Las funciones que desempeña un radiador dependen del sistema al cual pertenece. Por ejemplo, hay componentes de este tipo para refrigerar el motor o el aceite del sistema de lubricación del mismo, el fluido de la dirección asistida hidráulica, de la transmisión o del diferencial. También hay piezas destinadas a los sistemas de calefacción del interior. La mayoría de radiadores modernos están hechos de aluminio, dada su abundancia como recurso natural. Como fluido de trabajo se utiliza líquido refrigerante o aceite. Estructuralmente, los radiadores consisten en tubos que están conectados por medio de aletas de placa o aletas corrugadas, lo que hace que sean más eficientes en el enfriamiento. El aire frío suele ser suministrado por ventiladores eléctricos y también proviene de las tomas de aire que van integradas en la carrocería del coche. Los radiadores de aceite cuentan con unos turbuladores especiales que permiten mejorar el flujo de aire. Una rejilla del radiador es utilizada generalmente para su protección y para evitar la entrada de piedras y otros objetos.