"La Gran Pregunta de Needham", también conocida como "The Needham Question", es esta: ¿por qué China y la India han sido superadas por Occidente en ciencia y tecnología, a pesar de sus éxitos anteriores? En palabras de Needham, "¿por qué la ciencia moderna, la matematización de hipótesis sobre la Naturaleza, con todas sus implicaciones para la tecnología avanzada, tomó su meteórico ascenso solo en Occidente en la época de Galileo pero no se había desarrollado en la civilización china o la civilización india?".