Bajo el nombre de cananea se resumen varias tribus que poblaron el paisaje histórico de Canaán en el tercer y segundo milenio antes de Cristo. No se fusionaron para formar una tribu étnicamente homogénea, ni tampoco desarrollaron un sentido de solidaridad política. Tampoco formaron un estado cananeo común. Sin embargo, se desarrolló una cultura cananea con un efecto duradero.
Los fenicios, amorreos y hurrianos pertenecen a los antiguos grupos étnicos cananeos. Las poblaciones de Canaán eran principalmente pueblos semitas.
Desde mediados del 2º milenio A.C. en adelante, los pueblos emigraron a Canaán, donde los antiguos cananeos se asimilaron gradualmente. Las poblaciones más jóvenes de Canaán incluyen a los filisteos, los moabitas, edomitas y amonitas, y los israelitas.
Los pequeños imperios soberanos de la región estuvieron bajo la influencia política de las grandes potencias contemporáneas durante el mayor tiempo de su existencia. El interés de los poderosos imperios vecinos en Canaán se basaba principalmente en su papel como centro de las rutas comerciales más importantes del Oriente Medio y el Mediterráneo oriental.
En el 2º milenio a.C., floreció la tradición del dios Baal, cuyo culto se extendió por toda Canaán. El culto Baal fue durante un tiempo el competidor más fuerte del culto de Yahweh de los israelitas.