La diferencia entre el filtro solar físico o químico está en cómo actúa el filtro solar. Los físicos son los conocidos como protectores solares pantalla, ya que reflejan la radiación ultravioleta para después dispersarla, impidiendo que penetre en la piel. Por otra parte, los filtros solares químicos están formados por moléculas orgánicas que absorben la radiación UV en la capa cutánea más superficial y la transforman en calor. De este modo, evitan el daño solar.