La clasificación ELO de un jugador está representada por un número que aumenta o disminuye en función del resultado de las partidas entre jugadores clasificados. Después de cada partida, el jugador ganador resta puntos al jugador perdedor. La diferencia entre las clasificaciones del ganador y del perdedor determina el número total de puntos ganados o perdidos después de una partida. En una serie de partidas entre un jugador de alta puntuación y un jugador de baja puntuación, se espera que el jugador de alta puntuación consiga más victorias. Si el jugador con mayor puntuación gana, sólo se le quitarán unos pocos puntos de puntuación al jugador con menor puntuación. Sin embargo, si el jugador con menor puntuación consigue una victoria, se transferirán muchos puntos de puntuación (cuanto mayor sea la diferencia entre las puntuaciones de los jugadores, más fluctuará la puntuación del jugador resultante). Esto significa que este sistema de clasificación se autocorrige. Un jugador cuya valoración es demasiado baja debería, a la larga, hacerlo mejor de lo que el sistema de valoración predice, y así ganar puntos de valoración hasta que la valoración refleje su verdadera fuerza de juego.