Thư tín dụng còn có tên gọi là L/C – viết tắt của từ Letter of Credit, đây là thư do ngân hàng phát hành, theo yêu cầu của người nhập khẩu; cam kết với người bán về việc thanh toán một khoản tiền nhất định; trong một khoảng thời gian nhất định, nếu người bán xuất trình được một bộ chứng từ hợp lệ, đúng theo quy định trong LC.
Có thể hiểu, L/C là thư cam kết của Ngân hàng về việc trả tiền người xuất khẩu. Các đối tác ký kết hợp đồng thường có trụ sở ở những quốc gia khác nhau nên giữa các bên vẫn tồn tại sự thiếu tin tưởng lẫn nhau; phương thức tín dụng chứng từ giúp 2 bên yên tâm về quyền lợi của mình.
Thông qua hình thức này, người nhập khẩu áp dụng những chuẩn mực thanh toán quốc tế (hiện hành là: UCP 600 – Các quy tắc và thực hành thống nhất về Tín dụng chứng từ do Phòng thương mại quốc tế phát hành).