Baden-Powell llevó a la práctica por primera vez su idea de los scouts durante la Guerra de los Bóer en Sudáfrica (1899–1902), con ocasión de la defensa del pueblo de Mafeking contra el sitio a que fue sometido por los bóeres holandeses (conocidos después como afrikáners), quienes superaban a sus tropas en proporción de 8 a 1.