La relecture et la mise en perspective des textes fondateurs du développement durable, en particulier le rapport Brundtland, permettent de retracer la genèse de ce concept et d'analyser ses fondements théoriques. Il en ressort que le développement durable, tel qu'il a été conçu et diffusé par l'ONU, revêt de nombreux paradoxes conceptuels qui reposent essentiellement sur une vision intégrative et positive des relations entre croissance économique, équité sociale et préservation de l'environnement. Or les caractères intégratif et positif de ces relations ne sont pas toujours évidents. La difficile mise en œuvre du développement durable génère cependant de nouvelles initiatives de coopération, comme le Mécanisme pour un Développement Propre (MDP). Il associe les pays du Nord et ceux du Sud dans le cadre du protocole de Kyoto dont la première phase d'application va de 2008 à 2012. Le bilan quantitatif de ce mécanisme au 10 août 2008 montre que 1136 projets sont validés. Ils représentent un volume marchand de 220 millions de tonnes d'équivalent CO2 par an, évitées ou économisées dans les pays du Sud dans des secteurs d'activités comme les industries énergétiques et le traitement des déchets. Les principaux pays du Nord qui participent au MDP par des investissements financiers et technologiques sont la Grande Bretagne (38% des projets) et la Suisse (23% des projets). L'Inde (31% des projets) et la Chine (22% des projets) sont les pays du Sud les plus impliqués dans ce nouveau mécanisme. Le foisonnement des projets illustre l'importance que l'économie de marché prend dans la mise en œuvre du développement durable au niveau international.

Retrospective and prospective reading of the texts that found sustainable development, particularly the Brundtland report, makes it possible to recall the genesis of this concept and to analyze its theoretical bases. This reading reveals that sustainable development, such as it was conceived and diffused by UNO, contains many conceptual paradoxes which are due to a positive vision of the interrelationships between economic growth, social equity and safeguarding of the environment. However, the positive and the integrative characteristics of these relations are not always obvious. The difficult implementation of sustainable development however generates new initiatives of co-operation, like the Clean Development Mechanism (CDM). It associates developed and developing countries within the framework of the Kyoto protocol whose first application phase goes from 2008 to 2012. A quantitative assessment of this mechanism at August 10, 2008, shows that 1136 projects are validated. They represent a commercial volume of 220 million tons of equivalent CO2 per annum, avoided or saved in developing countries in various activities such as energy industries and waste processing. Developed countries which take great parts in the CDM by financial and technological investments are United Kingdom (38% of the projects) and Switzerland (23% of the projects). India (31% of the projects) and China (22% of the projects) are developing countries most implied in this new mechanism. The propagation of projects illustrates the importance of economic instruments in the implementation of sustainable development at international level.