Thành ngữ này bắt nguồn từ thành ngữ Hán: Suy mao cầu tì. Ở đây suy nghĩa là thổi. Mao là lông. Cầu là tìm. Tì là cái xấu. Bới lông tìm vết để chỉ việc cố tình moi móc cái xấu, cái thiếu sót của người khác.