Se emplea con distintos significados en los escritos médicos y filosóficos de la Antigüedad clásica, particularmente en su concepto fisiológico, y en las traducciones bíblicas de palabras hebreas como "nefesh", "ruaj" y "neshamá" (en cambio "basar", "cuerpo informado por un alma", habitualmente se traduce por "carne").