La OMI tiene origen en una serie de concursos llamados Olimpiadas de la Ciencia organizadas por la ONU a través de la UNESCO, cuyo objetivo es promover el desarrollo de las distintas disciplinas de la ciencia alrededor del mundo y establecer los niveles de competencia que se tiene en algún tópico, ciencia o técnica, dentro de un conjunto de habitantes de una comunidad o país, al mismo tiempo que descubrir a temprana edad los jóvenes talentosos en estas disciplinas.