Pauling descubrió la estructura de la "hélice alfa" (la forma de enrollamiento secundario de las proteínas), lo que lo llevó a acercarse al descubrimiento de la «doble hélice» del ADN (ácido desoxirribonucleico), poco antes de que James Dewey Watson (1928-) y Francis Crick (1916-2004) hicieran el descubrimiento en 1953.