Durante el siglo XIX, la milenaria China Imperial estaba sufriendo una serie de desastres naturales, problemas económicos y sociales que estaban menguando a la población del país, junto con la intervención de las potencias occidentales que estaba poniendo a prueba la capacidad del Emperador de China con su política de "tianxia" ("debajo del cielo"), y que implicaba su poder de gobernar todo el mundo terrenal.