Thất nghiệp là một từ Hán - Việt, nó có nghĩa là "mất việc" hoặc "không có việc" ("thất" là mất, không có; "nghiệp" là nghề nghiệp, công việc. Từ có nghĩa tương đương với nó trong tiếng Anh là "unemployment". Nói tóm lại, thất nghiệp là không có việc làm; đó là cách giải thích đơn giản và dễ hiểu nhất cho khái niệm thất nghiệp là gì.