Alí fue elegido califa en cuarto lugar, pero tras su elección se desató una "fitna" o guerra civil ("Al-Fitna al-Kubra") que dio lugar a la división de la "umma" en tres bloques: los partidarios de Alí, en adelante llamados chiíes; los partidarios de Muawiya, su oponente y primer califa omeya, que constituirían la mayoría y con el tiempo serían llamados suníes; un tercer grupo, los jariyíes, opuestos tanto a unos como a otros, y partidarios de la elección del califa entre todos los musulmanes.