Los primeros antecesores del termómetro de mercurio, considerados como el primero para uso regular, datan de la época de Galileo Galilei cuando en 1592 inventa el termoscopio, un equipo que emplea la contracción del aire al bajar la temperatura para elevar el nivel de agua dentro de un tubo.
Pero no sería hasta la década de 1610 cuando se incorporaría la escala numérica para la medición de la temperatura por parte de Santorio Santorio y Francesco Sagredo, aunque al primero se le atribuye la autoría de este.
El termómetro de mercurio, uno de los tipos más conocidos fue inventado en 1714 por Daniel Gabriel Fahrenheit adaptando la invención original de Galilei y, además, creando la conocida y aún utilizada escala de Fahrenheit para la medición de la temperatura en diferentes tipos de termómetros.