Nó là sự kết hợp của các dấu tương phản mà máy quét có thể đọc và giải mã. Đối với mã vạch 1D nó là các đường thẳng đứng màu đen và trắng có độ dày khác nhau. Đối với 2D nó thường là một mô hình của các chấm vuông. Máy quét sử dụng một số thuật toán để giải mã các mẫu đó thành một dạng phù hợp với người dùng.