Las estufas de leña de convección tienen un funcionamiento simple: el aire frío entra por la parte inferior de la estufa, se calienta gracias a la leña ardiendo y después, sale caliente por la parte superior del aparato y se distribuye en capas de calor por la habitación. El intercambio térmico se realiza dentro de la estufa y por tanto no queman al tacto, son más seguras ante niños y mascotas.
Las estufas de leña por radiación, como son las estufas de leña de hierro fundido calientan los objetos de forma directa y rápida. Este tipo de estufas emanan mucho calor directo y pueden quemar al tocarlas y por ello tenemos que tener algo más de cuidado.