Las células del cáncer de mama pueden analizarse para saber si tienen receptores de dos hormonas que son capaces de promover el crecimiento del cáncer: el estrógeno y la progesterona. Los receptores son proteínas especiales que se encuentran en las células y se acoplan a ciertas sustancias, incluso el estrógeno y la progesterona, como una llave a una cerradura. Es posible que el cáncer de mama tenga receptores de una de estas hormonas, de ambas o de ningunas. Al cáncer de mama con receptores de estrógeno a veces se le llama “ER positivo”.
Al cáncer de mama sin receptores de estrógeno a veces se le llama “ER negativo”.
Al cáncer de mama con receptores de progesterona a veces se le llama “PR positivo”.
Al cáncer de mama sin receptores de progesterona a veces se le llama “PR negativo”.
Si el cáncer tiene receptores de estrógeno, de progesterona o de ambas hormonas, el tratamiento puede incluir una terapia hormonal, la cual consiste de uno o varios fármacos que impiden que estas hormonas conecten con sus receptores. La idea es impedir que el cáncer acceda al combustible que potenciaría su crecimiento (algo así como poner una tapa de seguridad para niños en un tomacorriente eléctrico).