Al definirse este término en el contexto cultural de la civilización occidental durante la Edad Media y el Renacimiento, lo hizo basándose en los tonos de color de piel de la denominada raza blanca (las representaciones de negros en el arte eran escasísimas, y únicamente como personajes exóticos, como el rey Baltasar, muchas veces representados de forma estilizada o no realista).