La principal diferencia es que los refractores utilizan lentes y los reflectores espejos para captar y transmitir la luz y formar imágenes.
Además, los primeros ofrecen imágenes más nítidas y con alto contraste, y también se utilizan para la observación terrestre. Los segundos, en cambio, tienen aperturas más grandes y son ideales para ver objetos tenues en cielos profundos.