簡單說，是幫助釋迦牟尼佛教化眾生。在中國所尊崇的四大菩薩各有其願：文殊菩薩以大智慧表現他的修養，普賢菩薩是以實踐行為表現修養，觀世音菩薩以救苦救難、仁慈悲憫而表現，所以分別於名號前冠以大智、大行、大悲，地藏菩薩則稱為大願，難道他的願比這三位菩薩還要大嗎？的確！因為他要度地獄眾生，他發的願是如果「地獄不空，誓不成佛」，我們知道，眾生的業垢很重，可知地獄空不了，因此他就沒有成佛的機會。所以講地藏菩薩為「一闡提性」，就是沒有成佛的機會；地獄眾生以阿鼻地獄而言，業障太重而沒有成佛的機會，所以無間地獄的眾生即是一闡提性，可是地藏菩薩是因願力大而成為一闡提性，因為他誓願度盡地獄眾生，地獄不空，當然要成佛的機會不是那麼容易。 文殊菩薩昔為七佛之師，依於願力而倒駕慈航，以菩薩身分來幫助釋迦牟尼佛，這在經典上處處可見。凡是遇著問題，過去在佛陀座下已有智慧成就很高的弟子，當他們都解決不了時，就要文殊菩薩前去化解。所謂七佛之師，是指過去的事，非釋牟尼佛時代的事，所以文殊菩薩是以智慧為表徵。敬仰普賢菩薩則是效行他的實踐精神，在《華嚴經》裡有〈普賢行願品〉，介紹他如何實行志願，這是他的特色。一般寺院早課念〈普賢十大願〉，晚課亦誦〈普賢警眾偈〉，就是學習他的行願，以此為修養。觀音菩薩是聞聲救苦，千處祈求千處應，所以有千手千眼觀音，這裡的眼並不是看，而是聽聞的表徵，手是救助的一種表徵，眾生不管在何處，只要有危難需求，觀音菩薩都會幫助，所以說千手千眼是比喻的意境。 這四大菩薩，在中國大陸各有化跡聖地，文殊菩薩是屬於五臺山，並不是現在一般講的臺懷鎮那個地方，而是指五臺山之北與中臺之間的一個清涼臺，或者叫清涼山，這個地方四季冰雪不化，所以有清涼山之稱，這是文殊菩薩最早現身說法的場所，因此說五臺山是文殊菩薩的道場。普賢菩薩是在峨眉山，不是指金頂，觀象寺才是普賢菩薩化跡，亦即所謂的顯靈顯聖的地方。峨眉山當然很大，像五臺山一樣，其實這些菩薩的山都很大，只是很多人都誤解，將化跡聖地擺在一些錯誤的地方，像觀音菩薩是在普陀山，本來在經典上有記載叫普陀洛伽山，實際上是兩個地方。普陀山就是現在普濟寺的位置，也就是現在普陀山前寺，那是菩薩化跡的地方，所以它前面還有一個觀音跳，傳說菩薩從海中看到這個普陀山的環境很好，就從海中跳至普陀山上，現在成為名勝古蹟。普陀山的對面還有一個洛伽山，很多人聯貫一起而稱為普陀洛伽山。地藏菩薩是在九華山，以肉身殿或叫舍利殿那個地方為化跡之地。