El propósito principal del monasterio era servir de vivienda y lugar de trabajo para monjes o monjas, que vivían en comunidades o solos en ermitas más pequeñas, como ermitaños. Normalmente hay un lugar de culto, que puede ser una capilla, una iglesia o un templo, que permite a los residentes orar. Los complejos monásticos también pueden haber proporcionado instalaciones más amplias, como un refectorio, una enfermería o una biblioteca, para facilitar la educación o los servicios comunitarios, o la autosuficiencia de los residentes.