El término fue acuñado en Europa en los años 80 para describir las variantes oscuras y melancólicas de la new wave y el post-punk, como el rock gótico y el synth pop oscuro, y se aplicó por primera vez a la obra de músicos como Bauhaus, The Cure, Clan of Xymox, Siouxsie and the Banshees, Dead Can Dance, New Order, Depeche Mode, Anne Clark, Killing Joke, The Cassandra Complex, Mizar, Fields of the Nephilim, The Sisters of Mercy, Cocteau Twins, Chris and Cosey, The Chameleons, The Mission, Fad Gadget, Soft Cell, Tones on Tail, Gary Numan, The Neon Judgement y Poésie Noire.