El cáncer colorrectal es una enfermedad por la que células anormales en el colon o el recto se dividen sin control y, a la larga, forman un tumor maligno. (El colon y el recto son partes del aparato digestivo del cuerpo, que absorbe los nutrientes de los alimentos y el agua, y almacena los residuos sólidos hasta que se eliminan del cuerpo).
Partes del colon. Ilustración del abdomen que muestra las cuatro secciones del colon: el colon ascendente, el colon transverso, el colon descendente y el colon sigmoide. También se observan el intestino delgado, el ciego y el recto. El ciego, el colon, el recto y el conducto anal forman el intestino grueso. El ciego, el colon ascendente y el colon transverso componen la parte superior o el colon proximal; el colon descendente y el colon sigmoide forman la parte inferior o el colon distal.
La mayoría de los cánceres colorrectales comienzan como un bulto o una lesión en el tejido que reviste el interior del colon o el recto. Las lesiones sobresalen en forma de pólipos o, con menos frecuencia, son planas o un poco hundidas. Los pólipos que sobresalen tal vez estén unidos a la superficie interna del colon o del recto por un tallo llamado pedúnculo (pólipos pediculados) o crezcan en la superficie sin un pedúnculo (pólipos sésiles).
Los pólipos colorrectales son frecuentes en las personas mayores de 50 años y, en la mayoría de los casos, no se vuelven cancerosos. Sin embargo, un tipo de pólipo conocido como adenoma tiene más probabilidad de convertirse en cáncer.
El cáncer colorrectal es el tercer tipo más común de cáncer que no es de piel tanto en los hombres (después del cáncer de próstata y del cáncer de pulmón) como en las mujeres (después del cáncer de seno (mama) y del cáncer de pulmón). Después del cáncer de pulmón, es la segunda causa principal de muerte por cáncer en los Estados Unidos. En 2020, se calcula que a 147 950 personas en los Estados Unidos se les diagnosticará cáncer colorrectal y que 53 200 personas morirán a causa de este (1).