Este fue adaptado del nombre del género "Pliosaurus", que significa "más saurio", y fue acuñado en 1841 por Richard Owen, quien creía que los pliosaurios representaban un vínculo entre los plesiosaurios y los crocodilianos (considerados por entonces un tipo de "saurio" o lagarto), particularmente debido a sus dientes similares a los de los cocodrilos.