El término latigazo cervical surge por primera vez en el año 1928, cuando Crowe lo definió como la subluxación producida por la hiperextensión brusca de la columna cervical seguida de la hiperflexión de la nuca. Se asocia a los impactos posteriores o laterales en los accidentes de tráfico, pero no excluye a las lesiones traumáticas por caídas e impactos sobre todo deportivas.