大腸直腸癌發生的初期沒有明顯症狀，尤其是右側的大腸癌，初期只會出現大便潛血，根本一點感覺都沒有；而左側的大腸：包括降結腸、乙狀結腸和直腸長出的癌症中後期後比較會有大便習慣改變和血便等症狀，可是一般人又很容易把這些症狀誤認為痔瘡，因此延後就醫。
不幸的是，當症狀嚴重就醫時，常常已經末期，也就是已經有淋巴腺、肝臟、肺臟或甚至骨骼轉移。事實上，大腸直腸癌幾乎都是從良性息肉演變而來，經過10年的時間慢慢從良性的息肉演變成惡性疾病甚至轉移，所以基本上大腸直腸癌癌細胞惡性度不像胃癌、肺癌或是肝癌那麼高，所以是一種治癒率較高的癌症。
若是在第一期就發現、治療，則存活率可高達90%；第二期和第三期的大腸直腸癌若及早手術治療，平均治癒率也有80%以上；廣泛轉移的大腸直腸癌，平均也可以活2年半的時間。因此衛福部針對50-74歲的年長者，有每2年一次的糞便潛血篩檢(iFOBT)補助，以期及早診斷出大腸直腸癌並治療。
大腸直腸癌可以分為0-4期共五期。第0期時，大腸直腸癌仍在腸黏膜上，透過大腸鏡即可切除；第1期時，腫瘤已入侵黏膜下層及肌肉層；第2期時，腫瘤已鑽入腸壁，而更進一步侵犯漿膜層；第3期是指癌症擴散進入鄰近的淋巴腺，但尚未轉移到其他器官；到了第4期，癌細胞已擴散、轉移至其他器官，如肝臟、肺臟等。