Playa del Carmen fue el hogar de la civilización maya durante su etapa más temprana. Hasta el año 1500, fue un importante centro religioso y comercial para los mayas. Los invasores españoles trajeron consigo el catolicismo y la viruela en 1518. Esto mermó la población de los mayas, aunque algunos de ellos consiguieron establecer pequeños pueblos de pescadores en la zona para preservar su cultura perdida. Poco a poco siguió creciendo como puerto vital para el comercio en México. Hasta la década de 1980, era sólo un intermediario entre Cozumel y Cancún, que ya habían ganado popularidad como destinos turísticos. Sin embargo, Playa del Carmen pronto llamó la atención de los viajeros y el turismo empezó a florecer en la ciudad.