Mặc dù cả hai đều được gọi là thiết bị nổi cá nhân (PFD) nhưng chúng khá khác nhau. Áo phao cứu sinh được thiết kế để hỗ trợ người mặc trong tư thế ngửa mặt dưới nước và cũng sẽ xoay họ theo tư thế ngửa - ngay cả khi họ bất tỉnh. Áo phao cứu sinh giúp tăng sức nổi, giúp tăng khoảng cách giữa đường nước và đường thở (được gọi là miệng áo). Dụng cụ hỗ trợ nổi không được thiết kế để hỗ trợ hoàn toàn người mặc khi ngửa mặt dưới nước, nhưng được thiết kế để cung cấp lực nổi giúp hỗ trợ người mặc trong nước và giảm mệt mỏi. Áo phao được thiết kế dành cho cả người biết bơi và người không biết bơi trong khi dụng cụ hỗ trợ nổi chỉ nên được đeo bởi những người bơi lội thành thạo và những nơi có sự trợ giúp gần gũi.