El objetivo del tratamiento de los cánceres de cabeza y cuello es controlar la enfermedad. Sin embargo, los médicos también se preocupan de conservar, en lo posible, la capacidad funcional de las zonas afectadas y de ayudar a que el paciente reanude sus actividades normales lo antes posible después del tratamiento. La rehabilitación es una parte muy importante de este proceso. Los objetivos de la rehabilitación dependen de qué tan extendida esté la enfermedad y del tratamiento que recibió el paciente.
Según la ubicación del cáncer y el tipo de tratamiento, la rehabilitación puede incluir fisioterapia, asesoramiento nutricional, terapia del habla o aprendizaje del cuidado de un estoma. Un estoma es una abertura en la tráquea por la que respira el paciente después de una laringectomía, la cual es la cirugía para extirpar la laringe. La Biblioteca Nacional de Medicina tiene más información sobre la laringectomía en MedlinePlus.
En algunos casos, sobre todo en el cáncer de cavidad oral, el paciente puede necesitar cirugía reconstructiva y plástica para reconstruir huesos o tejidos. Sin embargo, no siempre se puede realizar la cirugía reconstructiva debido a los daños que la cirugía original o la radioterapia causó al tejido restante. Si no es posible realizar la cirugía reconstructiva, un prostodoncista (especialista en prótesis dentales) tal vez pueda crear una prótesis (una pieza dental o facial artificial) para restaurar de forma satisfactoria la capacidad de tragar y hablar, así como el aspecto físico. Los pacientes recibirán capacitación especial para usar el dispositivo.
Los pacientes que tengan dificultades del habla después del tratamiento necesitarán terapia del habla. Por lo general, un foniatra (especialista en problemas para comunicarse y para tragar) visita al paciente en el hospital para planificar la terapia y enseñarle ejercicios para el habla u otros métodos para hablar. La terapia del habla suele continuar después de que el paciente regresa a casa.
Después de recibir tratamiento para cánceres de cabeza y cuello, puede ser difícil comer. Algunos pacientes reciben nutrientes de forma directa en una vena después de la cirugía o necesitan una sonda de alimentación hasta que puedan comer por sí mismos. Una sonda es un tubo flexible de plástico que se pasa hasta el interior del estómago por la nariz o por una incisión en el abdomen. Un enfermero o un foniatra puede ayudar a los pacientes a aprender de nuevo a cómo tragar después de la cirugía.