El tejido que se extrae en la biopsia o la cirugía se debe seccionar en cortes delgados, colocar en portaobjetos y teñir antes de poder examinarlo en el microscopio. Se usan dos métodos para asegurarse de que el tejido sea lo suficientemente firme para poder obtener cortes delgados: cortes congelados y cortes incluidos en parafina (permanentes). Todas las muestras de tejido se preparan como cortes permanentes, pero en ocasiones también se preparan cortes congelados.
Los cortes permanentes se preparan al colocar el tejido en un fijador para preservarlo (generalmente formol), luego se lo trata con varias soluciones adicionales y, por último, se lo coloca en parafina. Una vez que la parafina se endurece, se corta el tejido en secciones bien delgadas, las cuales se colocan en portaobjetos y se tiñen. Generalmente, el proceso demora varios días. Un corte permanente proporciona la mejor calidad para que el patólogo pueda hacer el examen y, además, arroja resultados más precisos que los cortes congelados (1).
Los cortes congelados se preparan congelando y cortando las muestras de tejido. La preparación se puede hacer en aproximadamente 15 a 20 minutos mientras el paciente aún está en la sala de operaciones (1). Los cortes congelados se utilizan cuando se debe obtener una respuesta inmediata; por ejemplo, para determinar si el tejido es canceroso y así guiar al cirujano durante el curso de la operación.