Mientras que la relación de Redfield es notablemente estable en el océano profundo, el fitoplancton puede tener grandes variaciones en la composición C:N:P, y sus estrategias vitales juegan un papel en la relación C:N:P, que hace que algunos investigadores especulen con que la relación de Redfield es quizás más un promedio general que un requerimiento específico para el crecimiento fitoplanctónico.