โปรแกรมป้องกันไวรัสส่วนใหญ่จะใช้เทคโนโลยีเพื่อตรวจจับมัลแวร์ในระบบของคุณ 3 แบบหลัก ๆ ด้วยกัน:
การสแกนหาตามลักษณะมัลแวร์ (Signature-based scanning)
การตรวจจับแบบฮิวริสติค
การเรียนรู้ด้วยตัวเองของคอมพิวเตอร์
โดยสำหรับการสแกนหาตามลักษณะมัลแวร์นั้น โปรแกรมป้องกันไวรัสจะเปรียบเทียบไฟล์กับฐานข้อมูลไฟล์มัลแวร์ขนาดใหญ่ที่โปรแกรมเคยพบมาก่อน และปักธงสัญญาณอันตรายให้กับไฟล์ที่มีลักษณะตรงกับ "ลักษณะ" ของมัลแวร์ที่เคยพบ วิธีนี้เป็นวิธีการสแกนไวรัสที่นิยมใช้กันมากที่สุด และเป็นเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมในการตรวจจับไฟล์มัลแวร์ส่วนใหญ่
การตรวจจับแบบฮิวริสติคมีความคล้ายคลึงกันกับการสแกนการหาตามลักษณะมัลแวร์ โดยตัวสแกนจะดูรหัสไฟล์เพื่อกำหนดว่าไฟล์นั้น ๆ มีความคล้ายคลึงกันกับมัลแวร์ที่เคยพบมาก่อนหรือไม่ในการพิจารณาว่าไฟล์มีอันตราย หากไฟล์มัลแวร์ที่เคยพบมาก่อนถูกปรับเปลี่ยนเล็กน้อยเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจจับตามลักษณะไฟล์ การตัวสแกนแบบฮิวริสติคก็ยังสามารถตรวจจับไฟลล์เหล่านั้นได้เช่นกัน
การเรียนรู้ด้วยตัวเองของคอมพิวเตอร์ได้รับการฝึกให้รู้จักไฟล์มัลแวร์นับล้านรูปแบบ และระบุไฟล์ที่ต้องสงสัยตามพฤติกรรมของไฟล์ (แทนที่จะดูตามลักษณะมัลแวร์ที่คล้ายคลึงกัน) หากมีไฟล์มัลแวร์รูปแบบใหม่อยู่ในคอมพิวเตอร์ของคุณ และทำพฤติกรรมอะไรก็ตามที่เป็นที่น่าสงสัย (เช่น การเฝ้าดูข้อมูลการเรียกดูของคุณ การเข้ารหัสไฟล์ของคุณ การเข้าถึงเว็บแคม เป็นต้น) ตัวสแกนตามการเรียนรู้ด้วยตัวเองของคอมพิวเตอร์จะปักธงอันตรายและบล็อกไฟล์นี้เอาไว้
โปรแกรมป้องกันไวรัสที่ดีสุดส่วนใหญ่ เช่น Bitdefender และ Norton จะใช้เทคนิคการสแกนมัลแวร์ทั้ง 3 แบบนี้