La pintura al óleo es un material que lleva utilizándose desde la Edad Media. Su invención se suele atribuir a los hermanos pintores Van Eyck, aunque parece ser que su papel consistió en mejorar la fórmula de un tipo de pintura que otros artistas ya habían utilizado anteriormente para pintar cuadros.
Previamente, el uso del temple ya estaba extendido. Aquel tipo de pintura utilizaba yema de huevo como aglutinante del pigmento. El aglutinante es la sustancia que mantiene unido de forma fluída el pigmento, es decir, el color en polvo. Cuando el aglutinante seca, mantiene la mancha de color fija a lo largo del tiempo sobre el soporte.