Los combustibles fósiles como el gas y el petróleo se forman a partir de materia animal y vegetal profundamente enterrada por sedimentos. La materia animal y vegetal se descompone y durante millones de años se forma petróleo y gas; si las condiciones son las adecuadas, el petróleo y el gas quedan atrapados debajo de la superficie de la Tierra. El carbón se forma a partir de depósitos gruesos de materia vegetal que se acumulan en áreas pantanosas. Las plantas en descomposición están bajo la presión de las gruesas capas de sedimentos que las enterraron; con el tiempo, la materia vegetal forma carbón.