El subgénero fantástico por antonomasia es conocido como alta fantasía. Sus historias están protagonizadas por héroes valerosos enfrentados con seres de la oscuridad en detallados mundos inspirados normalmente en la época medieval. En la baja fantasía, en cambio, no hay malos ni buenos absolutos, con antihéroes a menudo como protagonistas.
En las novelas de fantasía heroica la magia y la espada son elementos centrales. Su protagonista suele ser un héroe bárbaro que se enfrenta en solitario a sus enemigos. Es habitual que en su viaje le acompañe una voluptuosa mujer experta en la espada o algún mago. El mejor ejemplo es Conan el Bárbaro, creado en 1932 por el escritor norteamericano Robert E. Howard.