Peng Dehuai nació en Xiangtan, provincia de Hunan, en una familia pobre, debiendo salir de su hogar a los nueve años de edad, desde los trece empezó a trabajar en una mina de carbón, a los 15 trabajó en los diques del lago Dongting y a los 16 se unió al ejército, acudiendo a la Academia Militar de Hunan como oficial del ejército nacionalista.