El término "ilirios" se entiende de manera diferente y se utiliza de manera inconsistente. En el período que va desde los comienzos hasta el colapso del reino ilírico, los ilirios se mostraron en diversas alianzas con tribus de origen y lengua común o similar. Pero sólo las regiones del sudeste de la costa adriática con el interior pueden ser llamadas con razón Iliria.
El nombre de los ilirios se convirtió en el nombre de muchas tribus vecinas que sólo estaban vagamente conectadas con ellos.
La conquista romana de la Península Balcánica y el establecimiento de la provincia de Ilírico aceleró el uso indiscriminado del nombre Ilírico.
El término "Illyria" se usó además en la antigüedad tardía para describir la península balcánica occidental.
Un problema central de la investigación es la cuestión de una tribu ilírica, porque desde el principio la palabra "ilíricos" fue utilizada por los autores antiguos como una asociación tribal. Sin embargo, los ilirios apenas eran conocidos en el mundo griego, porque la colonización griega en la costa este del Adriático comenzó sólo muy limitada o tarde.
Debido a su carácter semilegendario, los ilirios eran muy adecuados como punto de partida para la construcción de la identidad nacional. Desde la década de 1830 se han realizado esfuerzos en la Península Balcánica para rastrear los orígenes de su propio pueblo hasta los pueblos antiguos. Los defensores de los movimientos nacionales sur-eslavos (especialmente entre los croatas) afirmaban que sus pueblos descendían de los ilirios y propagaban la unidad cultural, étnica y política de todos los sur-eslavos. Los esfuerzos lingüísticos ilíricos condujeron al surgimiento de la lengua serbocroata, los serbocroatas y los yugoslavos respectivamente.