El acto mercantil se diferencia del acto no mercantil por su naturaleza y su propósito. Los actos mercantiles están relacionados con actividades comerciales y empresariales, mientras que los actos no mercantiles no tienen ese propósito, sino que corresponden a la cotidianidad de cualquier ciudadano que no es comerciante.
Un comerciante es quien ejerce el comercio de forma profesional, es decir, quien de forma profesional y organizada realiza actos de comercio.
Por ejemplo, vender un televisor es un acto de mercantil para el almacén de electrodomésticos, pero es un acto mercantil para la familia que vende su televisor porque requiere recursos para su subsistencia. En este caso, la familia no vende televisores, no es su profesión ni su actividad normal por lo tanto a pesar de realizar un acto de comercio, una transacción, no se clasifica como mercantil.