Aunque el tiempo que se lleva la radiación del I-131 en disminuir a la mitad (media vida) es solo 8 días, el daño que causa puede aumentar el riesgo de cáncer de tiroides durante muchos años después de la exposición inicial.
Un estudio dirigido por investigadores del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) hizo un seguimiento de más de 12 500 personas que eran menores de 18 años cuando estuvieron expuestas a altas dosis de I-131 (0,65 Gy en promedio) por el accidente de Chernóbil. Se encontró un total de 65 casos nuevos de cáncer de tiroides en esta población entre 1998 y 2007. Casi la mitad de esos casos se atribuyeron a la exposición al I-131. Los investigadores encontraron que en cuanto mayor había sido la dosis de I-131 de una persona, mayor sería la posibilidad de que padeciera cáncer de tiroides (cada Gy de exposición estaba asociado con el doble de riesgo). También encontraron que este riesgo permaneció elevado durante 20 años por lo menos.