Las cámaras DSLR y las cámaras réflex son lo mismo, y sin duda merece la pena saber cómo funcionan para comprender en qué se diferencian de otros modelos como las EVIL, mirrorless o semiréflex. En el interior de las cámaras DSLR hay un espejo que refleja la imagen que se va a tomar (de ahí que a este tipo de cámaras se las conozca como réflex). Este espejo es móvil y normalmente está en una inclinación de 45°para que la luz rebote en el espejo, llegue a un prisma situado en la parte superior y la imagen se invierta 180°.De esta forma,cuando el fotógrafo mira a través del visor óptico,puede ver exactamente lo que capta su objetivo gracias al espejo y al prisma. Una vez se presiona el disparador, el espejo se levanta, dejando pasar la luz, el obturador se abre y el sensor electrónico captura la imagen.
En la actualidad, muchas ofertas de cámaras DSLR son modelos que incluyen no solo el visor óptico sino también una pantalla LCD que permite ver la imagen que se va a tomar. Se debe tener en cuenta que el visor óptico muestra la realidad tal cual es, mientras que la pantalla, al ser digital, muestra la imagen con las correcciones que haga el fotógrafo (de ISO, apertura, etc.), por lo que la imagen del visor óptico es un fiel reflejo de la realidad, mientras que la de la pantalla se asemeja mucho más a la foto final que se obtendrá.