Yelken tahrikinin prensibi yelken tipine bağlıdır. Genel olarak, ana yelken, flok ve cenova, itiş gücü oluşturmak için hava akımı ve kaldırma kuvvetlerini kullanır. Öte yandan, spinnaker ve gennaker yelken yüzeyine etki eden rüzgar basıncına dayanır.