Starobinski ejerció como médico en varios hospitales, como clínico y especialmente en la rama de psiquiatría (1949-1953, 1957-1958), si bien, al haber estudiado también letras en la Universidad de Ginebra —donde se doctoró en ambos campos— fue pronto profesor en la Johns Hopkins, al lado de figuras fundamentales del estudio de la literatura como Georges Poulet y Leo Spitzer.