El funcionamiento de una barbacoa es tremendamente sencillo, por lo que no es extraño que sea uno de los métodos de cocina más antiguos que existen y también uno de los que más extendidos están por el mundo. El funcionamiento se basa en colocar los alimentos a una distancia justa de una fuente de calor generada por leña o carbón o gas en los modelos más modernos. Así, con un poco de atención, los productos se van cocinando lentamente consiguiendo acabados jugosos especialmente en el caso de la carne. Las eléctricas son un poco diferentes, ya que funcionan en contacto directo con los alimentos al ser su base la propia fuente de calor que se necesita para cocinar.