Consiste en un rechazo a hablar en situaciones sociales (incluída la escuela) que se manifiesta en forma de negativa persistente, y sin que exista incapacidad derivada de algún trastorno lingüístico, mental o del desarrollo. Lógicamente no se diagnostica mutismo electivo si un síntoma parecido se presenta como expresión de una fobia social,de una depresión mayor o de una esquizofrenia.A pesar de que se considera que el mutismo electivo no se debe a un retraso lingüístico, ambos procesos pueden presentarse asociados, de la misma forma que también puede haber dislalias, disartrias, timidez, retraimiento, rechazo escolar y trastornos funcionales de la conducta. Se considera que los retrasos de lenguaje, así como la sobreprotección materna, traumas psicológicos y hospitalización, pueden actuar como elementos predisponentes. Con pragmático eclecticismo el DSM-IV advierte que el curso puede ser breve y benigno, o bien desarrollarse durante años, causando pocos problemas o bien altos grados de limitación social y escolar, junto a la posibilidad de complicarse por fracaso escolar y/o rechazo y burla por parte de compañeros.En niños de familias emigrantes puede verse un rechazo a hablar la nueva lengua. Tal trastorno puede diagnosticarse como mutismo electivo si existe una adecuada comprensión del nuevo idioma pero persiste la negativa a hablarlo.