Cuando empieza a redactar "En busca del tiempo perdido" ha pasado poco más de un año de la muerte de su madre y su asma parece haber empeorado, tiene casi cuarenta años y no ha escrito ningún texto narrativo especialmente significativo, a excepción de "Los placeres y los días", en el que se recopilan diversos relatos cortos, y "Jean Santeuil", una novela inédita que sólo se publicará de forma póstuma; libros en los que se exploran algunos de los temas que se desarrollarán luego con mayor madurez literaria en "En busca del tiempo perdido", como lo son la evocación sensorial, el recuerdo, las sexualidades tabú o la profanación de la madre.