Freud informó por primera vez sobre la proyección en una carta de 1895, en la que describió a una paciente que trataba de evitar confrontar sus sentimientos de vergüenza imaginando que sus vecinos estaban chismorreando sobre ella. Los psicólogos Carl Jung y Marie-Louise von Franz argumentaron más tarde que la proyección también se usa para proteger contra el miedo a lo desconocido, a veces en detrimento del proyector. Dentro de su marco, las personas proyectan ideas arquetípicas sobre cosas que no comprenden como parte de una respuesta natural al deseo de un mundo más predecible y con patrones claros.
Investigaciones más recientes han desafiado la hipótesis de Freud de que las personas se proyectan para defender sus egos. Proyectar un rasgo amenazante en los demás puede ser un subproducto del mecanismo que defiende al ego, más que una parte de la defensa misma. Los psicólogos han argumentado que tratar de suprimir un pensamiento lo empuja a un primer plano mental y lo convierte en un filtro crónicamente accesible a través del cual uno ve el mundo.