En la obra, Gibbon ofrece una explicación sobre la caída del Imperio romano, tarea hasta entonces complicada debido a la carencia de fuentes exhaustivas, si bien no fue el primero en tratar sobre el tema; Montesquieu ya lo había hecho, por ejemplo, en su "Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence" (1734), y también la expone como ejemplo en "El espíritu de las leyes".