Al igual que una bomba de aire, los compresores alternan entre la aspiración y la compresión de un gas. El pistón aspira el aire necesario del entorno y lo comprime en su alojamiento, o lo "comprime", para que luego pueda liberar el aire de forma controlada.
La compresión reduce el volumen de los gases para que la presión del gas aumente, lo que permite realizar diversas tareas con aire comprimido.