熱塑性材料加熱時變軟以至流動，冷卻變硬，這種過程是可逆的，可以反覆進行。熱塑性塑膠中樹脂分子鏈都是線型或帶支鏈的結構，分子鏈之間無化學鍵產生，加熱時軟化流動，冷卻變硬的過程是物理變化。
熱固性塑膠第一次加熱時可以軟化流動，加熱到一定溫度，產生化學反應一交鏈固化而變硬，這種變化是不可逆的，此後，再次加熱時，已不能再變軟流動了。熱固性的樹脂固化前是線型或帶支鏈的，固化後分子鏈之間形成化學鍵，成為三度的網狀結構，不僅不能再熔觸，在溶劑中也不能溶解。