Antes de que existieran los motores de videojuegos, éstos eran típicamente desarrollados como entidades singulares (no había separación de áreas, como la gráfica y la física): un juego para el Atari 2600, por ejemplo, tenía que ser planeado desde cero, manteniendo el código más simple posible y manipulando píxel por píxel, para hacer un uso optimizado del hardware, debido a sus limitaciones; pero no fue sino hasta la década del '90 cuando se originó el término "game engine" dentro del contexto de los "first-person shooters".