Los campos eléctricos y los magnéticos son áreas invisibles de energía (llamada también radiación) que se producen por la electricidad, que es el movimiento de electrones, o corriente, por un alambre.
Un campo eléctrico es producido por el voltaje, el cual es la presión necesaria para empujar electrones por un alambre, semejante al agua que se empuja por un tubo. Al aumentar el voltaje, el campo eléctrico aumenta su fuerza. Los campos eléctricos se miden en voltios por metro (V/m).
Los campos magnéticos resultan del flujo de corriente por alambres o por aparatos eléctricos y adquieren mayor fuerza a medida que aumenta la corriente. La fuerza de los campos magnéticos disminuye con rapidez a medida que aumenta la distancia desde su fuente. Los campos magnéticos se miden en microteslas (μT, o millonésimo de una tesla).
Los campos eléctricos se producen independientemente de si un aparato está encendido o apagado, pero los campos magnéticos se producen solo cuando fluye la corriente y se necesita que el aparato esté encendido. Las líneas de transmisión producen campos magnéticos de manera continua porque la corriente siempre fluye por los mismos. Las paredes y otros objetos actúan como escudo o debilitan con facilidad los campos eléctricos; los campos magnéticos pueden traspasar edificios, organismos vivos y la mayoría de otros materiales.
Cuando se hace referencia a los campos eléctricos y magnéticos en su conjunto se les llama campos electromagnéticos o CEM. Las fuerzas eléctricas y las magnéticas en los CEM son causadas por radiación electromagnética. Hay dos categorías principales de CEM:
CEM de alta frecuencia, lo cual incluye los rayos X y los rayos gamma. Estos CEM están en la parte del espectro electromagnético de radiación ionizante y pueden dañar al ADN o a las células directamente.
Los CEM de baja y media frecuencia, lo cual incluye campos estáticos (campos eléctricos o magnéticos que no varían con el tiempo), campos magnéticos de líneas de transmisión y aparatos, ondas de radio, microondas, radiación infrarroja y luz visible. Estos CEM están en la parte del espectro electromagnético de radiación no ionizante y no se sabe que dañen al ADN o a las células directamente. Los CEM de frecuencia baja o media incluyen CEM de frecuencia extremadamente baja (EBF- CEM) y CEM de radiofrecuencia. Los CEM de frecuencia extremadamente baja tienen frecuencias de hasta 300 ciclos por segundo, o hertz (Hz), y los CEM de radiofrecuencia son desde 3 kilohertz (3 kHz, o 3000 Hz) a 300 gigahertz (300 GHz, o 300 mil millones de Hz). La radiación de radiofrecuencia se mide en vatios por metro al cuadrado (V/m2).
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El espectro electromagnético representa todas las posibles frecuencias de energía electromagnética. Comprende desde longitudes de onda extremadamente largas (exposiciones a frecuencias extremadamente bajas como las de líneas de transmisión) hasta longitudes de onda extremadamente cortas (rayos X y rayos gamma) e incluye tanto la radiación ionizante como la no ionizante.