物理（也称为矿物质）和化学防晒霜之间的区别在于它们的作用原理。物理防晒霜使用能够将阳光从皮肤反射或散射出去的无机化学物质，而化学防晒剂使用有机（碳基）化学物质吸收紫外线，使皮肤不会吸收紫外线。 有些人更喜欢化学防晒霜，因为它们通常非常轻便，易于混合，这使得它们具有容易重新涂抹等优势。其他人更喜欢矿物防晒霜，因为它们一旦涂敷于皮肤后可以非常快速地起作用，并且可以很好地适用于敏感皮肤。