Akut stress kan vara till nytta på så vis att det kan ge handlingskraft, energi och motivation. I det sammanhanget används ofta begreppet positiv stress. Problemet är när stressfaktorer läggs på hög och inte försvinner. När to-do-listan aldrig tar slut och tiden för återhämtning uteblir. Sådan långvarig stress kan leda till fysiska symtom, till exempel huvudvärk och sömnproblem. Reaktionen vid långvarig stress är mer subtil än den vid akut stress, men den kan på sikt ge större skador. Långvarig stress utan tillräcklig återhämtning kan till slut leda till utmattningssyndrom.