El autor parte de la siguiente interrogante ¿cómo fue posible que un imperio de millones de habitantes sucumbiera ante 160 conquistadores españoles y sus caballos? Comienza por hacer un recuento de las teorías tradicionales que atribuían el triunfo español a las siguientes razones: la superioridad militar y tecnológica de los españoles (el hierro, armas de fuego, los caballos); la supuesta superioridad racial del europeo frente al hombre andino; la ayuda divina con que contaban los españoles por ser portadores de la religión verdadera (el cristianismo); la guerra civil entre Huáscar y Atahualpa, que debilitó al imperio; el absolutismo exagerado del Estado Inca, que había convertido a sus súbditos en prácticamente autómatas, de modo que caído el líder, todo se venía abajo.