Ett spanings- och ledningsflygplan är ett flygplan som kan flyga högt, vara i luften länge och är utrustat med passiva och aktiva sensorer som skapar en tidig och tydligare omvärldsbild till användaren.
Eftersom flygplanet och sensorerna befinner sig högt upp i luften går det att se bortom  jordens krökning, vilket inte går med ett system som befinner sig på marken. Genom att vara högt upp ökar radarns räckvidd kraftigt och man ser väldigt långt. Det är samma princip som att gå upp i ett utsiktstorn för att kunna se längre bort.