Mục đích chính của áo phao cứu sinh là bảo vệ đường thở của người mặc. Áo phao thực hiện điều này bằng cách xoay người mặc sang tư thế ngửa và bằng cách nâng miệng áo lên. Bọng áo phao có thể nhìn thấy rõ kết hợp với băng phản quang có nghĩa là khi mặc áo phao, bạn sẽ tăng cơ hội được nhìn thấy dưới nước.