Daniel Vinyard (Edward Furlong) es un joven y rebelde quinceañero neonazi de Los Ángeles que se mete en problemas en su colegio al presentar un ensayo sobre el libro "Mi lucha", de Adolf Hitler, para la asignatura de Historia Americana; el profesor a cargo de la asignatura, quien es judío, se muestra más que molesto por la situación e insiste en que el alumno sea expulsado, ya que presenta un largo historial de mala conducta; sin embargo, Bob Sweeney (Avery Brooks), el director del instituto y un afroamericano, no desea darse por vencido con el muchacho, por ello lo obliga a tomar las clases a partir de ese momento en su oficina, a las que llama "Historia Americana X", y como primera labor le encarga hacer una redacción sobre el encarcelamiento de su hermano mayor, Derek Vinyard (Edward Norton), quien será liberado esa misma semana.