Det var troligen de hemkommande besättningsmännen från Columbus expedition till Amerika som förde med sig syfilis till Europa i slutet av 1400-talet. Smittan överförs sexuellt, och den spreds snabbt bland prostituerade, soldater och överklass. Det tog inte lång tid förrän syfilis härjade inom såväl kungliga hov som sjaskiga bordeller.
På den tiden fanns ingen verksam behandling, och syfilis var en sjukdom som plågade dåtidens elit. Att många drabbades av håravfall ledde till ett nytt mode med stora peruker, och ett tjockt lager puder användes för att dölja de rödbruna blåsorna och andra hudutslag. Syfilissmittade mödrar fick antingen missfall eller födde sterila barn, vilket gjorde det svårt för både kungahus och adelsätter att föra släkten vidare.
Ett stort antal historiska personligheter tros ha haft syfilis, bland annat Franz Schubert, Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche, Al Capone, Vladimir Lenin, Henri de Toulouse-Lautrec och Adolf Hitler.