Esta novela se inspiraba en un caso real de homicidio, en el que un hombre de débil carácter llamado "Clyde Griffiths", abúlico e irresuelto, criado en la pobreza, asesina a su novia embarazada, de la cual se avergüenza, para así hallarse libre en la búsqueda del bienestar material, el amor, y la comodidad que el dinero puede proporcionar; la meta del protagonista es prosperar en la sociedad elegante y casarse con una mujer adinerada que puede proporcionarle todo lo que ambiciona.