El proceso de activación consiste en reordenar los átomos de carbono en forma de placas grafíticas. Estas placas suelen tener forma aplanada y forman espacios entre ellas al agruparse conocidos como poros.
Son precisamente estos espacios o poros los que incrementan el área superficial del carbón e incrementan drásticamente su capacidad adsorbente.
Existen varios tipos de activación del carbón activo (térmica y química), que, junto con la materia prima utilizada para la fabricación del carbón, tienen efectos en la distribución del tamaño de los poros o espacios entre las placas grafíticas del material.
Dicho de otro modo, la forma de activación y materias primas determinan el tamaño de los poros y, en consecuencia, al tipo de moléculas que podrá adsorber. Por este motivo, se emplean distintos tipos de carbón activado en función del compuesto que se quiera eliminar.