El 5 de mayo de 1961 (23 días después que el primer vuelo orbital del cosmonauta soviético Yuri Gagarin), Shepard realizó un vuelo suborbital a bordo de la cápsula de la nave Mercury Redstone 3 (por lo que el entonces "premier" de la Unión Soviética, Nikita Jrushchov, se "mofó" del mero «salto de pulga»).