Cách hoạt động của máy phát điện chạy dầu diesel cơ bản như sau:
Dầu diesel được hệ thống vòi phun nhiên liệu phun trực tiếp vào không khí với áp suất và tốc độ cao để tạo ra hỗn hợp cháy.
Hỗn hợp cháy được đưa vào động cơ để nén ở tỉ lệ cao khoảng từ 14:1 đến 25:1, sau đó tự bốc cháy và giãn nở để sinh công, giúp tạo thành dòng điện.