Les techniques de production agricoles dites « extensives » sont celles qui, comparées à d’autres, mobilisent relativement moins de travail et/ou de capital par unité de surface. Cette « extensivité » en termes de facteurs de production par unité surface entraîne généralement une « extensivité » en termes de production par unité de surface. De ce fait, l’incitation à l’extensification est envisagé comme instrument de maîtrise de l’offre dans le cadre de la PAC, voire comme une alternative à la déprise agricole. L’extensivité ou l’intensivité étant un rapport de facteurs de production, la théorie microéconomique élémentaire et statique en rend compte au travers des rapports de prix de ces facteurs, lesquels déterminent la structure optimale de l’emploi des dits facteurs. Une analyse économique dynamique plus élaborée prend en compte les contraintes de liquidité et les anticipations qui interviennent dans le cheminement, souvent contrarié, vers cette structure optimale. Ainsi, observé à un moment donnée, le caractère extensif d’une exploitation ou d’un système agricole régional ne ressortit-il pas forcément d’une situation optimale issue d’un rapport donné des prix des facteurs, de la technologie disponible et des conditions naturelles, mais peut plutôt traduire un état provisoire ou critique. C’est cette dernière conception qui a guidée l’observation et l’analyse de plusieurs cas d’élevages bovins viande considérés comme extensifs dans l’aire de l’élevage charolais de la région de Bourgogne. Les enquêtes auprès de ces exploitations montrent ainsi que des accidents, voire des crises, ou bien des anticipations et des opportunités, dans la trajectoire des exploitations et dans l’évolution du système régional, conduisent à des situations d’extensivité.

Compared to others, the so-called “extensive” (land-using) agricultural production technologies are those which use relatively less labour and/or capital per unit area. This “extensivity” in terms of production factors per unit area generally results in “extensivity” in terms of production per unit area. Consequently, the incentive to extensification is envisaged as an instrument of supply control within the framework of the CAP, or even as an alternative to rural abandonment. Since extensivity or intensivity is a ratio of production factors, elementary and static microeconomic theory accounts explains it through the price ratios of these factors, which determine the optimal structure of the use of these factors. A more elaborate dynamic economic analysis takes into account the liquidity constraints and expectations involved in the often disturbed path to this optimal structure. Thus, observed at a given moment, the extensive nature of a farm or a regional agricultural system does not necessarily match with optimum situation resulting from a given ratio of factor prices, available technology and natural conditions, but may rather reflect a provisional or critical state. It is this last design that guided the observation and analysis of several cases of meat cattle farms considered extensive in the area of the Charolais livestock of the French Burgundy region. The surveys of these farm thus show that accidents, even crises, or anticipations and opportunities in the farms or the regional system development, lead to situations of extensivity.