A los veinticinco años, mientras atravesaba el Mediterráneo, fue capturado por navegantes cristianos cerca de Creta o la isla de Yerba, que, reconociendo su sabiduría, lo llevaron ante el papa León X, el cual, en 1520, lo liberó y lo bautizó con su propio nombre: Giovanni Leone di Medici, pero pronto se le conoció como "Leone, il africano", es decir, "León el Africano".