El nombre actual del municipio es Santiago Atitlán, el que sustituyó a «Chiá» o lugar cerca del agua; se originó a raíz del asentamiento de la primera iglesia en donde se veneró al Apóstol Santiago, que estuvo a cargo de los religiosos franciscanos de la Provincia del Santísio Nombre de Jesús que evangelizaron la zona; esta provincia llegó a tener veinticuatro conventos.