Es probable que el TEPT haya existido a lo largo de la historia humana. Durante la Primera Guerra Mundial, fue conocido como "shell shock" y al principio se pensó que solo afectaba a los soldados. El TEPT fue reconocido oficialmente como un trastorno de salud mental en 1980. Los investigadores creen que los cambios en el cuerpo y la mente que ocurren en el TEPT reflejan un intento del sistema de proteger a la persona de nuevas experiencias de peligro.
Cualquier persona que haya sobrevivido a una experiencia profundamente perturbadora de cualquier tipo puede desarrollar síntomas de TEPT. El TEPT se caracteriza por recuerdos vívidos e intrusivos del evento que lo precipitó, hipervigilancia e hiperreactividad a posibles amenazas, pesadillas y trastornos del estado de ánimo. Aquellos que sufren de TEPT a menudo informan sentirse ansiosos o asustados incluso en ausencia de peligro, como si pudiera atacar en cualquier momento.
La condición puede manifestarse en síntomas similares a la ansiedad, entumecimiento emocional o disforia, ira y agresión, o alguna combinación de esos estados. Puede sentirse como que la respuesta normal al estrés está bloqueada en sobrefuncionamiento permanente, y aquellos con TEPT a menudo encuentran difícil funcionar normalmente en la vida cotidiana.