Todos los lactantes tienen lactasa en sus intestinos para poder digerir la leche materna. Casi todos producen menos lactasa a medida que crecen. Cuando la cantidad de lactasa ya no es suficiente, las personas comienzan a presentar síntomas de intolerancia a la lactosa después de consumir productos lácteos. Sin embargo, las personas cuyas familias provienen del norte de Europa son una excepción. Muchas personas procedentes de esta zona pueden digerir productos lácteos durante toda su vida.