När järnbrist föreligger töms kroppens lager på järn i lever och mjälte. Produktionen av röda blodkroppar blir sämre och syreupptagningen till cellerna lidande.
Man blir då blek och upplever svaghet, trötthet, andfådd, yrsel, hjärtklappning och muskelsvaghet. Man kan uppleva hudklåda, huvudvärk, sömnlöshet. Håret blir sprött med håravfall, spröda naglar, man får en öm tunga och sprickbildningar i mungipan samt ökad mottaglighet för infektioner. Man kan bli nervös och deprimerad. Om man kissar rött efter intag av rödbeta (mindre än ca 100 gram) kan det bero på järnbrist, då järn binder sig till det röda (betanin) i rödbetor. Allvarlig brist på järn leder till blodbrist (anemi).