Ecológicamente, Mauna Kea puede dividirse en tres secciones: un clima alpino en la cumbre, un bosque de "Sophora chrysophylla"-"Myoporum sandwicense" (o māmane-naio) en las laderas, y en la base un extenso bosque de "Acacia koa"-"Metrosideros polymorpha" (o koa-'ōhi'a), que en gran parte ha sido despejado para las plantaciones de la industria azucarera.