La Prevención de Exposición y Respuesta (ERP) es un tratamiento de primera línea para el TOC. La ERP es una forma de terapia cognitivo conductual, e implica exponer al paciente de manera segura a los estímulos temidos (exposición) y evitar el ritual típico que realizaría en respuesta (prevención de respuesta).
Por ejemplo, si un paciente tiene obsesiones con la contaminación que lo llevan a contraer una enfermedad mortal, el psicólogo podría ayudarlo a tocar el fregadero, la manija de la puerta o el piso, y luego hacer que almuerce sin que se le permita lavarse las manos. Aunque esto induce ansiedad al principio, ayuda al paciente a aprender que su miedo no se materializará.
Dos modelos proponen por qué la ERP es efectiva. El modelo de habituación propone que acostumbrarse al estímulo temido cambia los comportamientos, lo que a su vez cambia las creencias, lo que a su vez altera las emociones involucradas. El modelo de aprendizaje inhibitorio sugiere que la conexión no se ha roto, pero que los pacientes desarrollan flexibilidad cognitiva y emocional en torno a cuál puede ser el resultado en presencia del estímulo temido.