La formation à distance (que nous abrégerons en « FAD » dans la suite de ce dossier) occupe, depuis plus de deux décennies, une place importante dans la littérature scientifique anglaise et nord-américaine. En revanche, en France, bien qu'occasionnellement évoquée à propos des technologies éducatives, elle a jusqu'à présent donné lieu à peu de publications spécifiques, mais il semble qu'une accélération du phénomène se dessine. Des rapports d'évaluation et des recommandations issues de missions officielles, l'organisation de rencontres et de colloques spécialisés et, très récemment, l'édition de quelques dossiers de revues montrent que la réflexion sur ce thème s'intensifie 1. La création, en gestation depuis plus de deux ans et annoncée pour décembre 1994, de La Cinquième, chaîne « de la connaissance, de la formation et de l'emploi » (selon une des appellations variées qui lui ont été données au cours des mois) a contribué à alimenter le débat et a fait surgir de nombreux espoirs (dont on ne sait s'ils se réaliseront) de mise en visibilité et de débouchés nationaux, ainsi que de sources nouvelles de financement. Une explication du relatif retard français réside sans doute dans le fait que les pratiques de FAD (souvent assimilées aux cours par correspondance) demeuraient peu visibles dans le contexte national, où les distances géographiques sont relativement faibles et où les lois sur la formation des adultes privilégient les modalités d'enseignement direct (cours, stages...), dit « face à face » ou, par un néologisme quelque peu jargonnant, « présentiel ». Aujourd'hui, sous l'impulsion du développement des technologies de l'information et de la communication, de l'accroissement des besoins éducatifs liés à la situation socio-économique et des attentes en matière de formation à domicile ou sur le lieu de travail, les FAD deviennent un thème d'actualité et une activité en pleine expansion. Bien qu'encore très marginales dans l'ensemble du système éducatif, elles prolifèrent et se diversifient dans leurs formes, leurs objectifs et leurs publics, pénétrant tous les secteurs de la formation. L'ambition de ce dossier n'est ni de décrire les nombreuses expériences en cours, ni de traiter la totalité des questions qui se multiplient au fur et à mesure que le champ se complexifie. Il s'agira, en portant un regard critique sur des dispositifs existants, de proposer des pistes de réflexion, d'analyse et d'action, de souligner quelques-unes des transformations de l'espace éducatif induites par l'essor de la FAD et de s'interroger sur le défi qu'elle représente à la fois pour le monde de l'éducation et celui des médias. Nous ne débattrons pas ici des variations sémantiques autour du concept de formation à distance (cours par correspondance, télé-enseignement, enseignement à distance, dispositif d'autoformation, formations multi-médias ou multimédia, apprentissages ouverts, flexibles, sur-mesure...). Ces différentes appellations et leur emploi, qui évoluent dans le temps, révèlent la pluralité et les actuelles mutations des pratiques. Précisons seulement que l'expression « formation à distance », choisie ici, nous semble mieux englober l'acte d'apprendre, porté par le formé, et celui d'enseigner, porté par l'institution et ses agents, que celle d' « enseignement à distance », sans doute plus courante en France.