La quimioterapia se caracteriza por atacar las células cancerosas (aquellas que se dividen rápidamente y de manera desorganizada), pero también afecta a las células sanas, incluyendo las células del tracto digestivo. Este daño causado por la quimioterapia produce inflamación, dolor y diarrea, ya que los intestinos no son capaces de absorber los nutrientes de una forma eficiente. En estos casos, el consumo de probióticos puede ayudar aliviar la diarrea asociada a los efectos de la quimioterapia.
Sin embargo, aunque está demostrado que el consumo de probióticos es beneficioso para la gran mayoría de personas, cuando se trata de pacientes con cáncer se debe tener sumo cuidado con su administración. Esto se debe a que la quimioterapia daña la médula ósea y compromete el sistema inmunológico, por lo que algunas bacterias presentes en los probióticos podrían generar infecciones en la sangre y en el corazón. Por esto y ante este riesgo potencial, los científicos trabajan para determinar qué cepas son las más indicadas para estos casos.