La mayoría de las leyes sobre esterilización podía ser dividida en tres categorías principales de motivaciones: "eugenésica" (referida a la herencia), "terapéutica" (parte de una teoría médica aún en ese entonces oscura por la cual la esterilización llevaría a la vitalidad) o "punitiva" (como un castigo a los criminales), aunque por supuesto estas motivaciones podían combinarse en la práctica y en la teoría (la esterilización de criminales podía ser tanto punitiva como eugenésica, por ejemplo).