A causa de diversos factores —la dificultad de cruzar el río Amarillo, el desarrollo creciente de una ruta marítima alternativa para los buques de grano, y la apertura del ferrocarril Tianjin-Pukou y el ferrocarril Pekín-Hankou— el canal languideció durante décadas, quedando las partes septentrionales y meridionales separadas.