Vitiligo orsakas av brist på melanin, ett pigment som ger huden och håret färg. Ju mer melanin, desto mörkare hy har du. Bristen kan uppstå när hudens pigmentproducerande celler, melanocyterna, dör eller slutar producera melanin. Det är inte helt klart vad som gör att melanocyterna dör eller slutar fungera, men sjukdomen smittar inte. Faktorer som kan ligga bakom är bland annat:
en autoimmun reaktion, vilket innebär att immunförsvaret angriper kroppens egna celler, i detta fall melanocyterna. Det gäller framför allt generaliserad vitiligo som anses vara en autoimmun sjukdom
förändringar i nervsystemet som innebär att kroppen producerar kemikalier som är giftiga för melanocyterna. Det är en av de teorier som nämns som möjlig orsak främst till segmentell vitiligo
ärftlighet
någon triggande händelse, till exempel stress, brännskada, hudskada eller kontakt med starka kemikalier.