Si bien existen registros de que los primeros avistamientos de la Antártida ocurrieron a partir del , ya desde el —con la hipótesis del astrónomo Claudio Ptolomeo sobre la probable simetría de las masas terrestres conocidas hasta entonces— persistía la creencia en un vasto continente ubicado en el extremo sur del planeta, y referido en latín como "Terra Australis Ignota", o «Tierra desconocida del Sur», cuya existencia servía de «equilibrio» para las tierras septentrionales de Europa, Asia y África del Norte.