紅斑性狼瘡是一種慢性發炎性疾病。因身體的免疫系統失調，自體抗體攻擊全身的器官和組織，導致身體功能損害及產生病變，故稱為自體免疫疾病。不同病患在不同時期，受到侵襲的器官也不盡相同，因此紅斑性狼瘡的症狀非常多樣化，且輕重程度不一。患者面部皮膚經常發生病變，產生如蝴蝶形狀、橫過面部鼻翼兩側的紅斑，像被狼所咬傷，故稱為紅斑性狼瘡。
診斷上主要是依據美國風濕病學院所訂定的十一點標準，包括：臉部出現紅斑、圓盤狀皮斑、光敏感、口腔內潰瘍、多發性關節痛或關節炎、尿蛋白超過每天0.5公克或尿液檢查出現圓柱體、神經學病變、肋膜炎或心包膜炎、血液學病變、免疫學病變、抗核抗體(ANA)陽性。若病患符合上述情形四項或四項以上，便可診斷為紅斑性狼瘡。