La idea del piloto automático para barcos es simple, se trata de un sistema que nos permite mantener el rumbo seleccionado en el dispositivo. Sin embargo, los equipos de electrónica marina actuales han evolucionado mucho, y se puede considerar el piloto automático como un auténtico asistente para la navegación.
El piloto automático puede mantener un rumbo determinado introducido manualmente por el capitán de la embarcación, o bien mantener el rumbo indicado en un GPS Plotter u otros equipos de electrónica marina siempre que los sistemas estén interconectados. Los pilotos automáticos actuales son capaces de seguir rumbos trazados encima de una cartografía marina para disponer de un asistente en la navegación durante toda la travesía.
Los equipos de electrónica marina en una embarcación pueden ser muy extensos, y evidentemente se pueden interconectar. El piloto automático puede recibir información de todo tipo de instrumentación, para ajustar el rumbo dependiendo de los distintos datos dinámicos que recibe. Se trata entonces de sistemas inteligentes que permiten ajustar la navegación al estado de la mar, condiciones de viento y ola, corrientes, velocidad y carga de la embarcación…