分散式運算的工作原理是電腦在分散式系統架構中相互傳遞訊息。通訊協定或規則會在分散式系統的元件之間建立相依性。這種相依性稱為耦合，而耦合主要有兩種類型。
鬆耦合
在鬆耦合中，元件為弱連通，因此對一個元件進行變更並不會影響其他元件。  例如，用戶端和伺服器電腦可以按時間進行鬆耦合。來自用戶端的訊息會新增至伺服器佇列中，用戶端可以繼續執行其他功能，直到伺服器對其訊息做出回應位置。
緊耦合
高效能分散式式系統通常使用緊耦合。快速區域網路通常會連接多台電腦，從而建立一個叢集。在叢集運算中，每台電腦皆被設為執行相同的任務。中央控制系統 (稱為叢集中介軟體) 可控制和調度任務並協調不同電腦之間的通訊。