SSL hoạt động thông qua việc sử dụng mã khóa công khai để truyền dữ liệu an toàn giữa máy chủ và trình duyệt. Thông thường, mã khóa công khai bao gồm khóa riêng và khóa công khai. Các khóa này rất cần thiết trong việc mã hóa và giải mã dữ liệu một cách tương ứng. Khi người dùng kết nối với một trang web có sử dụng dịch vụ SSL, ứng dụng của người dùng sẽ yêu cầu khóa công khai của máy chủ để đổi lấy khóa công khai của chính nó. Việc trao đổi khóa công khai này là cách để cả hai bên mã hóa các tin nhắn mà chỉ bên kia mới đọc được.