El FRU se formó en el sudeste del país hacia 1990 e inicios de 1991,desde la zona fronteriza con el oeste de Liberia, gracias al auspicio del rebelde, Charles Ghankay Taylor, quien buscaba controlar las ricas zonas diamantíferas de su vecino para financiar a su ejército en su propia guerra civil.Las primeras ofensivas de la milicia se produjeron en el distrito de Kailahun en marzo de 1991 y se componía en su mayoría de jóvenes (incluidos la mayor parte de sus comandantes), algunos de ellos sierraleoneses exiliados y otros reclutados en el sudeste del país (mientras que en el norte el gobierno hacía lo mismo con los jóvenes locales), así como también liberianos del NPFL de Taylor y burkinabes, algunos de ellos enviados a entrenarse en Libia por el mismo Taylor.