúes) y tienen con ellos importantes diferencias lingüísticas y de características físicas como el color de piel menos oscura, cabello muy corto distribuido en "granos", nariz más achatada, ojos un tanto mongoloides, mentón grácil, nalgas femeninas prominentes y menor estatura.