Un barco reforzado para hielo esta hecho de acero. Estos barcos están hechos para introducirse en el hielo de Antártida y el Ártico. Hoy en día, la mayoría de los barcos que hacen cruceros en el Ártico y en la Antártida son reforzados para navegar en hielo. El Ortelius y el Plancius son ambos reforzados. El Ortelius tiene la notificación más alta de hielo (UL1 equivalente a 1 A) y por lo tanto es muy adecuado para navegar en el hielo marino sólido de un año y packs de hielo sueltos de varios años. Plancius tiene una notación de clase de hielo de 1D.
Los rompehielos son necesarios si hay una ruta comercial que hay que mantener abierta, si hay razones militares para patrullar un área con hielo marino denso, o si tiene que trabajar en una zona con condiciones de hielo muy denso, particularmente en invierno. Los rompehielos son muy caros de construir y muy costoso de operar en términos de combustible (a veces están alimentados por turbinas de gas o generadores nucleares). Son incómodos para navegar en aguas abiertas.