Es una enfermedad inflamatoria que afecta fundamentalmente a las articulaciones de la columna vertebral, que tienden a soldarse entre sí disminuyendo su flexibilidad y produciendo una rigidez de la misma. Forma parte del grupo de enfermedades reumáticas denominadas espondiloartropatías. Se desconoce la causa de esta enfermedad, si bien los genes parecen desempeñar un papel. La mayoría de las personas con espondilitis anquilosante (aprox. un 90%) tienen un resultado positivo para el alelo HLA-B27.