Năm 1920, Charles Ponzi, một người Ý nhập cư Mỹ đã lừa được số tiền lên đến hàng chục triệu USD (số tiền khổng lồ thời giá lúc đó) bằng cách vận hành một hệ thống tài chính với nguyên lý: lấy tiền của người sau trả cho người trước. Nó chỉ đơn giản là vay tiền với lãi suất cao - lên đến hơn 10%, trả đủ trong vài chu kỳ đầu. Người cho vay sẽ tiếp tục cho vay, giới thiệu nhiều người tham gia cho vay để lấy lãi và hoa hồng. Cho đến khi không huy động được người tham gia hoặc bị phát giác, dây chuyền sẽ đổ vỡ và những người gia nhập sau sẽ mất tiền.