El vuelo sin motor de distancia se basa en ganar altura mediante las mismas técnicas que utilizan los pájaros, el vuelo en círculo en las corrientes de aire ascendentes (generalmente una columna de aire caliente denominada térmica) en las que la tasa de ascenso del aire supera la de descenso del velero, para luego planear avanzando en la dirección deseada hasta que la pérdida de altura obliga a buscar una nueva fuente de ascenso, como puede ser otra térmica, una ladera aproada al viento en la que el aire no tiene más remedio que ascender para salvar el obstáculo, o un rebote ascendente del aire a sotavento de una ladera denominado "onda de montaña".