La retención de líquidos (o edema, que es el término utilizado por la comunidad médica) es un fenómeno común y concreto que se produce durante la restricción calórica. No es sólo un asunto trivial de vanidad único en la comunidad fitness. La magnitud de la retención de líquidos varía. Normalmente es leve, pero suficiente para ocultar los resultados de la pérdida de grasa a corto plazo. A veces es más seria, lo que da la impresión de que no pasa nada durante semanas. Otros tipos más graves de retención de líquidos son una característica común de la desnutrición y la hambruna que amenaza la vida. Puede ser tan extrema que parezca que la gente no pierda peso en absoluto según una mayor cantidad de líquido se acumula bajo la piel. Médicos judíos observaron este fenómeno en los guetos de Varsovia durante la Segunda Guerra Mundial.