La Tierra se calienta con la energía entrante del Sol. Debido a que la Tierra es redonda, el ángulo de la superficie con respecto a la radiación entrante difiere con la latitud. En latitudes bajas, cerca del ecuador, la luz solar directa durante todo el año calienta las aguas superficiales. En latitudes altas, las aguas del océano reciben menos luz solar. Estas variaciones en la energía solar significan que la temperatura de la superficie del océano puede variar de cálida a muy fría.