Antivirüs yazılımı cihazınızı zararlı dosyalara karşı tarar. Bu zararlı dosyalara virüs veya kötü amaçlı yazılım denir. Bunlar Truva atları, solucanlar, casus yazılımlar, tuş kaydediciler, kripto madenciliği yazılımları, rootkitler ve diğer türden zararlı yazılımlar olabilirler. Çoğu durumda kötü amaçlı yazılımlar cihazınıza zarar vermek, hassas verilerinize erişmek ve finansal kazanç sağlamak amaçlı tasarlanmıştır.
Antivirüs programları, taranan dosyalarınızdan herhangi birinin kodunun, veritabanındaki bilinen kötü amaçlı yazılımın koduyla eşleşip eşleşmediğini görmek için kötü amaçlı yazılım veritabanlarını kullanır. Ayrıca veritabanındakilere benzer dosyaları da kontrol ederler. Norton ve Bitdefender gibi bilinen antivirüsler, kötü amaçlı yazılımları tespit etmek için makine öğrenimini kullanırlar. Bu şekilde yeni ortaya çıkmış ya da yeni geliştirilen virüs yazılımlarının tespit edilebildiğini de görüyoruz.
Antivirüs yazılımları, isteğe bağlı çalışarak sisteminize bulaşmış zararlı yazılımları algılayıp kaldıran tarayıcıya ek olarak, çalışan programları gerçek zamanlı olarak tarayan sürekli koruma da sunarlar. Gerçek zamanlı koruma böylece zararlı yazılımları sisteminize bulaşmadan ÖNCE engellemiş olur.
Antivirüsler bazen güvenli dosyaları güvenli değil olarak işaretleyebilir. Bu duruma hatalı pozitif denir. Eğer bu gerçekleşirse, tek yapmanız gereken programı beyaz listeye almak ve antivirüsün onu çalıştırmasına izin vermektir. Dosyaları beyaz listeye almak kolaydır, ancak bunu yalnızca dosyanın güvenli olduğundan %100 emin olduğunuzda yapmanız gerekir.