Ambos tipos de producto tienen propiedades ignífugas y es frecuente utilizar los dos términos sin distinción. No obstante, sí que es posible señalar algunas diferencias.
La pintura ignífuga no contribuye a la propagación de las llamas en un incendio y, por lo tanto, evita que el fuego se avive, cumpliendo una función más bien preventiva.
Por otro lado, la pintura intumescente va un paso más allá: reacciona cuando entra en contacto con el fuego y se hincha para crear una capa protectora y aislante, de modo que retrasa las posibles consecuencias que la acción del fuego pudiera tener sobre la superficie o estructura.