El satélite GOCE fue lanzado a las 14:21 GMT del 17 de marzo de 2009 desde el Cosmódromo de Plesetsk utilizando un cohete ruso de tipo Rokot (que es un misil balístico intercontinental de tipo UR-100N modificado para usos civiles tras el tratado de reducción de armamento estratégico) que propulsó al satélite en dirección norte sobre el ártico liberándolo a 280 kilómetros de altura en órbita circumpolar.