Al igual que los calentadores de manos reutilizables, los calentadores de manos desechables se basan en la activación química en lugar de un líquido para encendedor o baterías de litio. Cada bolsa normalmente incluye sal, polvo de hierro, carbón activado y un poco de agua. Cuando la bolsa se saca de su sello hermético y se expone al oxígeno, el polvo de hierro provoca una reacción exotérmica, generando calor. El carbón ayuda a dispersar uniformemente el calor y un material absorbente como la madera o un polímero ayuda a retenerlo durante todo el día.