Una compañía de marines de los Estados Unidos, al mando del mayor Matt Lewis ("Charlton Heston"), llega a Pekín con la misión de evacuar la embajada estadounidense pero el embajador británico, Sir Arthur Robinson ("David Niven"), decide quedarse y eso hace que todos los demás embajadores se queden también, al saber que una columna de socorro de 2 000 soldados se halla en camino.