Las principales fuentes de la historia narrada en el libreto de Busenello son los "Anales" de Tácito; libro 6 de la historia de Suetonio "Los doce césares"; libros 61–62 de la "Historia romana" de Dión Casio; y una obra anónima "Octavia" (una vez atribuida al auténtico Séneca), de donde los personajes ficticios de ayas de la ópera derivarían.