En el debate de la segunda mitad del siglo XIX, entre los defensores de la música pura - Eduard Hanslick, Johannes Brahms - y los defensores de la música de programa - Franz Liszt y su círculo de Weimar - el cuarteto de cuerda representa para el primer grupo el género noble por excelencia: escuchar un cuarteto significa contemplación de formas musicales por sí mismas, en oposición a la escucha que sería guiada por un programa poético.