El desplazamiento del espectro electromagnético emitido por los cuerpos celestes se puede medir y utilizar para determinar si los cuerpos se alejan o se acercan al punto de observación (habitualmente la Tierra) y a qué velocidad lo hacen. El hecho de que la inmensa mayoría de cuerpos presenten un efecto de Doppler de desplazamiento al rojo (es decir, la inmensa mayoría de cuerpos se alejan) es la mayor evidencia que tenemos de que el universo se expande.