En el siglo de las luces, la crítica ilustrada, desde la precoz de Feijoo ("Teatro crítico universal") a la desesperanzada de José Cadalso ("Cartas marruecas", y "Defensa de la nación española", ambas respuesta a las "Cartas persas" de Montesquieu), pasando por la academicista de Antonio Ponz ("Viage de España"), percibía el atraso acumulado por España desde el Siglo de Oro frente a la deslumbrante Francia del "Grand Siècle" y la "Encyclopédie".