Para iniciar, el concepto se empezó a utilizar a partir de la teoría de evolución cultural de Dawkins, donde se indica que los individuos pueden transmitir, imitar y asimilar información en pequeñas cantidades. Así, Dawkins menciona que los memes no suelen transmitirse de forma exacta, de hecho, son alterados o combinados, lo que facilita la propagación global.
Uno de los primeros en ser difundidos en Internet fue el gif de un bebé bailando, que más adelante se conocería como ooga-chaka baby, fue viralizado en 1996. Otros autores explican que la unidad cultural de imagen y texto en conjunto aparecería entre los años 2000 y 2001.