Como el término “chinos” en castellano no distingue unívocamente entre ciudadanos de China y miembros de la nacionalidad Han, esto es, “chinos étnicos”, se ha afianzado crecientemente la expresión “chinos Han”, o simplemente “Han”. En el idioma chino, se hace una clara distinción entre el “chino” como ciudadano del estado (Zhingguoren “hombre de la tierra del medio”) y el “chino étnico” (Hanzuren o Hanren, “hombre del pueblo de Han”). Los Hakkas, por su parte, representan según la percepción china un subgrupo de los chinos Han. Restan así entre 15 y 20 grupos étnicos que no son reconocidos oficialmente como etnias de propio derecho.
En realidad, los chinos Han no constituyen un grupo tan homogéneo como las instituciones estatales modernas se complacen en asumir. La heterogeneidad se muestra por ejemplo en las múltiples lenguas dentro del chino y en las nomenclaturas para regiones y sus habitantes, que son preexistentes a la dinastía Han (p. ej. Wu o Shu). También se utilizan otras dinastías para denominaciones. Así por ejemplo los chinos del sur se autodenominaron Tang, y no Han (cosa que siguen haciendo en otros países del sudeste asiático), puesto que sus regiones fueron colonizadas ya en la época de los Tang desde el norte, siendo desplazada o asimilada la población autóctona.
La mayoría de los “chinos extranjeros” descienden de los Han. Los elementos culturales propiamente vinculantes son la escritura común a dialectos en parte muy distintos, y la conciencia de una historia y tradición comunes.