Los rayos UVA penetran en las capas más profundas de la piel. Estimulan la producción de radicales libres en la piel, lo que provoca una agresión oxidativa y puede causar un daño indirecto en el ADN (donde los radicales libres modifican el ADN de las células con el tiempo). Los rayos UVA suelen asociarse habitualmente con el envejecimiento prematuro de la piel. También pueden desencadenar alergias solares, como la erupción polimorfa leve (PLE). Los rayos UVB también pueden provocar alergias, pero en un grado inferior.
Los rayos UVB proporcionan a la piel la energía que necesita para producir vitamina D y estimular la producción de melanina, responsable del bronceado. No penetran tanto como los rayos UVA; solo se infiltran en las capas más externas de la piel, pero causan daños más inmediatos, como quemaduras solares. El ADN de las células absorbe los rayos UVB de inmediato, lo que puede producir dermopatías como la queratosis actínica y cáncer de piel.
Ambos tipos de rayos UV pueden causar hiperpigmentación y contribuir a problemas de piel tales como manchas solares (también conocidas como manchas de la edad).