Los administradores de fondos invierten en valores de empresas afectadas o con probabilidades de ser afectadas por un evento operativo o financiero importante (posiblemente llevándolas a la bancarrota), cuyo valor puede aumentar significativamente mediante una reestructuración.
Las empresas en dificultades tienen un flujo de efectivo insuficiente para pagar sus deudas. El endeudamiento de estas empresas puede resultar de un apalancamiento excesivo, pérdida de rentabilidad debido a cambios en el entorno empresarial, económico o sectorial, dificultades regulatorias, litigios o acceso limitado a financiamiento.
Generalmente, los valores en dificultades se negocian con un gran descuento y su valoración puede ser difícil. Estos valores suelen ser ilíquidos, tienen altos costos de transacción, amplios márgenes entre compra y venta, y presentan una marcada asimetría de información.
Los gestores dependen de un extenso proceso de diligencia debida, análisis crediticio fundamental y conocimiento jurídico sobre el proceso de bancarrota para identificar precios incorrectos y generar valor.
Los enfoques de inversión pueden ser activos o pasivos. Los gestores activos buscan un papel participativo en el proceso de reestructuración. Después de adquirir grandes cantidades de instrumentos de deuda de una empresa en dificultades, suelen tener como objetivo controlar el consejo de administración y, de manera similar a los fondos activistas, pueden entrar en litigios si es necesario.
Los gestores pasivos limitan su mandato a la negociación de valores cotizados en bolsa, tanto en la compra como en la venta, utilizando diferentes estrategias e instrumentos (principalmente deuda, pero también acciones). Normalmente, negocian en toda la estructura de capital, aprovechando también oportunidades de arbitraje entre varios valores de la misma empresa.
Los fondos de deuda en dificultades pueden optar por invertir en diferentes etapas del proceso de reestructuración, dependiendo de su perfil de tolerancia al riesgo (cuanto más temprano en el proceso, más arriesgada es la inversión).
Dado que los préstamos contra activos en dificultades rara vez son aceptados, los fondos de deuda en dificultades normalmente no utilizan apalancamiento.