El autismo (también llamado trastorno del espectro autista o TEA) es un trastorno neurobiológico que afecta las habilidades cognitivas, sociales y comunicativas de aquellas personas que lo padecen. Se trata de uno de los trastornos con mayor número de pacientes en el mundo y es uno de los temas centrales en la capacitación de un pediatra, pues se detecta durante los primeros 3 años de vida del niño o niña y, de no tratarse a tiempo y de forma adecuada, puede desembocar en problemas sociales y de comportamiento.
Las causas son genéticas, pero también influyen en el agravamiento o alivio del mismo muchos factores externos. Aunque es detectable a muy temprana edad, no tiene cura por lo que una vez diagnosticado es un trastorno que perdurará durante todo el tiempo de vida de quien lo padezca. Según la clasificación ICD-10 por la que se rige la Unión Europea, existen dos tipos de autismo: el autismo clásico y el Síndrome de Asperger (AS). Ambos presentan características en común, como por ejemplo:
Deficiencias en la interacción social y la comunicación con su entorno.
Patrones de comportamiento, intereses y formas de entretenimiento que suelen ser restrictivo.
La diferencia entre ambos tipos de autismo, es el que el clásico también registra problemas de aprendizaje que no sufren quienes nacen con AS. De hecho los pacientes con Asperger pueden tener un coeficiente superior a la media y pueden tener gran capacidad de concentración y enfoque en temas que capten su atención.
En el caso del autismo infantil, conviene empezar tratamientos lo antes posible para conocer y estudiar el caso desde su edad temprana. La finalidad de los especialistas en trastorno del espectro autista es estudiar la dualidad de la enfermedad, centrarse en aquellos aspectos que pueden dificultar la vida del niño durante su crecimiento y trabajar de su mano para aliviar su impacto y desarrollar su potencial durante sus años de crecimiento. El método de aprendizaje TEACCH, creado por el Doctor Eric Schopler en los años '70, está pensado para ofrecer una enseñanza estructurada que consiga adaptar la práctica educativa en el aula habitual a los niños con TEA.
En el caso del autismo en adultos, la terapia es igual de indispensable para encontrar las causas y hacer un diagnóstico óptimo que le permita al paciente hacer una vida social tan normal como sea posible. Las medidas para tratarlo y aprender a convivir con él pueden ser varios y abarcar diferentes frentes, desde tratamiento farmacológico hasta formación mediante programas de empleo que faciliten el desarrollo de sus talentos y su inserción laboral.