El término GPU fue popularizado por Nvidia en la década de 1990. Su gama de tarjetas gráficas GeForce fue la primera en popularizarse y permitió la evolución de tecnologías como la aceleración por hardware, el shading programable o el procesamiento en stream. Para un uso básico del ordenador, como navegar por Internet o utilizar programas ofimáticos, la función de una GPU es simplemente mostrar imágenes en la pantalla.