Це явище пояснюється розчиненням мінералів з ґрунтів та порід, через які протікає річка, а також впливом ендемічних водних рослин. Наприклад, вода у Ріо-Негро, лівій притоці Амазонки, здалека здається чорною, хоч насправді має колір міцного чаю. Річку Каньйо-Кристалес в Колумбії взагалі називають «рікою п’яти кольорів» — вона змінює колір води в залежності від сезону і буває жовтою, зеленою, синьою, чорною та червоною.