Не існує універсального визначення дорогоцінного каменю. Найбільш дорогоцінні камені - це мінерали, рідше мінеральні агрегати, іноді також органічні мінерали і навіть синтетичні камені. Спільне між ними - щось особливе, щось прекрасне. Реальні відмінності справжніх дорогоцінних каменів, напівдорогоцінних каменів і ювелірних каменів зазвичай неможливо, оскільки відсутні відповідні критерії. Термін «напівдорогоцінне каміння» в принципі недоцільний і використовувати його безглуздо. Наука про дорогоцінне каміння називається гемологія.