El objetivo de la BBC (en particular, de sir David Attenborough, por entonces contralor del canal BBC 2, si bien él ya había salido de la empresa para cuando "El ascenso del hombre" ya estaba en el aire) era presentar, en televisión a color, la serie de creaciones "producto de la civilización occidental a lo largo de los últimos dos mil años", según declaró el propio Attenborough en una entrevista en el 2004.