Se conoce como el período en el que la Iglesia cristiana establecida por Jesucristo y sus apóstoles habría dejado de seguir, tras la muerte de los «apóstoles originales», las mismas doctrinas, prácticas y ordenanzas de la Iglesia primitiva, por causa de la "alteración de la doctrina cristiana" y la "introducción de creencias y prácticas paganas", por influencia de las culturas griega y romana.