Có 4 dạng thiên hà chính xoắn ốc, elip, thấu kính và vô định hình, như mô tả bên dưới. Nhà thiên văn học Edwin Hubble phân loại các thiên hà dựa trên hình dạng khác biệt giữa chúng. Đối với các thiên hà dạng elip, ông thêm chữ cái E phía trước và một con số từ 0 tới 7 để biểu thị rằng hình dạng của thiên hà đó chệch so với hình cầu chuẩn bao nhiêu số 0 tương ứng với dạng cầu hoàn hảo. Thiên hà thấu kính được gắn số hiệu S0. Các thiên hà xoắn ốc chia làm 2 nhóm Dạng xoắn ốc có dải ngang được thêm tiền tố SB, trong khi dạng xoắn ốc không có giải ngang thì chỉ đơn giản là S. Bản mở rộng của thang phân loại Hubble chia các thiên hà vô định hình thành 2 loại Irr I – những thiên hà có dấu hiệu của việc có cấu trúc, và Irr II – những thiên hà dường như hoàn hoàn toàn không có cấu trúc.