ケナガマンモス

ケナガマンモス (学名：Mammuthus primigenius) は哺乳綱長鼻目ゾウ科マンモス属の一種である。英名(Woolly mammoth)からウーリーマンモスとも。マンモス属を代表する種であり、日本でマンモスと言えば大半はこの種を指す。 マンモス属としてはやや中型で、シベリアと北アメリカ大陸に生息していた。シベリアからは時折、軟体部が保存された標本が永久凍土から発掘されている。 ケナガマンモスを含む絶滅した様々なゾウの化石は古くからヨーロッパ人に知られていたが、それらは聖書の記述に基づいて、巨獣や巨人のような伝説の生き物の遺体として解釈されていた。18世紀に入るとアイルランドの収集家ハンス・スローンやフランスの博物学者ジョルジュ・キュヴィエらが「巨人の骨＝ゾウの骨」という認識を示し、1799年にドイツの動物学者ヨハン・フリードリヒ・ブルーメンバッハが「最初のゾウ」を意味するElephas primigeniusの学名を与えた。1828年、イギリスの解剖者ジョシュア・ブルックスは、自身の所有していたケナガマンモスの化石にMammuthus borealisの学名を与え発表した。"マンモス"という言葉は少なくとも17世紀初頭から使われていたが、その由来はよく分かっていない。シベリアの少数民族マンシ人の言葉で「大地の角」を意味するmēmoŋtに由来するという説や、アラビア語で巨大な獣を意味するmehemotに由来するという説、エストニア語で大地を意味するmaa、あるいはモグラを意味するmuttに由来するという説などが唱えられている。 ほとんどのケナガマンモスの個体群は、他の氷河期の主要生物と並んで、更新統後期から完新世初期にかけて消滅した。この絶滅は、4万年前に始まり、14,000〜11,500年前にピークを迎えた第四紀の大量絶滅の一部を形成した。 科学者は、その生息地の収縮を引き起こした主要因が狩猟や気候変動であるのか、それとも2つの組み合わせによるものであったのかについて意見が分かれている。 原因が何であれ、大型哺乳類は、生息数が少なく再生率が低いことから、一般的に小規模哺乳類よりも脆弱とされている。ケナガマンモスの個体群は、一瞬でその全てが消滅したわけでは無いが、徐々にその数を減らしていった。ほとんどのケナガマンモスは1万4000年から1万年前に絶滅し、9,650年前にシベリアのキテク半島に存在していた個体群を最後にシベリアからは姿を消した。アラスカのセントポール島に残存していた北米最後の個体群も紀元前3600年頃に絶滅した。そしてウランゲリ島に残っていた地球最後の個体群も紀元前2000年頃に絶滅し、地球上から完全に姿を消した ケナガマンモスの生存説は古くから主張されている。19世紀には、シベリアに暮らす少数民族によって「巨大な生物」の報告がロシア当局に何度か伝えられていたが、科学的な証拠はこれまでに浮上していなかった。1899年10月にはヘンリー・トゥケマンという人物がアラスカ州で射殺したマンモスの標本をスミソニアン協会へ寄付すると表明したが、博物館はその話を否定した。フランスの臨時代理大使M.ギャロンは、ウラジオストク滞在中の1920年にロシアの毛皮業者から聞いた話として、タイガの奥深くに巨大な毛深いゾウが生息しているということを1946年に書き残している。シベリアはその広大さからくまなく調査することは不可能であるため、ケナガマンモスが生き延びたと完全に排除することはできないが、これまでの研究から最も新しい個体群でも数千年前に絶滅したことが分かっている。生存説の大半はケナガマンモスの死体を目撃した先住民によって誇張され伝わったものだと考えられている。 ^ Sloane, H. 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