El efecto que pueden ocasionar las vibraciones en el organismo de una persona expuesta depende de su frecuencia, de su intensidad y de si actúan sobre todo el cuerpo o sobre el sistema mano-brazo. Para evitar que se produzcan daños en la salud, la legislación específica establece unos valores de referencia y las medidas de prevención y control que deben llevarse a cabo si se superan dichos valores.
Las vibraciones de muy baja frecuencia (menos de 1 Hz) que afectan al cuerpo entero pueden originar pérdida de equilibrio, mareos o vómitos. Un ejemplo son las originadas por el balanceo de un barco o de otros medios de transporte.
Las vibraciones de frecuencias comprendidas entre 1 y 80 Hz, que afectan a todo el cuerpo, pueden ocasionar lumbalgias, hernias, pinzamientos discales y lesiones raquídeas, así como síntomas neurológicos tales como dificultad para mantener el equilibrio. Pueden observarse, por ejemplo, en puestos de trabajo de conductores de vehículos.
Las vibraciones de frecuencias comprendidas entre 20 y 1.500 Hz son las típicas de las herramientas a motor rotativas o alternativas y sus efectos se concentran en el sistema mano-brazo. Este tipo de vibraciones pueden originar lesiones óseas de muñeca y codo y alteraciones en los nervios de la mano que pueden causar calambres o trastornos de la sensibilidad. Una de sus posibles manifestaciones es el llamado síndrome de Raynaud o de dedo blanco.