Los migrantes eligen salir por diversos motivos, distintos a una amenaza directa de persecución o por violaciones graves a los derechos humanos. Esto puede incluir la búsqueda de oportunidades para mejorar su calidad de vida, a través de un trabajo, o en algunos casos, en búsqueda de una mejor educación, reunificación familiar u otras razones. A diferencia de los refugiados, quienes no pueden regresar a casa de forma segura, los migrantes no tienen impedimento para regresar. Si deciden regresar a casa, continuarán recibiendo la protección de su gobierno.
Los refugiados son personas que huyen de la persecución o de daños severos, incluyendo violaciones a los derechos humanos, conflictos armados y persecución. En ausencia de protección en sus países de origen, la cual el Estado no quiere o no puede proveer, son forzados a cruzar una frontera internacional y buscar seguridad en otros países. De esta forma, entran entonces en la definición internacional de “refugiados” con acceso a asistencia de parte de los Estados, ACNUR y otras organizaciones.  Son también reconocidos precisamente, porque es muy peligroso para ellos regresar a sus países y necesitan protección internacional en otro lugar.