Khái niệm về lãnh đạo sáng tạo đã được nhiều nhà nghiên cứu và chuyên gia khác nhau nghiên cứu và phát triển trong nhiều năm. Kỷ nguyên Phẩm cách (những năm 1840–1940) đã đặt nền móng. Với thuyết Nhân loại vĩ đại, Thomas Carlyle cho rằng lịch sử được định hình bởi những cá nhân có khả năng lãnh đạo bẩm sinh. Theo thời gian, các thuyết về phẩm chất tìm cách xác định các đặc điểm cụ thể như trí thông minh, trí tưởng tượng và sức hút định hình nên khả năng lãnh đạo.
Kỷ nguyên Hành vi (những năm 1950–1960) đánh dấu sự thay đổi mô hình bằng cách chuyển hướng sự chú ý từ các đặc điểm bẩm sinh sang các hành vi và hành động có thể quan sát được. Năm 1957, Paul Torrance đã giới thiệu thuật ngữ “lãnh đạo sáng tạo”. Ông định nghĩa đó là khả năng kích thích và dẫn dắt các nỗ lực sáng tạo của một nhóm hoặc tổ chức. Mô hình của Torrance xác định bốn yếu tố - thiết lập không gian, tìm ra vấn đề, tạo ra ý tưởng và triển khai giải pháp - từ đó làm sáng tỏ thêm các hành vi liên quan đến khả năng lãnh đạo hiệu quả.
Chuyển sang Kỷ nguyên Tình huống (những năm 1970–1980), các nhà nghiên cứu bắt đầu thừa nhận rằng khái niệm này tùy thuộc vào bối cảnh, thay đổi tùy theo tình huống, vấn đề, nhiệm vụ và môi trường. Thuyết tình huống, thuyết đường dẫn đến mục tiêu và thuyết lãnh đạo tình huống có ảnh hưởng trong giai đoạn này, nhấn mạnh nhu cầu điều chỉnh phương cách quản lý theo đặc điểm của người đồng sự và các yếu tố bối cảnh.
Kỷ nguyên Lãnh đạo Mới (những năm 1990–nay) hình thành để ứng phó với sự phức tạp của thế giới hiện đại, đòi hỏi sự lãnh đạo sáng tạo và có tầm nhìn xa. Lãnh đạo chuyển đổi, lãnh đạo thu hút, lãnh đạo có tầm nhìn xa và lãnh đạo đích thực đã trở thành những thuyết nổi bật trong kỷ nguyên này. Tất cả đều nhấn mạnh vai trò quan trọng của các nhà lãnh đạo sáng tạo trong việc truyền cảm hứng, thúc đẩy và trao quyền cho những người khác làm việc hướng tới một tầm nhìn chung và thúc đẩy sự thay đổi tích cực.