La detección de amenazas es una función básica de supervivencia, y los humanos responden a la detección de amenazas con un amplio conjunto de cambios fisiológicos puestos en marcha por la rama simpática del sistema nervioso autónomo. Inicia una cascada de señalización que alerta y activa todo el sistema y une el cerebro y el cuerpo en un objetivo común de supervivencia. No importa cuál sea la fuente de la amenaza, un virus, un tigre, un mal jefe, discriminación, abuso, una mala memoria, el cuerpo responde de la misma manera, activando muchos sistemas de órganos, aumentando el estado de alerta en el cerebro, desactivando las funciones cognitivas y ejecutivas de alta potencia (consumen la energía necesaria para una acción física que potencialmente salva vidas) y nuestra capacidad de conexión social, creando expectativas negativas y, en general, estableciendo una sensación de malestar.
Los estados de amenaza no son sostenibles a largo plazo: literalmente nos desmoronamos mental y físicamente. Nuestro mecanismo de equilibrio incorporado es el nervio vago. Una vez pasado un peligro inmediato, el nervio vago debe actuar para establecer un estado fisiológico de calma, que se refleja en una sensación de seguridad. El nivel de seguridad que experimentamos determina nuestra capacidad de recuperación y curación y nuestro nivel de bienestar y salud.