Este concepto ha sido aplicado por la psicología y la pedagogía en el ámbito de la educación formal para explicar un aspecto particular de la relación entre profesores y alumnos. Resulta que los docentes acostumbran a tener distintas concepciones de los estudiantes en función de sus resultados, su comportamiento en clase, su origen social, etc. Estas ideas que los profesores se forman acaban influenciando la manera en la que dan clase y tratan a los jóvenes. Por ejemplo, pueden mostrar mejor predisposición hacia alumnos más avanzados y plantearles tareas más motivantes. Del mismo modo, aquellos alumnos de los que no se espera gran cosa suelen recibir un peor trato: ejercicios simples y repetitivos, menos tiempo para responder, mensajes desmotivantes...Como decimos, la concepción que los maestros tienen de los alumnos influye en gran medida en las actitudes que los docentes adoptan ante una clase. Esto se traduce directamente en los resultados académicos de los estudiantes, ya que los mensajes positivos o negativos actúan como refuerzo a una tendencia de fondo. De esta manera, quienes acostumbran a sacar buenas notas y reciben un refuerzo positivo las mejoran; en el caso contrario, los estudiantes con mayores dificultades se estancan en ellas.