Tháng cô hồn được bắt đầu từ Đạo giáo của người Trung Quốc. Họ cho rằng đây là khoảng thời gian Diêm Vương sẽ mở cánh cửa địa ngục - Quỷ môn quan nên các linh hồn, ma quỷ sẽ lên trần gian để quấy phá con người. Chính vì vậy mà đây cũng được coi là khoảng thời gian đen đủi, nhiều điềm xui rủi nhất. Ngoài ra, theo cuốn "Tục thờ cúng của người Việt" của tác giả Bùi Xuân Mỹ thì vào rằm tháng 7 Âm lịch, các tội nhân ở địa ngục sẽ được tha một ngày. Vì vậy mà các gia đình ở trần gian sẽ làm mâm cỗ cúng gia tiên, đốt vàng mã để siêu thoát, độ trì cho họ.