Hijo de Luis Martínez, quien fuera gerente general de la Compañía Sudamericana de Vapores y de una madre de origen nórdico que pertenecía a una familia muy conservadora, Juan Luis Martínez abandonó el colegio, recién iniciados los estudios secundarios, y entre los quince y los veinte años vive intensamente una vida bohemia en Valparaíso, mezclado en la miscelánea popular y pintoresca que tenía esa ciudad a fines de los años cincuenta.