Rìa lục địa thường được chia thành ba bộ phận chính là thềm lục địa, dốc lục địa và bờ lục địa
Thềm lục địa continental shelf là phần mở rộng của lục địa kế cận, chiếm 7,4 diện tích vùng đại dương.
Sườn lục địa continental slope là phần rìa lục địa nằm giữa thềm lục địa và bờ lục địa, có độ dốc lớn hơn 1,5°.
Điểm chuyển đột ngột từ thềm lục địa sang dốc lục địa được gọi là mép thềm self break, thường là ở độ sâu 140 mét.