Mientras que en el mundo anglosajón el término "modernismo" se utiliza como sinónimo de arte moderno, y se suele calificar de "modernistas" a autores innovadores de la talla de Franz Kafka, James Joyce, Marcel Proust o Bertolt Brecht, al identificarlo con las llamadas "vanguardias históricas" que llenan toda la primera mitad del siglo XX; en cambio, en la utilización que se hace en la bibliografía en español del término "modernismo" en las artes, se restringe a un determinado estilo artístico que en las artes plásticas se denomina "Art Nouveau" (en Francia), "Sezession" (en Austria) o "Jugendstil" (en Alemania), y que se desarrolló en las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del XX (hasta la Primera Guerra Mundial).