Destaca entre estos el gobierno de Leopoldo O'Donnell (1856-1863), que tras una dura represión de la disidencia, pudo volver a intervenir activamente en la escena internacional: se ganó una guerra a Marruecos con las victorias de Tetuán y Wad-Ras que permitió ampliar Ceuta y recuperar la plaza de Santa Cruz de la Mar Pequeña, en la costa atlántica; se trató de pacificar Filipinas, se apoyó al emperador de México sostenido por las potencias coloniales y junto a los franceses se envió una expedición de castigo a Cochinchina, donde habían sido asesinados varios misioneros.