El 5 de marzo de 1841 John Bell fue nombrado Secretario de Guerra de los Estados Unidos (cargo equivalente al actual Secretario de Defensa de los Estados Unidos, al menos en lo que se refería al Ejército de tierra estadounidense) por el Presidente William Henry Harrison; pero sólo estuvo en el cargo hasta el 13 de septiembre de 1841 debido a que renunció en protesta por la posición contraria a las políticas del Partido Whig que adoptó el sucesor de Harrison, John Tyler.