Det är den tidiga formen av syndromet. Det är vanligt att få symtom som kan delas in i tre olika grupper: påverkan på mentala förmågan, ögonsymtom och påverkan på balans och rörelseförmåga, Den klassiska symtombilden är förvirring, bredbent och stapplig gång och synstörning på grund av förlamning av ögonmuskler.
Wernickes encefalopati kan också ge andra typer av symtom, och det tycks särskilt vanligt om den inte orsakats av alkoholberoende. Det gör att sjukdomen ibland kan vara svår att upptäcka.