La marca JBL fue creada en 1946 por James Bullough Lansing, del que toma las iniciales. Junto a su socio lanzó al mercado el altavoz D101, que no triunfó. Dicho fracaso, junto a otras penurias, motivó el suicidio de James. Entonces pasó a hacerse cargo de la empresa Bill Thomas, vicepresidente hasta ese momento. Este empezó a fabricar equipos para la industria del cine y de la música, revitalizando a la compañía.
En la década de los 60, Harman International adquiere JBL, cuyos altavoces ya se usan en conciertos y festivales a nivel mundial. Con el tiempo la empresa prueba suerte en el mundo de los automóviles, en el que muchas firmas usan sus sistemas de sonido. Finalmente, la compañía Samsung adquiere Harman, otorgando a JBL una gran notoriedad gracias a sus redes de distribución.