La diferencia práctica entre un conmutador y un enrutador es lo que se le enchufa a cada uno. Los conmutadores se venden para conectar muchos dispositivos, como servidores, PC e impresoras. Los enrutadores se han especializado cada vez más en paquetes de enrutamiento entre sitios físicos, al igual que hacia y desde Internet, en escalas que van desde pequeñas redes caseras hasta los centros de datos más grandes del mundo.
Cuando se compra un conmutador, normalmente se ve la cantidad de puertos que admite, la velocidad de esos puertos y el tipo de redes virtuales que el conmutador permite. Muchos conmutadores también tienen capacidades de enrutamiento básicas; los enrutadores pueden enrutar cantidades mucho más grandes de paquetes que los conmutadores e incrementalmente admitir capacidades adicionales, como la seguridad de los datos.
Tradicionalmente, la diferencia entre un conmutador y un enrutador era que los conmutadores solo podían reenviar paquetes según las direcciones MAC, mientras que los enrutadores podrían enrutar paquetes basados en direcciones de capa 3 como IP. En la práctica, esto significó que los conmutadores se conectaban a una sola LAN, mientras que los enrutadores se conectaban a múltiples LAN, varias ubicaciones físicas u ofrecían conectividad a Internet. Esto ha cambiado.
En el contexto de redes modernas, la diferencia entre un conmutador y un enrutador se trata, en gran medida del propósito principal del dispositivo. Los conmutadores avanzados de la actualidad admiten redes virtuales y pueden enrutar paquetes entre las diferentes LAN virtuales y físicas. Esto significa que los conmutadores actuales pueden enrutar paquetes con base en las direcciones de capa 2 y de capa 3, al igual que lo pueden hacer los enrutadores.