Helicobacter pylori (que también se llama H. pylori) es una bacteria en forma de espiral que crece en la mucosa, la capa que reviste el interior del estómago humano. El estómago produce ácido y muchas bacterias no sobreviven allí. Pero H. pylori es capaz de neutralizar (anular) la acidez del entorno local en el estómago, aunque no en todo el estómago. Esta neutralización localizada permite que la bacteria sobreviva.
H. pylori también sobrevive en el entorno ácido del estómago de otra forma: penetra en la mucosa y se une a las células que revisten el interior del estómago. Al hacer esto, evita que el sistema inmunitario la destruya. Aunque en condiciones normales las células inmunitarias reconocen las bacterias invasoras que se acumulan cerca del sitio de la infección por H. pylori y las atacan, no logran llegar al revestimiento del estómago.
Además, H. pylori no se elimina porque logra obstaculizar las respuestas inmunitarias localizadas (1, 2).
La infección por H. pylori es común, en especial, en los países de ingresos bajos y medios. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) calculan que alrededor de dos tercios de la población del mundo tiene esta bacteria. En los Estados Unidos, la prevalencia de H. pylori varía según los grupos raciales o étnicos. Por ejemplo, entre 1999 y 2000, las personas con esta bacteria eran: alrededor del 21 % blancas no hispanas, el 52 % negras no hispanas y el 64 % estadounidenses de origen mexicano (3).
H. pylori se transmite de una persona a otra mediante el contacto oral con la materia fecal, la saliva o el vómito (4). En la mayoría de las poblaciones, la bacteria se adquiere por primera vez en la infancia. La infección es más probable en los niños que viven en la pobreza, amontonados y en áreas con condiciones higiénicas deficientes.