Tras un largo periodo (la Alta Edad Media) en que únicamente la Iglesia (con excepciones puntuales, como el renacimiento carolingio) fue prácticamente la única institución que ejerció el mecenazgo artístico y cultural, dado su monopolio de las actividades intelectuales, la Baja Edad Media supuso un florecimiento del mecenazgo civil, tanto por parte de las familias aristocráticas como de las instituciones políticas y sociales (ayuntamientos, gremios, etc.) y de las monarquías autoritarias en formación.