El Servicio Geológico de Estados Unidos informó que el primer sismo tuvo una magnitud de 5,8 grados en la escala de magnitud de momento, se originó a las 01:58:36 PM (hora local), tuvo una profundidad de 4,7 kilómetros (muy superficial) y su epicentro se ubicó a 26 kilómetros de la ya afectada ciudad de Christchurch, la mayor de la isla.