Si bien las guerrillas independentistas obtenían apoyo de la URSS o de la República Popular China (en forma de armas modernas y financiamiento), difícilmente lograban éxitos militares que pusieran en serio riesgo la autoridad colonial portuguesa sobre todo el territorio; inclusive en varios casos había movimientos guerrilleros que competían entre sí (como el MPLA, la UNITA, y el FNLA en Angola), o países limítrofes de las colonias que estimulaban la independencia de estas (como Senegal y Guinea, en el caso de Guinea-Bisáu).