En los textos árabes disponibles, el Guadalfeo se denomina "Wādī Šalawbāniya" ‘río de Salobreña’ o "Wādī Mutrīl" 'río de Motril' y hasta el momento no se ha encontrado ningún texto del que poder deducir una etimología segura para el hidrónimo actual, cuando, además, hacia 1540 era llamado río de la Sierpe.