Ciudades y pueblos de todas las regiones del mundo han transformado sus suelos durante los últimos siglos. En ellos, la superficie natural ha sido cubierta o reemplazada por pavimentos impermeables de asfalto, hormigón o baldosas, por ejemplo. Cuando llueve, estas superficies impiden que el agua se infiltre en el suelo y se produce la conocida como escorrentía urbana.
Por un lado, esto aumenta el riesgo de inundaciones, ya que el suelo deja de tener capacidad para absorber el agua. Por el otro, se favorece el transporte de contaminantes como microplásticos, fertilizantes o hidrocarburos a grandes masas de agua, como los ríos, sin que se haya realizado un tratamiento de depuración previo.
Los microplásticos, pequeñas partículas de menos cinco milímetros, terminan llegando a los océanos y contaminando sus aguas. En su camino hacia el mar, el material atrapa y absorbe diferentes contaminantes y los arrastra consigo. Una vez en el océano, y arrastrados por las mareas, los microplásticos pueden contribuir a desplazar especies invasoras de un lugar a otro.