La mayoría de las fibras nerviosas del cuerpo están cubiertas con una capa protectora llamada vaina de mielina. Esta capa aísla las fibras nerviosas, permitiendo que las señales se muevan con rapidez y precisión a lo largo de ellas. En la esclerosis múltiple (EM), partes de la vaina de mielina y los nervios que se encuentran debajo en el cerebro, médula espinal y nervios ópticos se dañan o destruyen. Esto evita que los nervios puedan realizar la señalización correctamente. Si bien se desconoce la causa de la EM, puede ser provocada por una reacción autoinmune donde el sistema inmunológico del cuerpo ataca sus propios tejidos. Esta reacción autoinmune produce inflamación, que daña la vaina de mielina y los nervios subyacentes. Las mujeres tienen de dos a tres veces más probabilidades que los hombres de ser diagnosticadas con la esclerosis múltiple, y la genética también puede desempeñar un rol en su desarrollo. Algunas investigaciones indican que la exposición perinatal a pesticidas puede aumentar el riesgo de una persona de desarrollar la EM. Los factores del estilo de vida, incluidos los niveles disminuidos de vitamina D, el tabaquismo y la obesidad, también pueden aumentar el riesgo.