Động vật có vài đặc điểm riêng tách chúng ra khỏi các sinh vật sống khác. Động vật là sinh vật nhân chuẩn và đa bào, tách chúng khỏi vi khuẩn và hầu hết sinh vật đơn bào. Động vật sống dị dưỡng, tiêu hóa thức ăn trong cơ thể, tách chúng ra khỏi thực vật và tảo.
Chúng cũng khác biệt với thực vật ở chỗ thiếu thành tế bào cứng. Tất cả động vật có thể di chuyển, ít nhất là trong một giai đoạn sống. Ở hầu hết động vật, phôi trải qua giai đoạn phôi nang blastula, một gai đoạn riêng biệt đặc trưng ở động vật.