La definición de burnout más utilizada es planteada en 1981 por Maslach y Jackson, que lo definen como una repuesta inadecuada al estrés laboral crónico, de tipo emocional. Tiene su origen en la falta de control sobre el trabajo ya que la persona percibe que, por mucho que haga, no obtiene ningún tipo de reconocimiento por su trabajo y suele observarse en profesiones que conllevan implicación emocional, como por ejemplo en sanitarios, policías, docentes, etc., si bien es probable encontrarlo en cualquier profesión.