Debutó en la dirección a fines de los sesenta y comienzos de los años 1970 con comedias como "Guess What We Learned in School Today" (1969), "Cry Uncle!" (1971) y "Salvad al tigre" (1973) donde dirigió a Jack Lemmon, ganador del por su papel en esa cinta y donde Avildsen recibió favorables criticas.