Để hiểu mạng WLAN là gì thì trước hết bạn cần xem xét ý nghĩa của LAN (Local Area Network). LAN là mạng máy tính cục bộ trong không gian hẹp như tòa nhà, trường học, văn phòng làm việc… Hệ thống máy tính ở trong mạng LAN sẽ được kết nối với nhau thông qua sợi cáp. Thêm W vào mạng LAN sẽ tạo nên một mạng LAN không dây.
Như vậy có thể hiểu WLAN chính là mạng LAN sử dụng vô tuyến thay cho việc kết nối bằng sợi cáp giữa các thiết bị nối mạng. Nhờ vào kết nối không dây mà phạm vi tiếp cận của WLAN rất lớn, nó không còn bó hẹp trong một nơi hạn hẹp, nhỏ bé. Bên cạnh đó hoạt động của nó khá linh hoạt khi kết nối nhiều thiết bị trong cùng một thời điểm và mở rộng thêm người dùng đơn giản.