Bältros kallas också för herpes zoster och orsakas av samma virus som ger vattkoppor, Varicella zoster. Efter att en infektion med vattkoppor läkt ut letar sig viruset in i kroppen via hudens nervsystem. Viruset vandrar längs nervtrådarna till nervknutor nära ryggmärgen. Där ligger det sedan vilande i åratal, och hos många händer inget mer.
När vi blir äldre kan viruset bli aktivt igen och vandra längs nerven ut mot huden igen. Väl där orsakar viruset en ny infektion, men inte vattkoppor utan bältros. Det kan hända i situationer då immunförsvaret är kraftigt försvagat, men de flesta som får bältros är fullt friska. Bältros är en vanligt förekommande sjukdom hos personer över 50 år. Det är bara personer som haft vattkoppor som kan få bältros.