De Valera nació en el Nursery and Child's Hospital  de Nueva York en 1882, de madre irlandesa (Catherine Coll) y de padre español afincado en Cuba (Juan Vivión de Valera, de profesión escultor), quienes se habrían casado en 1881, aunque la investigación de registros civiles y religiosos por diversos genealogistas y, entre otros, por su más reciente biógrafo, Tim Pat Coogan, no ha encontrado pruebas de tal matrimonio.