Las elecciones comienzan con que los miembros de los principales partidos estadounidenses eligen a sus candidatos.
El resultado no lo determina el voto popular directo. En su lugar, el presidente es elegido por el colegio electoral. Cada uno de los estados de EE. UU. tiene un determinado número de votos en este colegio. Dicho número es más o menos proporcional a su población.
La gran mayoría de los estados tienen un sistema en el que «el ganador se lo lleva todo», es decir, el candidato ganador obtiene todos los votos electorales, aunque haya ganado por un estrechísimo margen. Para asegurarse la presidencia, un candidato necesita 270 votos del colegio electoral. Una vez alcanzada esta marca, el presidente recién elegido no toma posesión de su cargo hasta el veinte de enero del año siguiente.