肥皂分子分為親油端和親水端。親油端是由許多碳和氫原子組成的長鍊，另一端則是親水性的原子團。在水中時，皂分子會先溶解於水，親油端會包覆住衣物上的油污，再經由親水端帶入水中，使油垢和衣物分離。