Al estallar la Guerra de Secesión en 1861, Sara Chamberlain sirvió como enfermera en la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos (precursora de la Cruz Roja estadounidense) al servicio del ejército de la Unión, actuando en los hospitales de Nashville, Tennessee, Durante el conflicto conoció al capitán Charles Friederick Eccleston, entonces subteniente de la Unión, con quien se casó el 24 de octubre de 1866 teniendo dos hijos, John (1868) y Emily Eccleston (1869).