La ciudad en la que se convirtió Shibam en el siglo XVI es considerada por muchos uno de los ejemplos más antiguos y relevantes de planificación urbana basada en el principio de construcción vertical. La urbe se diseñó a partir de un plan rectangular fortificado de calles estrechas y plazas amplias.
Detrás de esta planificación hay varios factores. El primero es geográfico y tiene mucho que ver con las lluvias como las que arrasaron las viviendas de la antigua ciudad: Shibam está situada a las orillas del lecho del wadi, un término árabe que hace referencia a un valle o a un río seco por el que solo corre el agua en la temporada de lluvias. Levantar los edificios en un espacio más alto permitía evitar nuevas inundaciones, pero a la vez limitaba mucho el espacio en el que construir.
El segundo de los factores está ligado a la defensa. El diseño de Shibam, fortificado y lleno de casas contiguas y calles estrechas, es una respuesta a la necesidad de protegerse del ataque de poblaciones vecinas o grupos que saqueaban las ciudades del desierto. Las propias casas muestran esta realidad: muchas están conectadas entre sí con pasarelas para poder escapar en caso de ataque enemigo, y la gran mayoría no tienen ventanas en las plantas más bajas.
Por otro lado, la planificación en altura de Shibam buscaba mostrar su prestigio económico y social. Durante siglos, la ciudad fue un importante centro comercial en la región y un punto estratégico en la ruta del incienso y las especias que conectaba Asia y Europa. “Como tal, la antigua ciudad amurallada de Shibam y su entorno en Wadi Hadramaut constituyen un ejemplo sobresaliente de asentamiento humano, uso del suelo y planificación urbana”, señalan desde la UNESCO.