AAS使用光的吸收通过在火焰（FAAS）或石墨炉（GFAAS）中蒸发样品来确定固体或液体中特定金属原子的浓度。基态的自由金属原子被特定波长的光激发，吸收的能量与样品中该元素的原子数成正比。然后测量样品与背景吸收之间的差异，并与一系列标准溶液的吸收进行比较。