La historia del pueblo púnico se entiende como el destino histórico de la fundación fenicia de Cartago y los asentamientos cartagineses y fenicios en la zona occidental del Mediterráneo, que se fusionaron cada vez más en un "imperio" cartaginés desde finales del siglo VI a.C. Por lo tanto, el término "historia púnica" sirve principalmente para periodizar históricamente la historia fenicia y es de poca ayuda para clasificar los hallazgos arqueológicos y como ayuda de clasificación en la historia de la religión, el idioma y la cultura.
El perfil étnico del pueblo púnico como un pueblo diferente de los fenicios apareció sólo tarde, en el momento de la expansión de la supremacía política de Cartago en el Mediterráneo occidental desde el siglo V aC.
La ciudad de Cartago fue fundada en el 814 a.C. por fenicios de Tyros. Desde el siglo VII a.C., las tribus púnicas se encargaron de la protección militar de las colonias fenicias en el Mediterráneo esencialmente y mantuvieron contactos comerciales. En alianzas alternas con los etruscos e inicialmente también con los romanos (siglos V y IV a.C.), las tribus púnicas limitaron la influencia de las colonias griegas en Sicilia y el sur de Francia. A finales del siglo V a.C. se habían convertido en el poder político más fuerte de los países mediterráneos al oeste de Sicilia.
La "formación del imperio", es decir, el dominio político de Cartago sobre otros asentamientos y regiones fenicio-cartagineses, es visible desde la segunda mitad del siglo VI a.C. en las intervenciones militares que Cartago emprendió en Sicilia, Cerdeña y frente a Córcega para asegurar la presencia fenicio-púnica y la libertad de movimiento marítimo.
En las Guerras Púnicas (264-241, 218-201, 149-146 a.C.) la supremacía política del pueblo púnico fue rota por los romanos.
La lengua, la religión, la identidad étnica y en parte también las instituciones políticas del pueblo púnico permanecieron en formación o al menos presentes incluso después de la destrucción de Cartago (146 a.C.), al igual que en los imperios fuertemente punicistas como Cerdeña, al menos hasta finales del siglo III d.C.
El año de la destrucción de Cartago (146 a.C.) se considera el comienzo del período de la lengua neupuniana. Desde entonces, los púnicos se desarrollaron independientemente de los fenicios. Al igual que el fenicio, también se usaba como lengua escrita. Como lengua hablada permaneció hasta el siglo VI d.C.