Звичайні олівці мають ядро з кольоровим пігментом на основі каоліну. При нанесенні на папір вони залишають штрих певного кольору, товщини та насиченості. Акварельні олівці мають водорозчинну основу, тому після нанесення їх можна розмити вологим пензликом, отримавши градієнт.