Los orígenes del zoótropo comienzan con el inventor austriaco Simon Stampfer. En 1833, fue coinventor del que se considera el primer dispositivo de animación de uso generalizado, el fenaquitoscopio. Stampfer sugirió la posibilidad de aplicar el concepto a un cilindro. Un año después, el matemático británico William Horner tuvo la idea del zoótropo, al que denominó “Daedaleum”. El zoótropo definitivo es obra del inventor estadounidense William Lincoln en 1865, que lo patentó dos años después.