Al contrario de lo que se suele pensar, los precursores del violonchelo aparecieron en la primera mitad del siglo XVII en Italia no como descendientes de la "viola da gamba" (‘viola de pierna’), sino que pertenecen a la familia de los violines, y nacieron de la "viola da braccio" (‘viola de brazo’), hacia el 1530, apenas unos años después que el violín.