人體有兩個腎臟，約拳頭大小，位於後腹腔脊柱的兩旁，主要與人體排泄有關。一般所指的腎功能，泛稱腎臟清除身體代謝後所產生廢物與維持水分、電解質、酸鹼平衡的能力。
當腎臟的正常功能因某些因素逐漸減損，腎功能逐步下降，這個持續發生的過程就可以稱為慢性腎臟病。如果當腎功能嚴重下降，來到慢性腎臟病第5期，伴隨出現尿毒的症狀，就可能需要洗腎（透析治療）或接受腎臟移植。
根據《2012 KDIGO臨床治療指引》建議，慢性腎臟病（CKD）的定義為腎臟結構或功能出現異常，且持續超過三個月以上，臨床上可用這些項目檢查：
腎絲球過濾率（glomerular filtration rate，簡稱為GFR）低於60 ml/min/1.73m2 。
尿液出現微白蛋白尿，定義為白蛋白與血清肌酸酐比值（albumin-creatinine ratio, ACR）≥ 30 mg/g（或者≥ 3 mg/mmol）。
尿液檢查出現異常沉積物 。
影像學顯示有構造異常 。
腎臟有組織學異常 。
腎小管疾病所造成的電解質及其他異常。
有腎臟移植病史。