La méthode hydrogéomorphologique de détermination des zones inondables a été mise au point il y a une vingtaine d'années. Son principe en est simple : les limites externes du lit majeur d'un cours d'eau constituent la courbe enveloppe des crues passées de ce cours d'eau. Ces limites externes sont déterminées par l'étude des photographies aériennes et par celle du terrain en combinant la miro-topographie (en particulier l'existence de talus), la granulométrie des dépôts (ceux du lit majeur sont généralement formés de limons et d'argiles) et la couleur de ces dépôts, souvent plus sombres dans le lit majeur que les matériaux de l'encaissant. Certaines formes de l'occupation actuelle ou ancienne des sols (parcellaire, localisation et répartition des sites archéologiques), ainsi que la localisation et la disposition des habitations et des bâtiments d'exploitation et l'implantation des voies de communication, sont également utilisées pour confirmer les limites obtenues. Très longtemps négligée, cette méthode naturaliste est maintenant intégrée dans les méthodes préconisées par les plans de prévention des risques (PPR), en raison de sa fiabilité, de sa facilité de mise en œuvre et de son faible coût. Elle figure maintenant aux côtés d'approches plus traditionnelles, en particulier de la méthode hydrologique-hydraulique nettement plus coûteuse.Les récentes et nombreuses catastrophes qui se sont succédé depuis une douzaine d'années dans le Midi méditerranéen français, de Nîmes (1988) à l'Aude (1999) ont montré, à la fois, l'insuffisance de la méthode hydrologique-hydraulique et la fiabilité de la méthode hydrogéomorphologique. Cependant, la méthode hydrogéomorphologique peut encore être perfectionnée en replaçant la période actuelle dans le cadre de l'évolution des lits majeurs durant l'Holocène, à l'échelle historique, voire pré-historique. De plus, ses limites intrinsèques, qui ne permettent de déterminer de manière précise ni la hauteur d'eau, ni la vitesse d'écoulement prises en compte pour élaborer les PPR, confirment la nécessité de mettre au point une méthode mixte, efficace et peu coûteuse si possible, pour laquelle les études sont en bonne voie.

The hydrogeomorphological method for delimiting flood risk zones in France was developed some twenty years ago. It is based on a simple principle : the outer limits of a stream's flood plain materialize the outer envelope of past floods. These limits are determined with the use of aerial photographs and field surveys of micro-topography, as well as analyses of deposit granulometry and colour. Indications of present or past land use (fields, location and distribution of archeological sites, houses and farm buildings, roads) are also useful. This field-based method long remained ignored but being reliable, easy to use and inexpensive, it has now been incorporated into the package of methods recommended by French risk prevention plans (PPR). It therefore complements more wide spread approaches such as the costly hydrological-hydraulic method. The many recent catastrophes which have occurred over the past twelve years in the Mediterranean regions of southern France, in Nîmes (1988) and in the Aude département (1999) demonstrated both the inadequacy of the hydrological-hydraulic method and the reliability of the hydrogeomorphological method; The hydrogeomorphological method can, however, be improved by setting observations for the present period against information on the more ancient Holocene evolution of flood channels. Furthermore, its intrinsic limits, which make it unable to provide a precise determination of the water depths and flow rates used in PPRs, emphasize the need for developing a hybrid method that is as effective and inexpensive as possible. Such improvements are well under way.