Tras las dos derrotas que las tropas españolas produjeron sobre los independentistas en la Batalla de Vilcapugio y en la Batalla de Ayohuma y la retirada del Ejército del Norte, comandado por el general Manuel Belgrano, quien trataba de retrasar el avance enemigo empleando su táctica de tierra arrasada, San Martín debía contener a las tropas españolas partidarias de la legalidad vigente en la frontera norte y quitarles el control de Montevideo, ciudad peligrosamente cercana a Buenos Aires y que servía de punto de abastecimiento y concentración de tropas para el ejército realista.