Las sesiones de grabación comenzaron con «Life is a Carnival», una canción de estilo "funk" con Rick Danko al bajo sin trastes y para la que el productor y músico de Nueva Orleans Allen Toussaint dirigió una sección de viento que marcó un significativo alejamiento con respecto al estilo musical dominante en anteriores trabajos: si bien el grupo había trabajado anteriormente con una sección de viento, cuando acompañaban al cantante Ronnie Hawkins en la década de 1960, desde la grabación de "Music from Big Pink" solo utilizaban a lo sumo uno o dos saxofones, como en el caso de «Tears of Rage», o una tuba, como en «Rag Mama Rag».