Cuerpo alargado y muy aplastado -en forma de cinta o listón, de ahí sus nombres- con una longitud máxima descrita de 1,7 m; piel desnuda o con escamas cicloideas deciduas; no tienen aleta anal, mientras que la aleta caudal es larga sólo con un lóbulo superior y orientada perpendicularmente al cuerpo, y la aleta doral es muy larga con su origen cerca de la punta del hocico; grandes ojos; boca con dientes; no tienen costillas; la vejiga natatoria, cuando está presente, es rudimentaria.