Tienen su origen en la creación del protocolo RBL o Real-Time Blackhole List, fue un proyecto impulsado por Paul Vixie, el famoso creador de protocolos UNIX y otros software. La operación trabajó bajo el nombre de MAPS, el acrónimo traducido significa Sistema de Prevención del Abuso de Envíos. Su finalidad era garantizar prácticas de email marketing más éticas y transparentes.
Más tarde, se popularizó el nombre “listas negras” para relacionarlas con la forma en que algunas organizaciones políticas y sociales discriminan a otros grupos. Sin embargo, el avanzado sistema se denomina 'libre' por lo que incluso se puede manipular para añadir IP's de buena reputación.