Syfilis orsakas av bakterien Treponema pallidum. Smittan sprids främst vid oskyddat sex vaginalt eller analt. Munsex kan också överföra smittan. En annan smittväg är genom blod, och därför testas alla blodgivare.
Inkubationstiden, tiden från smittotillfället till symtom, är tre veckor upp till tre månader till det första stadiet av sjukdomen (primärstadiet) och sju till tio veckor till det andra stadiet av sjukdomen (sekundärstadiet). Dessa två stadier omfattar infektionens första två år och kallas för tidig syfilis. Det är under denna period som sjukdomen är smittsam vid sexuell kontakt. Det tredje stadiet av sjukdomen (tertiärstadiet) kallas för sen syfilis. I det stadiet överförs smittan inte genom sex, men kan fortfarande överföras genom blodet. Du blir inte immun om du haft syfilis, utan kan bli smittad flera gånger.
Det är idag fler män än kvinnor som får syfilis, och den största smittspridningen sker bland män som har sex med män.