Los imanes atraen de forma efectiva los metales conocidos como ferromagnéticos, entre los que se encuentran el hierro, níquel, aleaciones de acero, entre otros con permeabilidad magnética elevada. Los metales paramagnéticos tienen una atracción débil a esta fuerza magnética y entre ellos destacan el aluminio y cobre.
Ahora bien, un imán no es capaz de atraer a los metales conocidos como diamagnéticos, que tienen permeabilidad magnética negativa. Algunos de estos metales son el oro, la plata, el bismuto, el grafito de carbono, el antimonio, el zinc, el cobre y el cadmio.