แผ่นดินไหวเกิดขึ้นเมื่อมีการปลดปล่อยความกดดัน ที่เกิดขึ้นในชั้นหินใต้ดิน หรือเมื่อเกิดการขยับเลื่อนของแผ่นดินใต้ผิวโลก กระบวนการนี้เป็นผลมาจากการสะสมความกดดัน ที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของแผ่นธรณีของโลก (tectonic plates)