Los barriles de cerveza están hechos de acero inoxidable, o menos comúnmente, de aluminio. Un barril tiene una sola abertura en un extremo, llamada tapón. Un tubo llamado lanza se extiende desde la abertura hasta el otro extremo. Hay una válvula de cierre automático que se abre mediante el accesorio de acoplamiento que se adjunta cuando se golpea el barril. También hay una abertura en la parte superior de la lanza que permite que el gas (generalmente dióxido de carbono) expulse la cerveza del barril. El accesorio de acoplamiento tiene una o dos válvulas que controlan el flujo de cerveza y gas en el barril. El barril debe estar en posición vertical, es decir, con la abertura en la parte superior, para que se dispense la cerveza. Los barriles se pueden contrastar con los toneles, que tienen dos o más aberturas y no tienen lanza.