Los personajes con apariencia de payasos han sido parte de la cultura popular durante siglos. Sin embargo, algunas personas siempre los han encontrado espeluznantes y alrededor del 2 por ciento de la población experimenta coulrofobia o miedo a los payasos. La reacción puede deberse no solo a las noticias sobre crímenes cometidos por personas con máscaras de payaso o maquillaje, sino a la ambigüedad que presentan incluso los payasos inofensivos. Con expresiones pintadas e inmutables, las emociones de los payasos pueden ser difíciles de leer y sus intenciones pueden parecer impredecibles. El fenómeno conocido como desindividualización conduce a una mayor inquietud: dado que las identidades de los hombres o mujeres detrás del maquillaje están ocultas, otros pueden tener miedo de lo que podrían hacer al amparo del anonimato.