Con algunas pruebas de laboratorio, los resultados que se obtienen en personas sanas pueden variar de alguna manera de una persona a otra. Los factores que pueden causar las variaciones de una persona a otra en las pruebas de laboratorio son la edad, el sexo, la raza, los antecedentes médicos y la salud en general. De hecho, los resultados que se obtienen de una sola persona a la que se hace la misma prueba en días diferentes pueden variar también. Por lo tanto, para estas pruebas, los resultados se consideran normales si caen dentro de ciertos límites o valores mínimos y máximos. Este rango de valores normales se conoce como el "rango normal", el "rango de referencia", y como el "intervalo de referencia". Cuando la gente sana tiene tales pruebas, se espera que sus resultados caigan dentro del rango normal 95% de las veces. (5% de las veces, los resultados de gente sana caerán fuera del rango normal y se marcarán como "anómalos").  Los rangos de referencia están basados en resultados de pruebas de un gran número de personas que se hicieron las pruebas en el pasado.
Algunos resultados de las pruebas pueden afectarse por ciertos alimentos y medicamentos. Por esta razón, se puede pedir a las personas que no coman o beban por varias horas antes de una prueba de laboratorio o que pospongan tomar los medicamentos hasta después de la prueba.
Para muchas pruebas, es posible que alguien con cáncer tenga resultados que caen dentro del rango normal. De la misma forma, es posible que alguien que no tiene cáncer tenga resultados de la prueba que caen fuera del rango normal. Esta es una de las razones por las que muchas pruebas de laboratorio por sí solas no pueden proporcionar un diagnóstico definitivo de cáncer o de otra enfermedad.
En general, los resultados de pruebas de laboratorio necesitan interpretarse en el contexto de la salud general del paciente y considerarse junto con los resultados de otros exámenes, pruebas y procedimientos.  El médico que está familiarizado con los antecedentes médicos del paciente y con la situación presente es la persona que puede explicar mejor los resultados de las pruebas y su significado.