El sistema de pensiones públicas en España se basa en cinco principios:
Principio de reparto: las pensiones que el Estado paga en la actualidad se financian mediante aportaciones de los trabajadores en activo.
Proporcionalidad contributiva: el importe de la jubilación de una persona determinada viene dado, en cierta medida, por lo que ha aportado durante su vida laboral.
Principio de universalidad: el sistema de pensiones públicas también se extiende a aquellos que no han cotizado nada, o no han aportado lo suficiente para garantizar que disponen de una pensión mínima para cubrir sus necesidades básicas.
Gestión pública: las pensiones públicas son gestionadas únicamente por entidades y organismos públicos, que se encargan de la gestión y de la recaudación de las cotizaciones.
Suficiencia de las prestaciones: la cuantía de las pensiones debe ser suficiente para cubrir las necesidades básicas de los beneficiarios de las mismas.
Por otro lado, existen dos grupos de pensiones en España dependiendo de la cantidad del tiempo cotizado a la Seguridad Social.
Pensiones no contributivas: siguiendo el principio de universalidad anteriormente mencionado, este tipo de prestación se otorga a cualquier ciudadano en situación de necesidad. Con tal de recibir este subsidio se necesita reunir ciertos requisitos, como por ejemplo, no haber realizado nunca aportaciones al sistema de pensiones o durante menos de 15 años en su conjunto.
Pensiones contributivas: estas son prestaciones, normalmente de carácter indefinido, para aquellos ciudadanos que hayan cotizado el suficiente tiempo a la Seguridad Social. La cantidad a percibir se calculará en base a los años cotizados y la cuantía de las aportaciones. Así pues, cuantos más años y mayor cantidad de dinero se haya cotizado, mayor pensión de jubilación nos corresponderá.
Como veremos más adelante, las pensiones por jubilación en España son bastante altas en comparación con las rentas generadas durante el periodo de actividad laboral. Esto hace que en la mayoría de los casos no sea necesario un plan de pensiones privado, por lo que, por el momento, en España no son tan populares como en otros países de nuestro entorno.