Thủy ngân là dạng kim loại rất dễ bay hơi và có thể bay hơi ở nhiệt độ phòng.Tùy thuộc vào biến động nhiệt độ, chất lượng không khí lưu thông, diện tích bề mặt của hạt phân tán và tổng lượng chất độc hại. Trong vòng 1h đồng hồ sẽ có 0,002 mg thủy ngân bay hơi từ một mét vuông. Nếu một nhiệt kế bị vỡ thì tốc độ bay hơi của các hạt thủy ngân nhỏ này là ít nhất 3 năm trong điều kiện sàn nhà ấm và không khí hiếm, còn nếu ngược lại thì thời gian này sẽ tăng lên vì không khí liên tục thông thoáng.