Se define como antígeno a cualquier molécula que los mecanismos de defensa (sistema inmunitario) identifiquen como extraña a nuestro organismo, que desencadena la formación de anticuerpos que tratan de combatirla. Las pruebas rápidas de antígenos, que se utilizan comúnmente en el diagnóstico de patógenos respiratorios detectan la presencia de un antígeno viral específico, lo que implica una infección viral actual.