Oriente, en sí mismo muy diverso (península balcánica, Mezzogiorno, Anatolia, Cáucaso, Siria, Palestina, Egipto y la frontera mesopotámica con los persas), era la parte más urbanizada y con economía más dinámica y comercial, frente a un Occidente en vías de "feudalización", ruralizado, con una vida urbana en decadencia, mano de obra esclava cada vez más escasa y la aristocracia cada vez más ajena a las estructuras del poder imperial y recluida en sus lujosas "villae" autosuficientes, cultivadas por colonos en régimen similar a la servidumbre.