Para determinar si una persona está infectada por el coronavirus, la técnica diagnóstica de elección es la PCR (reacción en cadena de la polimerasa), que permite detectar y amplificar fragmentos del material genético de un patógeno, que en el caso del SARS-CoV-2 es una molécula de ARN. Es una prueba fiable, y tan específica que con ella es posible diferenciar dos microorganismos muy similares. Además, es capaz de detectar la presencia del virus en las primeras etapas de la infección respiratoria. Su desventaja es que debe ser realizada por personal cualificado y se tarda más tiempo, varias horas, en obtener el resultado.
Para agilizar la detección de la población infectada actualmente también se están utilizando otro tipo de pruebas virales, conocidas como test de diagnóstico rápido, porque son más sencillos de hacer y los resultados pueden estar en menos de 15 minutos, que detectan la presencia de antígenos en una muestra de exudados de nariz y garganta tomados con hisopo. Son menos precisos que la PCR y pueden dar falsos negativos, por lo que si su resultado es positivo no es necesario realizar la PCR, pero si un paciente con síntomas da negativo, se recomienda hacer una PCR.
Por otro lado, para conocer si se tuvo una infección previa, también se utilizan pruebas serológicas, que detectan la presencia de anticuerpos en la sangre. Estos anticuerpos los genera el sistema inmune al combatir patógenos como el coronavirus, pero no aparecen al inicio de la infección porque el organismo aún no ha tenido tiempo de producirlos –se tarda de 1 a 3 semanas–, por lo que serían más útiles para conocer la incidencia del COVID-19 en la población (cuántas personas la han pasado, incluidas aquellas que no han manifestado síntomas).
Recientemente, además, se ha desarrollado un nuevo método para detectar la presencia del SARS-CoV-2 en tan solo 45 minutos. La investigación se ha publicado en Nature biotechnology y la prueba diagnóstica se basa en la técnica CRISPR, y puede detectar el ARN del coronavirus en muestras respiratorias humanas, y que en el ensayo ha obtenido un valor predicitivo positivo del 95% y un valor predictivo negativo del 100%.