Cancer är inte en utan många olika sjukdomar, med olika symtom och behandling. De grupperas ofta efter vilket organ i kroppen som sjukdomen uppstått i och kallas till exempel för hudcancer, lungcancer eller bröstcancer.
Men grupperna omfattar vanligtvis ett flertal olika cancerformer, som ofta namnges beroende på i vilken del av organet som cancern börjat växa. Som exempel inkluderar hudcancer bland annat basalcellscancer, skivepitelcancer och malignt melanom, som uppstår i olika slags hudceller; basalceller, skivepitelceller och melanocyter. Lungcancer delas in i två huvudgrupper – småcellig lungcancer och icke småcellig lungcancer. I den senare gruppen återfinns adenocarcinom som växer i lungornas körtelceller, och skivepitelcancer som växer i lungornas skivepitelceller.
Cancer kan också delas in i olika typer beroende på vilka slags molekyler som finns i olika tumörer. Det är väldigt viktigt eftersom det påverkar vilken behandling som hjälper bäst. Bröstcancer kan som exempel indelas i två huvudformer – duktal bröstcancer som växer i mjölkgångarna som leder ut bröstmjölken ur bröstvårtan, och lobulär bröstcancer som är cancer i de körtlar som tillverkar mjölken. Vidare kan bröstcancer delas in i tre olika molekylära typer. En typ är luminal bröstcancer (typ A och B) som är beroende av könshormoner för att växa, exempelvis östrogen och progesteron. HER-2-positiv bröstcancer är en annan typ. Den har extra mycket av ett protein som heter HER-2, som gör att cancercellerna växer fortare. Den tredje typen kallas för trippelnegativ bröstcancer, eftersom den växer oberoende av både östrogen, progesteron och HER-2.