Les recherches sur l'enseignement des sciences à l'école maternelle L'idée que l'enseignement des sciences devrait débuter dès le plus jeune âge est soutenue par la communauté scientifique comme par la communauté politique. Cet enseignement a été largement étudié sous des points de vue psychologique, épistémologique ou et didactique. Les représentations développées par les enfants sont le fruit de leur histoire individuelle mais aussi sociale, en interaction avec leur environnement socioculturel et éducatif. Les recherches ont montré que ces représentations utilisées par les enfants pour donner une interprétation du monde physique ne sont pas toujours en accord avec celles proposées par les modèles scientifiques. Elles peuvent même s'ériger en obstacle à l'apprentissage visé à l'école. Depuis une vingtaine d'années, les travaux en didactique des sciences construisent et testent des interventions pédagogiques susceptibles de favoriser le passage de représentations naïves des phénomènes et des concepts vers des représentations permettant d'acquérir des savoirs scientifiques. Ce courant de recherche, dénommé changement conceptuel, repose sur un processus progressif au cours duquel les représentations initiales des enfants sont constamment déstabilisées, enrichies et restructurées. Certains chercheurs suggèrent de prendre en compte les idées des enfants afin d'initier le changement conceptuel. Suivant cette direction, nous faisons l'hypothèse que le concept de modèle précurseur proposé par Weil-Barais & Lemeignan, pourrait être fécond pour le travail sur le progrès cognitif des jeunes enfants. "Le qualificatif précurseur associé au mot modèle signifie qu'il s'agit de modèles préparant l'élaboration d'autres modèles. En conséquence, les modèles précurseurs comportent un certain nombre d'éléments caractéristiques des modèles savants vers lesquels ils tendent" (Lemeignan & Weil-Barais, 1993, p.26). Le modèle précurseur propose une réorganisation et/ou une transposition des modèles scientifiques pour faire appel à des choses connues et familières de l'enfant. Il s'agit, en termes vygotskiens, d'élaborer une zone proximale de développement pour amener l'enfant à construire un ensemble organisé de connaissances qui a du sens par rapport au réel tout en étant compatible avec les savoirs scientifiques. Construire un modèle précurseur suppose une analyse de l'écart entre ce que pensent les élèves d'un âge donné et le savoir savant. En particulier, une analyse épistémologique s'avère nécessaire pour repérer l'obstacle principal qui servira de base au modèle. Dans une conception développementale des apprentissages, on peut s'appuyer sur un premier modèle précurseur et l'enrichir suivant l'âge des élèves, d'un point de vue phénoménologique ou épistémologique. Nous avons mené une série de recherches sur l'appropriation des éléments des modèles précurseurs par des élèves de l'école maternelle et primaire, en France et en Grèce en testant les effets des pratiques enseignantes en classe à propos de différents savoirs visés (la lumière et ses interactions avec la matière, le frottement, l'électricité, etc.). Un exemple : le phénomène de formation des ombres chez des enfants de 5 à 6 ans Dans la bibliographie récente, on trouve souvent des projets de recherche qui portent sur l'efficacité des interventions didactiques concernant le phénomène de formation des ombres à l'école maternelle. Dans ce cadre, nous avons étudié les représentations spontanées des enfants sur la formation des ombres, avant enseignement à l'école. Nous avons ensuite organisé une procédure didactique de déstabilisation des conceptions naturelles des élèves et de construction d'un modèle explicatif compatible avec l'optique géométrique classique, c'est-à-dire reconnaissant les interactions lumière-ombre-objet opaque. À la suite de l'analyse réalisée, nous avons pu distinguer trois obstacles principaux dans les raisonnements et les explications des élèves : a) Une difficulté pour expliquer le phénomène de formation des ombres ;