A pesar de que los cabrestantes y los polipastos tienen una apariencia parecida y se pueden usar para las mismas tareas, se distinguen en un aspecto fundamental: el sistema de frenado. Así, los dos pueden emplearse para elevar cargas pesadas, tanto en talleres como en fábricas o industrias. Sin embargo, para materiales más pesados, es más recomendable usar polipastos.
Los cabrestantes, por su parte, suelen utilizarse más para remolcar vehículos. Además, normalmente, integran un sistema de frenado automático que no garantiza que la carga no se desplome en el caso de que el cable ceda ante el peso de la carga. Sin embargo, los polipastos cuentan con un freno físico que mantiene la carga sujeta en el caso de que empiece a ceder.