Se convirtió en el pretendiente carlista tras la abdicación de su padre el 18 de mayo de 1845, que perseguía con esa medida facilitar el matrimonio entre Carlos Luis e Isabel, lo cual no se produjo (Isabel se casó en 1846 con Francisco de Asís de Borbón), entre otras cosas, por su propia postura intransigente, ya que se oponía a la idea de Balmes de ser simplemente el rey consorte, defendiendo que la unión dinástica debía ser como la de los Reyes Católicos, en igualdad de derechos («tanto monta»).