El nacimiento del ábaco se remonta a las edades comprendidas entre el 300 a.C. y el 500 a.C. Desde épocas muy tempranas, el ser humano ideó maneras de agilizar sus cálculos. Los primeros ábacos tenían mecanismos similares a las piedras moviéndose sobre superficies planas. La mayor parte de los estudios históricos sitúan su fundación en el actual territorio chino.  En este país, aún a día de hoy su uso sigue siendo muy notable.
Las primeras evidencias escritas del uso de esta herramienta matemática datan de textos de la Antigua Grecia. La magnitud de su popularización se extendió a gran parte del mundo. Y por ello se pueden encontrar multitud de variaciones procedentes de países muy diversos. Algunas de las culturas que cuentan con diferentes formas son la japonesa, la maya o la rusa.