Aunque el sistema de archivos Ext4 fue diseñado para Linux, lo cierto es que las raíces del sistema de archivos Ext las encontramos en el sistema operativo Minix (un clon de Unix), el cual es unos cinco años anterior a la aparición de Linux, ya que fue lanzado allá por el año 1987.
Mientras se encontraba escribiendo el kernel original de Linux, Linus Torvalds se encontró con que necesitaba un sistema de archivos y no quería escribir el suyo propio, así que decidió utilizar el sistema de archivos de Minix, que había sido escrito por el profesor Andrew S. Tanenbaum, que era de código abierto y que formaba parte del SO Minix que el propio Tanenbaum había creado.
El sistema de archivos Ext4 mejora en rendimiento, seguridad y capacidades a sus antecesores Ext3, Ext2 y Ext. En Ext4 la asignación de datos se cambió de bloques fijos a extensiones, se redujo la fragmentación al dispersar los archivos recién creados en el disco y evitar que se agrupen al comienzo del mismo.
Ext4 es por tanto el sistema de archivos más avanzado y por defecto de la mayoría de distribuciones Linux, entre ellas las más populares como pueden ser Ubuntu o Linux Mint.