Las partículas en suspensión en el aire son una mezcla compleja de sustancias de diversa composición química y naturaleza física, con un tamaño variable que va de 0,005 a 100 μm y que no se detectan a simple vista. La composición de estas partículas en suspensión es una mezcla heterogénea, desde compuestos poco volátiles, amianto, esporas de hongos, bacterias, todo tipo de alérgenos e, incluso, metales pesados. Cuan tóxicas son depende de su composición específica, pero una cantidad elevada de polvo en suspensión puede derivar en problemas para la salud, sobre todo, las partículas inferiores a 1–5 μm que pasan mayormente sin filtrar, de las vías respiratorias a los alvéolos pulmonares. La medición de estas partículas agrupa a las de diámetro menor a 0,1 micras a 50 micras. Las de mayor tamaño suelen depositarse por gravedad en el polvo del suelo y superficies interiores. Se expresan como PM (material particulado, por sus siglas en inglés), y el diámetro de partícula como subíndice en μm (siendo PM1, PM2,5 o PM10 las más frecuentes). Cuanto mayor es el tamaño de las partículas, menor es el tiempo que permanecen en suspensión. Partículas mayores a 10 μm se depositan rápidamente en el polvo, pero las de PM10 (con diámetro ≤ 10 μm) pueden permanecer suspendidas por horas. Las partículas PM2,5 (con diámetro ≤ 2,5 μm) pueden estar en el aire durante semanas y son más susceptibles de desplazarse mediante los sistemas de ventilación. La relación de partículas en suspensión en el aire interior con la contaminación ambiental exterior es directa. El tráfico (en especial, por vehículos diésel) o la industria (chimeneas, carbón, incineradoras, canteras, determinados trabajos agrícolas, etc.) son las principales fuentes de emisiones, y -en función del sistema de ventilación y filtros- pueden detectarse en ambientes interiores. En edificios surge en aparatos de combustión, aunque también puede tener un origen biológico (polen, esporas, bacterias u hongos). Cuando hay bajo nivel de partículas en suspensión, también es bajo el nivel de polvo en suspensión y, por ende, hay pocas sustancias irritantes, alérgenas y/o contaminantes, porque un aire libre de partículas en suspensión es un aire limpio. Pero cuando los niveles de partículas en suspensión son altos, el ambiente se vuelve adverso, se irritan las vías respiratorias y/o alérgicas, con disímil impacto sobre la salud. Como mejoras, adecuar el sistema y mantener las instalaciones de ventilación ajustados a los niveles de contaminación exterior e interior, evitar el humo del tabaco en interiores, usar aspiradores con filtros de partículas finas (HEPA o ULPA, por ej.) y garantizar la limpieza interior sin arrastre de polvo (uso de paños húmedos), entre otras.