El diseño de una cerradura tubular es similar al de la cerradura de bombillo, en el sentido de que hay varias pilas de bombillos. La llave tiene forma de cilindro con muescas cortadas alrededor del borde exterior o (raramente) interior. Cada una de estas muescas presiona un solo pasador dentro de la cerradura hasta una altura específica que permite que el cilindro de la cerradura gire libremente.