Hijo de un médico, desde joven se interesó por la ciencia y, en contra de los deseos de su padre, estudió química en la entonces Escuela Politécnica de Delft, posteriormente en la Universidad de Leiden, en la de Bonn (donde coincidió con Friedrich Kekulé), en la de París donde estudió con Charles Adolphe Wurtz, recibiendo el doctorado en la Universidad de Utrecht en 1878.