Sự khác nhau giữa PTSD và sang chấn tâm lý (psychological trauma) là:
PTSD là một rối loạn stress trầm trọng, được xác định bởi các triệu chứng như khủng hoảng, giật mình, lo âu, giảm sự tập trung, chủ quan hóa, v.v. Điều này khác với sang chấn tâm lý, một trạng thái tâm lý khi gặp sự kiện kinh hoàng, mà tạo ra cảm giác rối loạn và khó chịu, nhưng không nhất thiết phải dẫn đến PTSD.
PTSD thường xảy ra sau khi người bệnh đã trải qua một hoặc nhiều sự kiện kinh hoàng, như tai nạn, thảm họa, tấn công, chiến tranh, lạm dụng tình dục, v.v. Trong khi đó, sang chấn tâm lý là trạng thái tâm lý đáp ứng ngắn hạn với sự kiện kinh hoàng.
PTSD có thể kéo dài từ vài tháng đến nhiều năm sau sự kiện, trong khi sang chấn tâm lý thường chỉ kéo dài trong vòng vài giờ đến vài ngày sau sự kiện.
PTSD có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến chất lượng cuộc sống của người bệnh, làm cho họ gặp khó khăn trong cuộc sống hàng ngày và mối quan hệ xã hội. Trong khi đó, sang chấn tâm lý không nhất thiết phải ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của người bệnh.