La religión ("The Last Temptation of Christ", "Touch", "Dominion"), las difíciles relaciones familiares ("Affliction") y las relaciones sentimentales marcadas por la frustración sexual ("Cat People", "The Comfort of Strangers"), el mundo de los bajos fondos ("Hardcore") y las vidas al margen de la ley ("Light Sleeper"), los personajes autodestructivos ("Taxi Driver", "Raging Bull", "Mishima: A Life in Four Chapters", "Auto Focus") y aquellos que intentan cambiar o fingir su clase social ("American Gigolo", "The Walker") son algunos de los temas recurrentes en su filmografía.