La mayoría de los glóbulos blancos viven solo unas pocas horas o días. Son reemplazados continuamente por nuevas células cuando mueren. La leucemia ocurre cuando se daña o altera el material genético (ADN) de los glóbulos blancos. Estas células no maduran ni llegan a ser completamente funcionales. A medida que estas células inmaduras se multiplican, invaden la médula ósea. Esto detiene o ralentiza la producción de los glóbulos blancos y rojos y las plaquetas normales.