Después de haber destruido la mayor parte de las fuerzas navales aliadas en el Sudeste de Asia, en la batalla del Mar de Java, la flota japonesa, al mando del Almirante Chuichi Nagumo, zarpó el 26 de febrero hacia el océano Índico, con el objetivo de destruir la flota británica en la región, y así asegurar las aguas para la campaña de Birmania.