El parásito que causa la oncocercosis o ceguera de los ríos se localiza en regiones tropicales, sobre todo en el África subsahariana y algunas regiones del Caribe y Sudamérica. Para sufrir oncocercosis es necesario infectarse con el parásito Onchocerca volvulus. Esta infección se produce como consecuencia de la picadura de moscas negras (especies de Simulium). Estas moscas son habituales en las zonas con corrientes rápidas de agua, lo que hace que la oncocercosis también sea conocida comúnmente como ceguera de los ríos.
La infección se produce a partir de la picadura de una mosca infectada, que transmite las larvas del parásito. Pasados entre 12 y 18 meses, estas larvas se convierten en parásitos adultos, con aspecto de gusanos de diversa longitud que puede ir desde los 20 mm hasta los 50 mm según el caso. A partir de este momento, los parásitos adultos comienzan a reproducirse. Es entonces cuando las nuevas larvas del parásito empiezan a extenderse hacia otros tejidos, tales como diversas partes de la piel y los ojos.