Después del estallido de la Gran Guerra en julio de 1914, Spee llevó a su escuadra de buques a través del océano Pacífico hasta las costas de Sudamérica, donde el 1 de noviembre de 1914 derrotó en la batalla de Coronel, en Chile, a la 4.ª Escuadra de Cruceros de la Marina Real británica dirigida por el contralmirante Christopher Cradock, en la cual hundió dos cruceros enemigos y puso en fuga a los otros dos.