Existen hasta cinco formas distintas de vitamina D. En el mundo de la nutrición humana, solo son relevantes dos formas de esta molécula, conocidas como vitamina D2 (ergocalciferol) y vitamina D3 (colecalciferol). Ambas moléculas siguen la misma vía de activación dentro del organismo y pasarán a formar vitamina D activa.
En algún momento, se creyó que la única diferencia entre estas vitaminas era su origen, encontrando la vitamina D2 en alimentos de origen vegetal y la D3 en alimentos de origen animal. Ensayos recientes han señalado que el colecalciferol es más eficaz que el ergocalciferol, dando lugar a una mayor cantidad de vitamina D activa.