En el siglo XIX, August Schleicher y otros indoeuropeistas consideraron que la división fundamental venía dada por una isoglosa que dividía a la familia en dos grupos diferentes: Las lenguas indoeuropeas orientales o lenguas "satem" y las lenguas occidentales o lenguas "centum", de acuerdo a la evolución del fonema /*k/: en las primeras lenguas habría palatalización de este fonema en /*š/ (y posteriormente en algunas lenguas variaría a , o ), mientras que en las segundas quedaría como velar.