Au moment de l'avènement d'Henri II, au milieu du XVI e siècle, une nouvelle génération de poètes fait son entrée à la cour. Ces nouveaux venus mettent en avant leur noblesse, ce qui les distingue radicalement, semble-t-il, de la précédente génération jugée basse sur le plan de la naissance comme sur celui du chant. Or si la noblesse de sang affichée par Du Bellay, par exemple, est bien réelle, elle paraît plus contestable pour certains de ses amis. Ainsi, l'étude du cas de Ronsard montre que l'identité de gentilhomme qu'il revendique n'est pas aussi évidente qu'il cherche à le faire croire. On peut alors se demander pourquoi et comment ce poète, tout au long de sa carrière, a réécrit, en l'embellissant, sa généalogie. Pour le comprendre, il faut d'abord se replacer dans le contexte social et politique de l'époque. En effet, l'imposture qui consiste à effacer le souvenir de ses véritables origines et à lui substituer une mythologie familiale plus brillante et glorieuse s'inscrit dans une stratégie globale de ce qu'on peut appeler la gentry. Par référence au modèle anglais et à la distinction qui s'y opère entre grande et petite noblesse, l'historien américain George Huppert [1] nomme ainsi ce quatrième ordre de la société, à mi-chemin entre bourgeoisie et noblesse, dont les membres profitent de la politique nouvelle d'ouverture initiée par François I er. Les membres de la gentry mettent en oeuvre diverses stratégies pour usurper non seulement un titre de noblesse et les privilèges-aussi bien matériels que symboliques-qui y sont attachés, mais surtout la réputation d'appartenir à une famille de noblesse ancienne. C'est finalement cette dernière forme de reconnaissance qui est la plus délicate à obtenir. Pour y parvenir, on ne peut se limiter à solliciter et à recueillir diverses pièces administratives ou judiciaires qui, pour être nécessaires, ne sauraient être suffisantes. Il faut aussi donner l'impression, toute subjective, de sa noblesse. Dans cette mesure, l'intervention habile de complices faisant office, génération après génération, de garants extérieurs peut être d'un grand secours. La stratégie de brouillage des repères nobiliaires se fait alors collective. Les membres de la gentry, sans statut social clair, mais néanmoins unis par des situations analogues et surtout des buts identiques, élaborent de véritables réseaux de solidarité et de connivence. Les usurpateurs se viennent mutuellement en aide pour dissimuler au mieux les libertés que chacun prend avec la vérité. Peu à peu, on efface le souvenir d'un aïeul boutiquier ou on le pare d'une noblesse reconstruite a posteriori ; on s'attache par ailleurs à vivre soi-même noblement et on multiplie les occasions de faire valoir le caractère incontestable de son arbre généalogique-avec un acharnement d'autant plus grand que, précisément, rien n'est plus contestable. Dans un système fondé sur la naissance, mais où le mode de vie et la réputation acquise entrent en ligne de compte pour déterminer les droits d'une famille à se réclamer du premier ordre de la société, ces soutiens paraissent cruciaux. Si, avec un peu de chance et d'habileté, on parvient peu à peu à vivre de ses rentes, sur ses terres, à contracter des mariages susceptibles d'élever le rang de la famille, à se faire exempter des impôts et taxes auxquels sont seuls soumis les roturiers, voire à obtenir licence de porter l'épée au côté, et que, de surcroît, l'on trouve dans son entourage des amis prêts à attester de la réalité de la noblesse de sa lignée, on devient, en quelques générations, ce que l'on prétendait indûment être.