和 ESG 容易搞混的概念是 CSR，意思是企業社會責任（CSR，corporate social responsibility），根據世界企業永續發展協會（WBCSD，World Business Council For Sustainable Development）定義，這是一間企業貢獻經濟發展的同時，承諾遵守道德規範、改善員工及其家庭、當地整體社區、社會的生活品質。
CSR 的概念在 1999 年，由時任聯合國祕書長科菲．安南倡議，要求公司落實 CSR。2008 年金融風暴之後，再次推升企業社會責任的浪潮至今。
當時，CSR 提出一個廣泛的概念，ESG 則是提出如何實踐 CSR 的原則，從環境、社會、公司經營評估一家企業的永續發展指標。換句話說，可以想成「永續經營」是企業應該追求的大方向，CSR 是永續經營的主要概念，ESG 則是其中一種衡量指標。