El término fue usado por un crítico de arte, el alemán Franz Roh, para describir una pintura que demostraba una realidad alterada, y llegó al idioma español con la traducción en 1925 del libro "Realismo mágico" ("Revista de Occidente", 1925), que fue en gran medida influenciado por las obras surrealistas de la escritora chilena María Luisa Bombal.