Tradicionalmente la Ciudad Prohibida se divide en dos zonas: el Patio Exterior (外 朝) o Patio Frontal (前朝) incluye las secciones meridionales y fue usado para propósitos ceremoniales; el Patio Interior (内廷) o Palacio Trasero (后宫) alberga las secciones más al norte y fue la residencia del emperador y su familia, y el lugar de los asuntos diarios de estado.