El lipopolisacárido (LPS) es un componente importante de la membrana externa de las bacterias Gram-negativas, contribuyendo a su integridad estructural y protegiendo la membrana contra ciertos ataques químicos. Cuando las bacterias superan nuestras defensas iniciales, este componente induce una fuerte respuesta inmune al unirse a varios receptores de reconocimiento de patrones (PRR), como TLR2 y TLR4. El LPS es un poderoso activador del sistema inmunológico y puede actuar como pirógeno, un agente que induce fiebre. En situaciones graves, el LPS puede contribuir al shock séptico.
El monofosforil lípido A (MPLA) es una versión desintoxicada del LPS derivado de la bacteria Salmonella minnesota. MPLA se dirige específicamente al receptor Toll-like 4 (TLR4) de las células inmunitarias. La activación de TLR4 inicia una cascada de señalización que conduce a la activación de respuestas inmunes innatas.
Los PHAD (disacáridos hexaacilfosforilados) se desarrollaron como una alternativa sintética al MPLA bacteriano debido a su perfil deseable de baja reactogenicidad y alta eficacia como adyuvante de vacunas.