Generalmente se consideraba que empezó en 1865, aunque algunos historiadores modernos, siguiendo a Eric Foner, adelantaron el comienzo a 1863, con la Proclamación de Emancipación, y otros consideran que comenzó en 1861, con el comienzo de la guerra, ya que las políticas características de la Reconstrucción se aplicaron a cada estado conforme las tropas unionistas tomaban posesión de este.