Sucesivamente fueron adoptados tres tipos de metro patrón: 1- El metro patrón físico, adoptado entre los años 1796 y 1960; constituido por una simple barra metálica a la cual la fueron perfeccionando con diferentes aleaciones para disminuir la dilatación térmica. 2- El metro patrón atómico, adoptado entre los años 1960 y 1983; basado en 1.650.763,73 veces la longitud de onda de la luz emitida en el salto cuántico entre los niveles 2p10 y 5d5 del isótopo del kriptón (Kr86).
3- El metro patrón relativista, adoptado desde 1983 hasta el presente; basado en que la velocidad de la luz en el vacío es una constante universal, por lo cual el metro se tranformó en una unidad derivada de ésta; equivalente a la distancia recorrida por la luz en el vacío en 1/299.792.458 partes de un segundo.