Hầu hết các chương trình diệt vi-rút đều dựa trên 3 công nghệ chính để phát hiện phần mềm độc hại trên hệ thống của bạn:
Quét dựa trên chữ ký.
Phát hiện suy nghiệm.
Máy học.
Đối với quét dựa trên chữ ký, phần mềm diệt vi-rút của bạn so sánh các tệp với một cơ sở dữ liệu khổng lồ gồm các tệp phần mềm độc hại đã biết, và gắn cờ cho bất kỳ tệp nào có mã khớp với "chữ ký" của phần mềm độc hại đã biết. Đây là phương pháp quét vi-rút truyền thống nhất và là một công cụ tuyệt vời để phát hiện hầu hết các tệp phần mềm độc hại.
Phát hiện suy nghiệm tương tự như quét dựa trên chữ ký – trình quét nhìn vào mã của một tệp để xác định xem nó có đủ tương tự như một phần mềm độc hại đã biết để được coi là nguy hiểm hay không. Nếu một tệp phần mềm độc hại đã biết bị thay đổi một chút để lách các phương pháp phát hiện dựa trên chữ ký, thì trình quét suy nghiệm vẫn có thể phát hiện ra nó.
Các công cụ máy học được đào tạo về hàng triệu tệp phần mềm độc hại khác nhau và xác định các tệp đáng ngờ dựa trên hành vi của chúng (thay vì tìm kiếm chữ ký phần mềm độc hại tương tự). Nếu một tệp phần mềm độc hại hoàn toàn mới nằm trên máy tính của bạn và làm bất kỳ điều gì đáng ngờ (như giám sát dữ liệu duyệt web của bạn, mã hóa các tệp của bạn, truy cập webcam, v.v.), thì trình quét dựa trên học máy sẽ có thể gắn cờ và chặn tệp này.
Hầu hết các chương trình diệt vi-rút tốt nhất như Bitdefender và Norton đều sử dụng kết hợp cả 3 kỹ thuật quét phần mềm độc hại này.