Para comprender el funcionamiento del Fuero Penal Juvenil es importante saber quiénes son las y los jóvenes que pueden ser objeto de una causa penal. La punibilidad de adolescentes se encuentra regulada en la Ley Nacional 22.278 “Régimen penal de la minoridad”, lo que significa que existe un criterio común que rige en todo el territorio nacional. En la mencionada ley se establecen dos criterios para determinar cuándo un o una joven es punible:
Un criterio biológico: sólo son punibles las personas entre sus 16 y 18 años. No son punibles las personas que no hubieren cumplido los 16 años de edad (art. 1 Ley 22.278). Ello significa que ante una situación de un posible delito cometido por una persona menor de 16 años deben tomar intervención los órganos administrativos con competencia para temas de infancias propios del Poder Ejecutivo.
Un criterio de política criminal: sólo son punibles las personas que hubieren cometido ciertos tipos de delitos. La ley establece, a este respecto, que no son punibles las personas de entre 16 y 18 años por delitos de acción privada o reprimidos con pena privativa de la libertad que no exceda de dos años, con multa o con inhabilitación (art. 1 Ley 22.278).