Thuật ngữ này mô tả vòng tròn lẩn quẩn làm khô, ngứa da ở những người mắc Viêm da cơ địa. Da bị kích thích khó chịu nên người bệnh thường gãi vùng da đó. Gãi làm da bị tiếp tục kích thích khiến da khô và gây tổn thương hàng rào bảo vệ da. Hàng rào bảo vệ da bị tổn thương tạo môi trường ẩm ướt phù hợp cho sự phát triển của vi khuẩn tụ cầu vàng, gây khó chịu và làm người bệnh càng gãi nhiều hơn. Quá trình này được gọi là vòng tròn bệnh lý, và nó cứ tiếp tục như vậy.