En 1878, continuo con sus estudios superiores ingresando a la Facultad de Derecho de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) pero debido a la invasión del ejercito chileno al poblado boliviano de Antofagasta el 14 de febrero de 1879, Ismael Montes decide dejar la universidad para enlistarse como soldado raso en el Regimiento "Murillo" perteneciente en ese entonces a la "Legión Boliviana", a sus 18 años de edad durante la Guerra del Pacífico.