Tras haber presidido las elecciones consulares para 87, Sila estaba a punto de partir para Capua (donde se concentraban seis legiones para la campaña de Asia), cuando el tribuno de la plebe Publio Sulpicio Rufo cambió bruscamente de bando político y, de ser uno de los miembros más notables de los "optimates", pasó a convertirse en aliado de Mario y en defensor de las tesis "populares", sin que estén claros los motivos de este súbito cambio de alianzas: si fue por influencia de Mario, por ambición y sed de poder o por otros motivos más personales.