La luz dura es aquella que con independencia de su intensidad tiene una transición de luz a sombra muy marcada y repentina, mientras que la luz suave es aquella cuya transición de luz a sombra es muy sutil y progresiva. La suavidad o la dureza de la luz definen, por tanto, la transición, pero no los extremos, puesto que el punto de mayor luz y el de menor iluminación pueden permanecer inalterados, de manera que se pueden conseguir contrastes sin necesidad de luz dura. Podemos  jugar con la dirección de la luz para lograr un contraste mayor o menor.