Des observations ont été conduites sur la conception d'une machine-outil. L'étude se distingue de précédentes études empiriques notamment sur les points suivants: * Nous avons observé en temps réel des concepteurs pendant leur activité de travail habituel. * Nous avons étudié plusieurs étapes dans le processus de conception d'un projet réel complexe, impliquant différents opérateurs. Les résultats présentés sont centrés sur l'éventuel caractère hiérarchique de l'activité de conception. 1. Chaque opérateur décrit son activité sous la forme d'un plan hiérarchique. Il décompose son activité en composants de niveau différent qui seront traités dans un certain ordre. Ce plan ne traduit cependant pas l'activité réelle de l'opérateur. Celle-ci est plutôt opportuniste. La hiérarchie du plan est abandonnée. Des retours en arrière et des anticipations complètent les composants de conception mais y apportent également des modifications qui vont de la correction d'erreur à la remise en cause de décisions. Nos résultats confirment ceux d'études antérieures conduites sur des tâches de conception simplifiées. Ils comportent cependant aussi un aspect nouveau: nous montrons que ces traitements qui caractérisent la conception ne s'appliquent pas seulement à l'activité de chaque opérateur dans son étape de conception, mais au processus de conception dans son ensemble. Ainsi, les spécifications établies antérieurement, par exemple, sont complétées et modifiées également. 2. Nous avons analysé les facteurs qui conduisent à ces abandons du plan hiérarchique. Les principaux processus psychologiques qui en ressortent sont présentés. Il s'agit de processus bien connus dans d'autres contextes de résolution de problème ou de diagnostic. D'une part, ces résultats permettent alors de préciser dans quelle mesure l'activité de conception se rapproche et se différencie de ces autres activités. D'autre part, la connaissance de ces processus et de leurs conditions spécifiques de déclenchement nous fournit des renseignements précieux pour la modélisation de l'activité de conception. Ces résultats sont illustrés, à l'aide d'exemples.

An observational study has been conducted on the design of a machine tool installation. This study is different from preceding empirical research, especially on the following points: * We did real time observations on designers during their actual work activity. * We have been studying several stages of the design process of a real complex project involving three different operators. The results presented focus on the possible hierarchical nature of the design activity. 1. Each operator describes his activity as a hierarchical plan. He decomposes his activity in components at different levels, which are to be treated in a fixed order. The operator's real activity however, which is rather opportunistic, departs from this plan. The plan's hierarchy is given up: (a) components are abandoned before completion; (b) addenda and modifications are made on past and future components. The modifications go from error correction to challenging design decisions. These processing characteristics are in agreement with the results obtained in previous laboratory studies conducted on simplified design projects. They are however also more general: they apply not only to each operator's activity in his design stage, but also to the entire design process. So, specifications established in previous stages, for example, are completed and challenged by the operators observed. 2. We analysed the factors leading to these deviations from a hierarchical plan. The principal psychological processes among them are presented. They are processes well known to be used in other contexts of problem solving or diagnosis. So, on the one hand, these results permit to specify to which degree the design activity is similar to or different from these other activities. On the other hand, knowledge about these processes and their associated triggering conditions, provides us with precious information for the modeling of the design activity. Illustrations of the results are presented.