Wernicke-Korsakoffs syndrom räknas som en form av alkoholencefalopati, en hjärnsjukdom som orsakats av alkohol, och beror på brist på vitamin B1 (tiamin9). Den vanligaste orsaken till vitaminbristen är långvarigt alkoholberoende, men tillståndet kan även bero på andra orsaker, till exempel ätstörningar, i samband med cancer, långvarigt illamående med kräkningar eller grav näringsbrist.