Bush decidió presentarse a la nominación presidencial por su partido a finales de los años 70, llegando a presentarse a más de 850 actos políticos en 1979 y defendiendo su experiencia en altos puestos gubernamentales frente a sus diversos rivales en las primarias republicanas, entre los que destacan el senador Bob Dole de Kansas y el exgobernador de California Ronald Reagan, el cual acabó por ganar la nominación de su partido pese a una ligera ventaja al principio de Bush, al cual acabó nombrando su candidato a vicepresidente para unir las alas conservadora y moderada del partido, la última la cual Bush representaba.