El término "ablaut" (del alemán "ab-" en el sentido de "débil, reducido" + "Laut" "sonido") fue acuñado a comienzos del siglo XIX por el lingüista Jacob Grimm, aunque el fenómeno había sido descrito ya por el holandés Lambert ten Kate en su libro "Gemeenschap tussen de Gottische spraeke en de Nederduytsche" ("Familiaridades entre la lengua gótica y el holandés", 1710).