Heterotrofas son organismos que obtienen su energía de la materia orgánica ya producida por otros seres vivos. Los heterotróficos comúnmente se alimentan de plantas o animales, pero también pueden ser saprótrofos (obteniendo sus nutrientes del material en descomposición) o parásitos (viviendo a expensas de los demás). Autotrofas son organismos capaces de producir su propio alimento a partir de materia inorgánica. Esta producción generalmente involucra un proceso fotosintético en el cual la luz solar es utilizada para convertir dióxido de carbono y agua en glucosa y oxígeno. Otras formas autotróficas incluyen quimiosintéticas, donde sustancias simples tales como metano u óxidos sulfuros son usados para crear carbohidratos.