Se basa en el principio de la desintegración radiactiva, en el cual el isótopo radiactivo potasio-40 (K) presente en las rocas volcánicas se desintegra a un ritmo conocido en el gas inerte argón-40 (Ar), en un proceso que transcurre en un número determinado de años (1,277 X 10) durante los que el gas se va concentrando en los cristales de la roca.