Desde el período asirio (siglo IX a.C.), "Aribi" es el nombre de la zona esteparia árabe y "Mat Arabi" como "espacio esteparia". Los árabes fueron mencionados por primera vez en el monolito de Salmanasar II (859-825 a.C.) como jinetes de camellos. Los árabes estuvieron bajo reyes y también reinas reinantes. En la época asirio-babilónica el nombre se refería a los beduinos del norte de Arabia. Desde la época de la Grulla, el término "árabe" se convirtió en algo generalmente aceptado.
En la época preislámica se aplicó la división de los árabes en nómadas o beduinos, en habitantes de ciudades y en tribus extinguidas. Además, se hizo una distinción entre las tribus árabes del norte y del sur. La mayor concentración de árabes se encontraba en la Península Arábiga, pero también había tribus árabes en el Valle del Nilo, el Imperio Romano y Persia.
El rasgo común de los árabes asentados y nómadas seguía siendo su orden social tribal. Sin embargo, las condiciones climáticas favorables para la agricultura intensiva sólo prevalecían en las tierras altas del suroeste de Arabia y en los grandes oasis del este.