El componente más importante de cualquier microondas es el magnetrón. Genera una radiación electromagnética en el rango de las microondas, que la persona hambrienta utiliza.
Las micro-ondas emitidas por el magnetrón penetran en el alimento y actúan sobre las moléculas de agua que hay en él. Estos comienzan a vibrar, lo que a su vez genera calor. Además del agua, el principio se aplica también a las sales y las grasas.
A diferencia de los hornos y cocinas convencionales, el calor no llega a los alimentos desde el exterior, sino que se genera directamente en el interior.