Sartre dirigió su ensayo a sus contemporáneos pero su objetivo concreto fue rebatir las opiniones vertidas por Julien Benda (1867-1956) en un conjunto de estudios sobre literatura titulado "La France byzantine" (1945) y en un ensayo aparecido en 1927 y titulado "La trahision de los clercs" ("la traición de los intelectuales").