El libreto, del propio Borodín y de Vladímir Stásov está basado en un poema épico ruso del siglo XII y se corresponde, vagamente, con la historia narrada en el "Cantar de las huestes de Ígor", que relata la campaña del príncipe ruso Ígor Sviatoslávich contra las tribus de los pólovtsy, invasoras en 1185.