Las hormonas son sustancias que funcionan como mensajeros químicos en el cuerpo. Afectan la actividad de las células y los tejidos en distintos lugares del cuerpo, y suelen llegar a su destino a través de la sangre.
Las hormonas estrógeno y progesterona se producen en los ovarios de las mujeres premenopáusicas (antes de la menopausia). Estas hormonas también se producen en otros tejidos, como la piel y los tejidos grasos de los hombres y de las mujeres premenopáusicas y posmenopáusicas (después de la menopausia). El estrógeno ayuda a formar y mantener las características sexuales femeninas y a que crezcan los huesos largos. La progesterona participa en el ciclo menstrual y el embarazo.
El estrógeno y la progesterona también estimulan algunos cánceres de mama (seno), que se llaman cánceres de mama sensibles a las hormonas (o dependientes de las hormonas). Las células del cáncer de mama sensibles a las hormonas tienen proteínas llamadas receptores hormonales que se activan cuando las hormonas se unen a estos. Hay dos tipos de receptores hormonales: receptores de estrógeno (ER) y receptores de progesterona (PR). Cuando se activan los receptores, cambia la expresión de genes específicos que estimulan la multiplicación de las células.
Para determinar si las células del cáncer de mama tienen receptores hormonales, los médicos analizan muestras de tejido tumoral que se extraen mediante cirugía. Si las células tumorales contienen receptores de estrógeno, es un cáncer positivo para el receptor de estrógeno (positivo para ER). También se describe como cáncer sensible al estrógeno o receptivo al estrógeno. De la misma manera, si las células tumorales tienen receptores de progesterona, es un cáncer positivo para el receptor de progesterona (positivo para PR o PgR). Cuando el cáncer tiene receptores de estrógeno o de progesterona (o ambos), se llama cáncer positivo para receptores hormonales (positivos para RH). La mayoría de los cánceres de mama positivos para el receptor de estrógeno son también cánceres de mama positivos para el receptor de progesterona.
Cuando el cáncer no presenta receptores de estrógeno, se llama cáncer negativo para el receptor de estrógeno (negativo para ER). Si no tiene ninguno de los receptores hormonales (ni el de estrógeno ni el de progesterona), se llama cáncer negativo para receptores hormonales.
Entre el 67 % y el 80 % de los cánceres de mama en las mujeres dan positivo para el receptor de estrógeno (1, 2). Alrededor de 90 % de los cánceres de mama en los hombres dan positivo para el receptor de estrógeno y alrededor de 80 % dan positivo para el receptor de progesterona (3).