IP adreslerinin nasıl çalıştığına geçmeden önce, internetin tanımına bakmak faydalı olacaktır.
Günlük hayatımızın olmazsa olmazı haline gelmiş olan ve adına "internet" denilen devasa omurga, küresel çapta bilgisayar ağlarının birbirine bağlanmasını sağlayan elektronik bir iletişim ağıdır. Bu ağ içindeki bilgisayarların birbirleri ile iletişim kurabilmeleri, veri alma/iletme birimleri arasındaki işleyiş, TCP/IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol - İnternet İletişim Kuralları Dizisi) protokolleri ile tanımlanmıştır. Bir diğer ifade ile, TCP/IP protokolleri, hem bilgisayarlar arası veri iletişiminin kurallarını belirler, hem de bir ağ üzerinden bilgisayarların birbirleri ile nasıl konuştuğunu, veri transferlerinin elektronik ortamda nasıl gerçekleştiğini tanımlar.
Bilgisayarlar, internete bağlanabilmek için öncelikle internet erişimi olan bir servis sağlayıcısına (ISS / Internet Servis Sağlayıcısı) bağlanmak durumundadır. Bir diğer ifade ile, bilgisayarlar ISS üzerinden internet erişimi alabilmektedirler. Bilgisayara IP adresi ISS tarafından atanır. Web sitelerine erişim ISS üzerinden gerçekleştirilir. Arama motorlarındaki sorgulama sonuçları yine ISS tarafından bilgisayara yönlendirilir. Nihayetinde, internet dünyasının geri planında veri talepleri ve veri iletimleri IP adresleri kullanılarak gerçekleştirilir.