Ceza hukukunda polis ve savcılık ile temsil edilen devlet, bir fail ile ilgili soruşturma yapar.
Medeni hukukta mağdur kişinin kendisi faillere karşı harekete geçebilir. Bir suç için yeterince kanıt varsa, savcılık dava açar ve mahkeme faili bir cezaya mahkum eder. Mağdur kişi ceza davasında her şeyden önce tanıktır.
Ceza hukuku suçlu bir kişiyi cezalandırma amacına sahipken, medeni hukuk bir kişiye karşı talepleri, örneğin maddi veya manevi tazminat, geçerli kılmaya hizmet eder. Mağdur kişi burada tanık değil, bilakis taraftır. Bu kendisinin mümkün olduğunca hukuki bir destek, yani bir avukat tarafından temsil edilerek faile karşı harekete geçmesi veya onu dava etmesi anlamına gelir.