杀毒软件会扫描你的设备，以寻找有害文件。这些有害文件被称为病毒或恶意软件，它们涵盖各种各样的威胁，如特洛伊木马、蠕虫、间谍软件、广告软件、键盘记录器、加密劫持、rootkit 等。在大多数情况下，恶意软件的目的是为了破坏你的设备或访问你的敏感数据，获取经济利益，或者两者兼有。
杀毒软件利用恶意软件数据库，查看任何扫描文件的代码是否与数据库中已知恶意软件的代码相匹配。该程序还会检查与数据库中的文件相似的文件。诺顿和比特梵德等高级软件也是利用机器学习技术，根据恶意软件的行为检测恶意软件。这便是杀毒软件检测新出现的恶意软件的工作原理。
除了有按需启动的恶意软件扫描程序来检测和删除已感染系统的恶意软件外，杀毒软件还具备实时保护功能，可以主动实时扫描正在运行的程序。因此，该功能能够在恶意软件感染你的设备之前阻止它们。
杀毒软件有时会将安全文件标记为不安全文件，这被称为“假阳性”。如果发生这种情况，你所要做的就是将恶意程序列入白名单，杀毒软件就会允许它运行。将文件列入白名单这个操作很容易，但只有在确保文件 100% 安全时，才应该能这么做。