Осьовий і відцентровий вентилятори відрізняються принципом роботи і характеристиками повітряного потоку. Осьовий вентилятор переміщує повітря вздовж осі обертання крильчатки, створюючи прямий потік. Він ефективний для переміщення великих обсягів повітря за низького опору. Відцентровий вентилятор, навпаки, забирає повітря паралельно осі обертання і викидає його перпендикулярно, використовуючи відцентрову силу. Це дає змогу створювати високий тиск, роблячи його придатним для систем із великим опором. Осьові вентилятори зазвичай компактніші та менш галасливі, тоді як відцентрові забезпечують стабільніший потік і вищий тиск.