El Sol produce una enorme cantidad de energía: aproximadamente 1,1  x 1020 KiloWatios hora cada segundo (1 KiloWatio hora es la energía  necesaria para iluminar una bombilla de 100 Watios durante 10 horas).  La atmósfera exterior intercepta aproximadamente la mitad de una  billonésima parte de la energía generada por el sol, o aproximadamente  1.5 trillones (1.500.000.000.000.000.000) de KiloWatios hora al año. Sin  embargo, debido a la reflexión, dispersión y absorción producida por los  gases de la atmósfera, sólo un 47% de esta energía, o  aproximadamente 0.7 trillones de KiloWatios  hora alcanzan la superficie de la tierra.  Esta energía es la que pone en marcha la "maquinaria" de la Tierra.  Calienta la atmósfera, los océanos y los continentes, genera los vientos,  mueve el ciclo del agua, hace crecer las plantas, proporciona alimento a  los animales, e incluso (en un largo período de tiempo) produce los  combustibles fósiles. Nosotros dependemos de la energía de las  plantas, el agua, el viento y los combustibles fósiles para hacer  funcionar nuestras industrias, calentar y refrigerar nuestras viviendas y  para mover nuestros sistemas de transporte. La cantidad de energía que se consume en el mundo anualmente es aproximadamente 85  billones de KiloWatios hora. Esto es lo que se  puede medir, es decir la energía que se compra, vende o comercializa.  No hay forma de saber exactamente qué cantidad de energía no  comercial consume cada persona (por ejemplo cuanta madera se  quema, o que cantidad de agua se utiliza en pequeños saltos de agua  para producir energía eléctrica). Según algunos expertos esta energía no comercial puede constituir como mucho una quinta parte del total de  energía consumida. Aunque fuera este el caso, la energía total  consumida por el mundo significaría sólo 1/7.000 de la energía solar  que incide sobre la superficie de la tierra cada año.