El cable de fibra óptica funciona como una "guía de luz", guiando la luz introducida en un extremo del cable hasta el otro extremo. La fuente de luz puede ser un diodo emisor de luz (LED) o un láser. La fuente de luz se enciende y apaga por pulsos, y un receptor sensible a la luz en el otro extremo del cable convierte los pulsos de nuevo en unos y ceros digitales de la señal original. Incluso la luz láser que brilla a través de un cable de fibra óptica está sujeta a pérdida de fuerza, principalmente a través de la dispersión y la dispersión de la luz, dentro del propio cable. Cuanto más rápido fluctúe el láser, mayor será el riesgo de dispersión. Los reforzadores de luz, llamados repetidores, pueden ser necesarios para refrescar la señal en ciertas aplicaciones. Si bien el cable de fibra óptica en sí se ha vuelto más barato con el tiempo, una longitud equivalente de cable de cobre cuesta menos por pie pero no en capacidad. Los conectores de cable de fibra óptica y el equipo necesario para instalarlos siguen siendo más caros que sus homólogos de cobre. El cable monomodo es un soporte único (la mayoría de las aplicaciones utilizan 2 fibras) de fibra de vidrio con un diámetro de 8,3 a 10 micrones que tiene un modo de transmisión. Fibra monomodo con un diámetro relativamente estrecho, a través del cual solo un modo se propagará típicamente 1310 o 1550 nm. Transporta un mayor ancho de banda que la fibra multimodo, pero requiere una fuente de luz con un ancho espectral estrecho. Sinónimos fibra óptica monomodo, fibra monomodo, guía de ondas óptica monomodo, fibra monomodo. La fibra de un solo módem se utiliza en muchas aplicaciones en las que los datos se envían en múltiples frecuencias (multiplexación por división de ondas WDM), por lo que solo se necesita un cable (modo único en una sola fibra) La fibra monomodo le brinda una velocidad de transmisión más alta y hasta 50 veces más distancia que la multimodo, pero también cuesta más. La fibra monomodo tiene un núcleo mucho más pequeño que el multimodo. El núcleo pequeño y la onda de luz única eliminan virtualmente cualquier distorsión que pudiera resultar de la superposición de pulsos de luz, proporcionando la menor atenuación de señal y las velocidades de transmisión más altas de cualquier tipo de cable de fibra. La fibra óptica monomodo es una fibra óptica en la que solo el modo enlazado de orden más bajo puede propagarse en la longitud de onda de interés, normalmente de 1300 a 1320 nm. El cable multimodo tiene un diámetro un poco más grande, con diámetros comunes en el rango de 50 a 100 micrones para el componente de transporte de luz (en los EE. UU. El tamaño más común es 62,5 um). En la mayoría de las aplicaciones en las que se utiliza fibra multimodo, se utilizan 2 fibras (normalmente no se utiliza WDM en fibra multimodo). POF es un cable de plástico más nuevo que promete un rendimiento similar al cable de vidrio en tramos muy cortos, pero a un costo menor. La fibra multimodo le ofrece un gran ancho de banda a altas velocidades (10 a 100 MBS - Gigabit a 275 ma 2 km) en distancias medias. Las ondas de luz se dispersan en numerosos caminos, o modos, a medida que viajan a través del núcleo del cable, típicamente a 850 o 1300 nm. Los diámetros típicos del núcleo de fibra multimodo son 50, 62,5 y 100 micrómetros. Sin embargo, en tramos de cable largos (más de 3000 pies [914,4 metros), múltiples trayectos de luz pueden causar distorsión de la señal en el extremo receptor, lo que resulta en una transmisión de datos poco clara e incompleta, por lo que los diseñadores ahora piden fibra monomodo en nuevas aplicaciones que usan Gigabit y más allá.