Xét nghiệm DNA hoạt động theo một số cách tùy thuộc vào loại xét nghiệm DNA bạn đang thực hiện.
Ở dạng đơn giản nhất, xét nghiệm DNA hoạt động như sau:
Nếu bạn đang làm xét nghiệm nguồn gốc, phòng thí nghiệm sẽ so sánh mẫu DNA của bạn với một mẫu DNA khác được biết là có những phẩm chất nhất định (như thuộc một dân tộc nhất định).
Nếu bạn đang thực hiện bài kiểm tra sức khỏe và các vấn đề liên quan đến sức khỏe, phòng thí nghiệm sẽ tìm kiếm một số dấu hiệu di truyền nhất định được biết về mặt y học để tạo ra một loại hiệu ứng nhất định (như khiến bạn mắc một bệnh nhất định).