El cortisol es un jugador clave en el ciclo de sueño-vigilia, alcanzando un máximo por la mañana para promover la vigilia antes de disminuir naturalmente a lo largo del día para inducir somnolencia. El estrés estimula el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA), que funciona como parte del sistema nervioso y endocrino, para liberar cantidades excesivas de cortisol. Tal sobreactivación del eje HPA puede aumentar la excitación física y mental por la noche, interrumpiendo el sueño. Si bien es poco probable que una noche de sueño deficiente cause daños graves, la exposición frecuente al estrés y al exceso de cortisol puede provocar graves problemas de salud con el tiempo. (El sueño deficiente puede aumentar los niveles de cortisol, lo que puede perpetuar un ciclo de mayor estrés y sueño deficiente).