Los alemanes habían estado practicando nuevas técnicas («Bombardeo en alfombra») hasta entonces nunca vistas, sobre objetivos aislados como el Bombardeo de la Fabricona de Golpejar (días antes del bombardeo de Guernica).Se dieron órdenes a los pilotos de bombardear el puente de Rentería y la ciudad vasca de Guernica, poblada por 7.000 habitantes.