Atendiendo a la escala para medir accidentes nucleares del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), perteneciente a Naciones Unidas, el accidente nuclear en Chernóbil es la mayor catástrofe nuclear de la historia. La Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos (INES), que considera entre otras variables las consecuencias en las personas y el medioambiente, cataloga el accidente ocurrido en 1986 en la central nuclear ubicada en el norte de Ucrania, entonces perteneciente a la Unión Soviética, como de nivel 7.
Le sigue el más reciente accidente de Fukushima (2011), el único junto con Chernóbil en alcanzar el máximo nivel en la escala INES («accidente grave»); Kyshtym, URSS (1957), con nivel 6 («accidente importante»), y Three Mile Island, EE. UU. (1979) y Windscale Piles, R. U. (1957), ambos nivel 5 («accidente con consecuencias de mayor alcance»).