Magnan y Legrain, en sus estudios sobre los degenerados, definen la impulsión patológica: "un síndrome mórbido caracterizado por una acción o una serie de acciones ejecutadas por un sujeto lúcido y consciente, sin la intervención de la voluntad o a pesar de ella, traduciéndose su impotencia por angustia y sufrimiento moral intenso".