Merparten av de som smittas under en koleraepidemi visar få eller inga symtom, men kan ändå sprida smittan vidare. De som får symtom insjuknar i akuta symtom från mage och tarm, framför allt magsmärtor och rikliga, vattniga diarréer. Diarréerna ger snabbt uttorkning som kan leda till cirkulationskollaps, det vill säga att det finns för liten mängd cirkulerande blod i kroppen. Det är ett livshotande tillstånd. Vid allvarliga fall av kolera kan patienten avlida inom några timmar, om det inte finns tillgång till behandling.