Grant en la batalla de Belmont (Misuri) en noviembre de 1861, y mandaba la 1ª División del ejército de Grant en la batalla de Fort Donelson; su división, uno de cuyos flancos no estaba asegurado en obstáculos naturales, fue objeto de un ataque por sorpresa el 15 de febrero de 1862 y obligada a retroceder casi dos millas antes de que McClernand fuese capaz de conseguir refuerzos.