År 1839 upptäckte Alexandre Edmond Becquerel den fotovoltaiska effekten, som förklarar hur solljus kan generera elektricitet. Den första kiselbaserade solcellen uppfanns 1954 av Bell Laboratories. Tekniken användes först i rymden för elförsörjning till satelliter, men tekniken var då väldigt dyr. Under 1970-talet började tekniken användas även på jorden.