El bosque de Katyn fue conocido durante la época de la Unión Soviética como el lugar de una matanza cuando en abril de 1943 los nazis anunciaron que habían descubierto unas fosas comunes que albergaban a unos 20 000 soldados y oficiales polacos que habían sido tomados como prisioneros de guerra durante la invasión soviética de Polonia de 1939 y habían sido asesinados entre abril y mayo de 1940 por los soviéticos, del mismo modo que en las masacres de Járkov y de Kalinin (Tver), por orden directa del Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética, intentando eliminar así a la mayor parte de los oficiales del ejército polaco.