La palabra crowdsourcing proviene de una contracción anglosajona de las palabras 'crowd', que significa multitud y 'sourcing', que significa externalización. Fue utilizada por primera vez en el artículo “The Rise of Crowdsourcing” o el ascenso de la colaboración externa masiva en la revista Wired. Fue escrito por Jeff Howe en 2006 para explicar cómo las empresas estaban aprovechando el talento externo aficionado para elaborar proyectos de alta calidad, sin tener que contratar profesionales.
El término se hizo cada vez más popular impulsado por los beneficios globales del Internet, que permiten incluso que esos talentos trabajen desde cualquier parte del mundo y en conjunto con otros empleados creativos.