La transmisión aérea es la que se refiere a la presencia de microbios en el interior de los núcleos de las gotas respiratorias de personas infectadas, que se consideran las partículas de menos de 5 μm (micras) de diámetro y que resultan de la evaporación de gotas más grandes, o se encuentran en partículas de polvo, y que pueden permanecer en el aire durante largos periodos de tiempo y ser transmitidas a otras personas a distancias mayores de 1 metro.
En el caso del nuevo coronavirus SARS-CoV-2 la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha insistido en los primeros meses de la pandemia en que no se dispone de evidencias que indiquen que las personas se puedan infectar porque haya patógenos suspendidos en el aire que respiran cuando caminan por la calle al acudir a su centro de trabajo o un establecimiento comercial, o cuando salen a pasear a la mascota, y por ello incidía en el inicio de esta crisis sanitaria en que no era imprescindible el uso de mascarillas para salir a la calle, y que su uso se limitara a los enfermos (para no transmitir el virus a las personas con las que conviven), y a los profesionales sanitarios que cuidan de los pacientes –posteriormente esas recomendaciones fueron matizadas–.
Aclara la OMS que este tipo de transmisión aérea sólo es posible en determinadas circunstancias y ambientes hospitalarios, en los que los profesionales médicos llevan a cabo procedimientos que generan aerosoles, como por ejemplo en el caso de la intubación endotraqueal, la broncoscopia, la aspiración traqueal abierta o tratamiento respiratorio con nebulizadores, la ventilación manual previa a la intubación, la asistencia respiratoria no invasiva con presión positiva, la traqueotomía (abrir la tráquea para evitar la asfixia) o las maniobras de reanimación cardiopulmonar. En esos casos sería necesario el uso de mascarillas con un nivel de filtración mayor (FFP2 o FFP3) para la protección de los sanitarios.
No obstante, tras una carta firmada por más de 200 científicos pidiendo el reconocimiento del riesgo de la transmisión aérea del COVID-19, el 9 de julio la Organización Mundial de la Salud ha reconocido que, aunque la evidencia aún no es definitiva, es posible que el COVID-19 se transmita por el aire en lugares cerrados, abarrotados y con poca ventilación.