Puesto que una especificación de diseño primaria de los microprocesadores x86 es que sean completamente compatibles hacia atrás con el software escrito para todos los chips x86 antes de ellos, el chip 286 fue hecho para iniciarse en 'modo real', es decir, en un modo que tenía apagadas las nuevas características de protección de memoria, de modo que pudieran ejecutar sistemas operativos escritos para microprocesadores más viejos.