Cuando volvió a Corea en septiembre de 1945 (después del fin de la Segunda Guerra Mundial y la rendición incondicional de Japón con la consiguiente retirada de las tropas japonesas de la Península Coreana) junto con las fuerzas soviéticas, quedó el sector norte bajo su control, después de haber sido elegido —con la ayuda de la Unión Soviética— jefe del comité popular provisional, aunque en ese momento no era líder de los comunistas coreanos, cuyos cuadros se encontraban en Seúl, en la zona ocupada en el sur por Estados Unidos.