La principal diferencia radica en su duración y en la penetración del color en la cutícula del cabello. En la coloración permanente el color, penetra en la cutícula del cabello, y su pigmento se combina con el pigmento natural del cabello para crear un cambio duradero en el color del cabello. Por otro lado, la coloración semipermanente sólo cubre la capa exterior de la cutícula del cabello. Esto significa que su duración es más corta, generalmente unos 12 lavados.