En una serie de conferencias y artículos, incluyendo El nacimiento de la biopolítica (1979), Omnes et Singulatim: hacia una crítica de la razón política (1979), El sujeto y el poder (1982) y ¿Qué es la ilustración? (1984), cuestionó la naturaleza del orden social actual, la conceptualización del poder, la libertad humana y sus límites, las posibilidades y fuentes de la acción humana.