La colitis ulcerosa puede ser causada por una combinación de factores, incluyendo la genética, el estilo de vida y los cambios en el sistema inmunitario. Se cree que algunas personas tienen una mayor susceptibilidad a desarrollarla debido a un defecto en su respuesta inmune normal. Otros factores ambientales como las infecciones bacterianas o virales, la ingesta de determinados alimentos o medicamentos y los cambios hormonales también se han relacionado con la aparición de la enfermedad.