El Carbón Activado se utiliza como adsorbente en la potabilización del agua desde hace mucho tiempo. En un inicio, su objetivo era la adsorción de olor y sabor, o bien la eliminación de cloro libre residual que permanece después de la etapa de desinfección e imparte mal sabor al agua o afecta a otros procesos.
Actualmente el CA ya no solo se aplica con los fines anteriores, sino con el de retener contaminantes orgánicos y sintéticos que están presentes en la mayor parte de las fuentes de agua potable.
Se considera como la mejor tecnología disponible para cumplir con esta tarea y por lo tanto, es uno de los procesos básicos de potabilización que forma parte del tren de tratamiento en la mayoría de las ETAPs.