La palabra, que se impuso en el curso de los años cincuenta del siglo XIX por el uso que le dio el escritor Cletto Arrighi, es la libre traducción del término francés "bohème" ("vida de gitanos"), referido a la vida desordenada y anticonformista de los artistas parisinos descrita en la novela de Henri Murger "Scènes de la vie de bohème" (1847–1849).