Originalmente, steampunk era un género literario del cual Jules Verne, Albert Robida o HG Wells proporcionaron las características y la estética del universo de expresión a través de sus novelas o las adaptaciones cinematográficas que se hicieron de él: Twenty Thousand ligas bajo el mar de Richard Fleischer (1954), L’Invention diabolique (Vynález Zkázy) de Karel Zeman (1958) o The Machine to Explore Time de George Pal (1960). Otra influencia, The Steam Man of the Prairies (1868), una novela de diez centavos y The Steam Man of the Prairies del escritor estadounidense Edward S. Ellis, es una de las joyas de las Edisonades, proto-ciencia-ficción con inventores sobre el modelo de pionero científico Thomas Edison. Se produjeron varias obras de arte y ficción modernas más importantes para el desarrollo del género antes de que el género tuviera un nombre. Titus Alone (1959), de Mervyn Peake, es ampliamente considerado por los eruditos como la primera novela en el género propiamente dicho, mientras que otros señalan la novela de 1971 de Michael Moorcock El señor de la guerra del aire, que fue fuertemente influenciado por el trabajo de Peake. La película Brasil (1985) fue una importante influencia cinematográfica temprana que ayudó a codificar la estética del género. Las aventuras de Luther Arkwright fue una versión cómica temprana (1970) del motor de estilo Moorcock entre corrientes de tiempo. Por extensión, se asimilan al género de steampunk las historias que tienen lugar en el futuro o en un presente ucrónico alternativo, donde aparecen personajes históricos que realmente existieron, cuando su decoración recuerda el diseño del entorno industrial del siglo XIX o que la sociedad que describen se asemeja a la de la era eduardiana, socialmente muy rígida y compartimentada, como en Les Chemins de l’Espace de Colin Groenlandia (1993).