Buchan en un primer momento entró en una carrera de leyes en 1901, pero casi inmediatamente se pasó a la política, convirtiéndose en el secretario privado del administrador de las colonial as británicas Alfred Milner, quien fue alto comisionado para Sudáfrica, gobernador de la Colonia del Cabo y administrador de la colonia de Transvaal y el Estado Libre de Orange —Buchan adquirió experiencia con las zonas, lo que habría de ser de manera prominente una de las características de sus escritos—.