El libro comienza por examinar el caso de Deborah Kallikak (el apellido "Kallikak" es un pseudónimo, deriva del griego καλός (kalos) y κακός (kakos), que significa "bueno" y "malo", respectivamente), una mujer de la institución de Goddard, el 'Hogar de Nueva Jersey para la educación y cuidado de niños débiles de mente', ahora 'Escuela de Formación Vineland' ("New Jersey Home for the Education and Care of Feebleminded Children", "Vineland Training School"), en Vineland, Nueva Jersey.