Vårdnadshavarna är oftast barnets föräldrar men kan också vara en utomstående i särskilda situationer. En vårdnadshavare är den (eller de) som har det juridiska ansvaret för barnet. Antingen en förälder, bägge föräldrarna eller någon utsedd av domstol. Det senare kan ske om bägge föräldrarna dött eller om de inte kan ta det ansvar som åvilar dem. Som vårdnadshavare finns ett stort ansvar för barnets personliga förhållanden, hälsa, behov, utbildning och så vidare. Ansvaret består även av en rätt till omtanke, trygghet och en plikt att inte låta barnet bli utsatt för kränkningar.  I takt med att barnet växer och blir äldre är det viktigt att vårdnadshavaren lyssnar och respekterar hens vilja samt önskemål. Som vårdnadshavare har man ansvaret för kontakten med myndigheter, sjukvård och skola samt för hanteringen av pass och liknande.