Au cours des deux derniers siècles, les statistiques forestières nous indiquent que la forêt a presque doublé de surface en France, regagnant d’immenses terroirs agricoles abandonnés. Or, les recherches en cours en écologie forestière montrent l’impact majeur de cette mutation sur le fonctionnement actuel des écosystèmes forestiers. La fertilité des sols, la productivité des peuplements forestiers et la biodiversité sont modifiées de façon pérenne par l’agriculture ancienne. De nombreuses espèces herbacées forestières ne peuvent recoloniser les forêts récentes, et restent cantonnées aux forêts anciennes. Les gestionnaires de l’environnement ont donc besoin de données spatialisées précises sur l’ancienneté des forêts actuelles. Les cartes anciennes apportent une information précieuse sur le milieu naturel et l'occupation du sol, même si tel n'était pas leur objectif premier. Ainsi, pour la Lorraine, les cartes des Naudin, de Cassini et de l'État-Major rendent compte de l'évolution du couvert forestier depuis la première moitié du XVIIIe siècle. Il reste à intégrer dans des systèmes d’information géographique cette connaissance sur l’usage ancien des sols afin de pouvoir l’utiliser pleinement, en la croisant avec les cartes et les bases de données environnementales actuelles. Cette mise en oeuvre soulève des problèmes d'acquisition numérique, d'extraction des contours forestiers et surtout de géoréférencement. La mise en correspondance des différentes cartes nécessite une rectification appropriée qui peut aller jusqu'à la déformation élastique des cartes les plus anciennes. Les minutes au 1 : 40 000 de la carte de l’État-Major sont probablement le meilleur candidat pour la réalisation d’une carte des forêts anciennes de France, car elles sont précises, couvrent presque toute la France actuelle et ont été levées dans la première moitié du XIXe siècle, à une date proche de celle du minimum de la couverture forestière. Ce travail de longue haleine nécessitera la collaboration de tous les gestionnaires de l’environnement, géographes et historiens concernés.

Forets statistics told us that French forest cover has nearly doubled during the last two centuries. Forest is recolonizing vast areas of abandoned cultivated and pastured land. Current researches in forest ecology show that this replacement of arable land with woodland has a major impact on forest ecosystems functioning. Soil and stand fertility are higher in recent woodlands. Biodiversity is imprinted by ancient agriculture: a lot of forest species cannot recolonize recent forests, whereas ruderal species are frequently found. Thus, a precise and spatial knowledge of the ancientness of woodlands would be useful for both forest and conservation managers. Ancient maps contain a valuable information about natural environment and land use, even if this was not their first objective. In Lorraine, the Naudin, Cassini and Headquarters maps provide an history of woodland, meadow and arable land boundaries during the last 250 years. This information about ancient land use still remains to be integrated into today geographic information systems and intersected with current land-cover maps. Main steps needed are digitization of the original documents, vectorization of ancient land-use boundaries and georeferencing. The Headquarters map is probably the best candidate as a basis for a national ancient woodland inventory, because it is accurate, covers a large area and has been drawn at a date close to the forest minimum in France. This huge task will need the cooperation of geographers, historians and ecologists.