Antes del siglo XIX, nunca hubo una nación estado griego, sino más bien una comunidad de pequeños estados y ciudades griegas vinculadas por una cultura, una religión y un idioma comunes.
Los diversos pueblos de los griegos definieron su afiliación con los helenos a través de las diferentes variantes del idioma griego y a través del culto olímpico en la religión. Las fiestas religiosas como los Misterios de Eleusis, a las que acudían los habitantes de todos los pueblos griegos, constituían una manifestación unificadora, casi nacional, en el mundo griego políticamente fragmentado, a menudo marcado por la competencia mutua o la guerra. Los cuatro Juegos Panhelénicos (incluidos los Juegos Olímpicos), en los que la etnia fue el factor decisivo para la participación, también fomentaron el sentido de pertenencia entre las diversas tribus griegas bajo el concepto de los helenos.