Los europeos descubrieron Oceanía en el siglo XVI. Estos nuevos habitantes sacaron provecho de su color de piel, puesto que los habitantes primitivos creían en dioses blancos venidos del mar. Hasta el siglo XVIII, Oceanía continuó siendo descubierta y mapeada.
En el siglo XIX, los eruditos europeos dividieron el Pacífico en zonas geográficas, culturales y lingüísticas. Estas fueron Micronesia al norte y este de Australia, Polinesia en el Pacífico central, y Micronesia en el Pacífico norte al este de las Filipinas. No se prestó ninguna atención a rasgos comunes y relaciones entre las islas. El pionero francés Jules-Sébastien-César Dumont D’Urville simplemente asumió que tres razas humanas diferentes habitaban las islas dispersas.
Australia siempre tuvo una posición especial. Las lenguas y costumbres de los aborígenes no son las mismas que las de los otros pueblos del Pacífico. Los hallazgos arqueológicos indican que hubo seres humanos llegados desde Asia a través de Melanesia a la “isla más grande del mundo” hace ya 60.000 años.
En siglos recientes, el colonialismo influyó y agotó a las culturas indígenas de Oceanía. Muchas fueron destruidas, otras se unieron para resistir. En Nueva Zelanda, los maoríes lograron en 1840 que un tratado regulara la coexistencia entre ellos y los europeos. En Australia jamás ocurrió tal cosa, y los aborígenes son postergados aún hoy. A pesar de que en 1770, la fecha de la expedición de James Cook, 500 pueblos vivían en Australia, dicha tierra fue para los británicos un “país sin pueblo”. Los habitantes originarios tampoco mostraron ningún sistema reconocible de propiedad de la tierra.
Mientras que en Australia y Hawaii la población indígena no es hoy más que una minoría en vías de extinción, el porcentaje de los maoríes en Nueva Zelanda llega casi al 15%. Al norte de las Marianas viven todavía un 21% de polinesios. Papua Nueva Guinea tiene una población mayoritariamente indígena, así como también posee la mayoría de las islas de los mares del sur.
Australia, Nueva Zelanda y Hawaii están pobladas prioritariamente por europeos. En Nueva Caledonia vive un 34% de europeos, y en la Polinesia Francesa un 12%. En las islas de Fiji hay un 38,2% de indígenas.
En los estados isleños buscan un nuevo hogar sobre todo chinos y filipinos. Así, los filipinos son el mayor grupo demográfico al norte de las Marianas, con un 26% de la población, seguidos por los chinos con un 22,1%.