Introduction Comprendre un texte est un but que l'Intelligence Artificielle (IA) s'est fixé depuis ses débuts et les premiers travaux apportant des réponses ont vu le jour dans les années 70s. Depuis lors, le thème est toujours d'actualité, bien que les buts et méthodes qu'il recouvre aient considérablement évolués. Il est donc nécessaire de regarder de plus près ce qui se cache derrière cette dénomination générale de « compréhension de texte ». Les premiers travaux, qui ont eu lieu du milieu des années 70 jusqu'au milieu des années 80 [Charniak 1972; Dyer 1983; Schank et al. 1977], étudiaient des textes relatant de courtes histoires et comprendre signifiait mettre en évidence les tenants et aboutissants de l'histoire-les sujets traités, les événements décrits, les relations de causalité les reliant-ainsi que le rôle de chaque personnage, ses motivations et ses intentions. La compréhension était vue comme un processus d'inférence visant à expliciter tout l'implicite présent dans un texte en le retrouvant à partir des connaissances sémantiques et pragmatiques dont disposait la machine. Cela présupposait une modélisation préalable de ces connaissances. On rejoint ici les travaux effectués sur les différents formalismes de représentation des connaissances en IA, décrivant d'une part les sens associés aux mots de la langue (réseaux sémantiques vs logique, et notamment graphes conceptuels [Sowa 1984] et d'autre part les connaissances pragmatiques [Schank 1982]. Tous ces travaux ont montré leur limite dès lors qu'il s'agissait de modéliser manuellement ces connaissances pour tous les domaines, ou de les apprendre automatiquement. Le problème de la compréhension automatique en domaine ouvert restait donc entier. Puisque le problème ainsi posé est insoluble en l'état des connaissances, une approche alternative consiste à le redéfinir et à le décomposer en sous-tâches potentiellement plus faciles à résoudre. Ainsi la compréhension de texte peut être redéfinie selon différents points de vue sur le texte qui permettent de répondre à des besoins spécifiques. De même qu'un lecteur ne lit pas un texte de façon identique selon qu'il veut évaluer sa pertinence par rapport à un thème qui l'intéresse (tâche de type recherche documentaire), qu'il veut classer des documents, prendre connaissances des événements relatés ou rechercher une information précise, de même les processus automatiques seront multiples et s'intéresseront à des aspects différents du texte en fonction de la tâche visée. Suivant le type de connaissance cherché dans un document, le lecteur n'extraira du texte que l'information qui l'intéresse et s'appuiera pour cela sur les indices et sur les connaissances qui lui permettent de réaliser sa tâche de lecture, et donc de compréhension, sans avoir à tout assimiler. On peut alors parler de compréhension à niveaux variables, qui va permettre d'accéder à des niveaux de sens différents. Cette démarche est bien illustrée par les travaux en extraction d'information, évalués dans le cadre des conférences MUC [Grishman and Sundheim 1996], qui ont eu lieu de la fin des années 1980 jusqu'en 1998. L'extraction d'information consistait alors à modéliser un besoin d'information par un patron, décrit par un ensemble d'attributs typés, et à chercher à remplir ces attributs selon l'information contenue dans les textes. C'est ainsi que se sont notamment développées les recherches sur les « entités nommées » (à savoir le repérage de noms de personne, d'organisation, de lieu, de date, etc.) et sur les relations entre ces entités. C'est aussi dans cette optique que se sont développées les approches se situant au niveau du document, que ce soit pour la recherche d'information ou pour en déterminer la structure