Hijo del ex vicepresidente Rufino Cuervo y hermano del afamado filólogo Rufino José Cuervo Urisarri; recibió una completa formación hasta alcanzar el título de abogado en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, si bien desde muy joven se involucró en asuntos militares, participando en las guerras civiles de 1851 y 1854 a nombre del Partido Conservador.