Hasta ahora se considera que este nuevo coronavirus (SARS-CoV-2) es menos agresivo que el SARS-CoV que origina el SARS, y que desencadenó una epidemia en 2002-2003 en la que se infectaron más de 8.000 personas, especialmente en China, Taiwán, Singapur y Canadá, resultando letal para alrededor del 10% de sus víctimas. Teniendo en cuenta los últimos datos proporcionados por el gobierno chino el virus de Wuhan habría afectado ya a cerca de 80.000 personas, de las que más de 2.800 han fallecido, por lo que la tasa de letalidad del COVID-19 se sitúa entre el 2% y el 4% en las regiones chinas más afectadas, y de 0.7% fuera de estas zonas. Estos datos sugieren por tanto que en torno al 97% de los afectados se curan sin mayores problemas.
Para ponerlo en perspectiva, el del ébola supera el 50%. mientras que la última campaña de gripe en España causó en un año 525.300 casos (6.300 muertes). También se debe tener en cuenta que muchas personas tienen la enfermedad de forma asintomática, por lo que estas infecciones no se contabilizan, y en el caso de que así fuera la tasa de letalidad de COVID-19 se reduciría.
Como ha explicado a WebMd el doctor Jim Le Duc, director del Laboratorio Nacional de Galveston del Centro Médico de la Universidad de Texas, las características del nuevo coronavirus que provocan más alarma es que se puede transmitir entre seres humanos, su capacidad para matar al paciente, y el hecho de que se trata de un virus nuevo, lo que significa que no ha habido tiempo para desarrollar inmunidad.