Las personas a menudo dicen que son "tan TOC", como un signo de su preferencia por la limpieza, el orden o la perfección. Pero hay diferencias clave, y las dos no deben combinarse. La distinción esencial es que el TOC se convierte en un trastorno cuando los síntomas interfieren o perjudican la capacidad de una persona para funcionar social, profesional o académicamente.
Por ejemplo, una persona con TOC podría llegar tarde al trabajo de forma crónica, y tal vez ser despedida, si las compulsiones le impiden salir de la casa. En un contexto familiar, una persona con TOC puede evitar estar sola en casa con sus hijos, por temor a que de repente los lastime o los mate.