Los ETFs o fondos cotizados son instrumentos de inversión híbridos entre los fondos y las acciones cuyo objetivo es replicar los movimientos o evolución de un índice, ya sea de renta fija o renta variable, materias primas o divisas, con el fin de ofrecer la misma rentabilidad que la de este índice, excepto las comisiones.
Los ETFs reúnen la diversificación que ofrece la cartera de un fondo con una gran flexibilidad al poder entrar y salir de ese fondo con una simple operación en Bolsa. Por tanto, desde un punto de vista técnico, los ETFs son fondos de inversión, tal como indica la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV).
Su principal característica es que se negocian en mercados secundarios de valores. Mientras que las participaciones de los fondos tradicionales que se suscriben o reembolsan a su valor liquidativo -es decir, la ratio entre el valor total de la cartera del fondo, neto de gastos y el número de participaciones-, las participaciones en ETFs se compran y venden en un mercado secundario, como las acciones o los bonos. El mercado secundario es aquel donde se negocia cualquier título financiero (renta fija o variable, mixto o activos del mercado monetario) con la capacidad de convertirse fácilmente en dinero.
Como otros fondos de inversión, los fondos cotizados pueden invertir en una amplia gama de activos que pueden resultar difícilmente accesibles a algunos inversores, especialmente a los minoristas (por ejemplo, este es el caso de los índices, las materias primas y los mercados emergentes). Además, su cotización en mercados secundarios permite a los inversores con experiencia comprar y vender de una forma similar a cómo se hace con otros activos cotizados.