Las características de la fermentación son que se lleva a cabo en ausencia de oxígeno, utiliza una molécula orgánica (comúnmente piruvato) como aceptor de electrones, no utiliza una cadena de transporte de electrones, consta de solo dos etapas (glucólisis y oxidación del NADH), ocurre en microorganismos procariotas y hongos, es mucho menos eficiente en producción de energía que la respiración aeróbica o anaeróbica normal (solo las 2 moléculas de ATP de la glucólisis) y sus productos son, generalmente, un ácido orgánico (piruvato no completamente oxidado) y un gas (excepto en la fermentación láctica) como CO₂ o gas hidrógeno, además del ATP (producido en la glucólisis) y NAD+.