Se llama así porque el punto de ebullición del agua aumenta cuando la presión se incrementa. La temperatura va de 100 a 150 °C. Fue inventada en el año 1679 por el físico francés Denis Depin, el cual realizó un trabajo llamado el poder del vapor. En ese momento la olla a presión se llamó digestor de vapor.
Denis presentó dicho invento en la Royal Society de Londres en 1681, pero no obtuvo los resultados que esperaba, es decir, no tuvo demasiado éxito, sólo quedó como un estudio científico, sin embargo, esto le permitió ser miembro de la comunidad científica de la época.
No fue hasta el año 1919 cuando se concedieron las primeras patentes para la fabricación de ollas a presión, la patente fue concedida a José Alix Martínez. A este producto se le denominó en ese momento olla exprés.
Cabe mencionar que, a lo largo de la historia de su invención han existido tres generaciones de ollas, la primera generación llamada viejo tipo, las cuales funcionaban con una válvula movediza.
Seguidamente, la segunda generación, se caracteriza por dos o más ajustes en la presión, algunas de ellas no liberan vapor durante la cocción de alimentos, en lugar de ello usan un indicador para determinar el nivel de presión. Por otra parte, está la tercera generación, en la cual la olla integra un temporizador de presión eléctrica.