I princip så går ett blodprov vid misstänkt cancer till så att om en person har en cancertumör så avsöndrar tumören mikroskopiska delar som sprides i blodet. Dessa delar kan identifieras, varvid också koncentrationen av tumörmarkörer i blodprovet bestäms. Ju högre koncentrationen är, desto större är risken för att man har en cancertumör. En tumör genomgår olika stadier under sin utveckling. Tumörer utvecklas genom en mutation vid celldelningen, till att börja som en godartad liten tumör till att växa till en större malign (elakartad) cancer. Denna process kan ta många år, hur många beror oftast på vilken typ av cancer det handlar om. När cancern har blivit elakartad så börjar den sprida sig och sätta metastaser genom att dela sig och skicka ut små partiklar i blodomloppet. Dessa partiklar sätter sig på olika ställen runt om i kroppen, där de sedan kan utvecklas till en ny tumör och på sikt till en cancertumör. De små partiklarna, speciellt de som färdas i blodomloppet, är de tumörmarkörer som kan avslöjas vid blodprov (ibland, särskilt i folkmun, kallade cancer blodprov eller cancerblodprov).