Trauma uppstår oftast efter en allvarlig händelse som orsakar psykisk, emotionell eller fysisk skada. Det kan inkludera allt från naturkatastrofer och olyckor till personliga erfarenheter som övergrepp, krig eller ofrivilliga förluster. Man kan också bli traumatiserad av att ha bevittnat en händelse som varit hotfull mot andra personer eller fått höra av andra hur de varit med om en traumatisk situation. Hur ett trauma uppstår beror på en persons ålder, hur rustad den är mentalt och fysiskt samt hur länge den hotfulla händelsen pågick.