El sistema estadounidense de exención de visados, al igual que el modelo europeo propuesto, se introdujo tras los atentados terroristas dentro de las fronteras de Estados Unidos, concretamente tras los ataques a las Torres Gemelas en septiembre de 2001. El hecho de que hoy en día tanta gente se sienta cómoda con Internet también facilita mucho las solicitudes de inmigración en línea. El ESTA estadounidense sólo se utiliza para las personas que proceden de determinados países considerados de "bajo riesgo". Esto significa que si usted es nacional de Holanda o Japón, por ejemplo, puede solicitar un ESTA antes de viajar a EE.UU. Si usted es nacional de Sudán o Irán, necesita un visado completo.
El ESTA sigue permitiendo cierto grado de control sobre quién puede entrar en Estados Unidos, pero reduce la burocracia que conlleva la solicitud de un visado completo. Actualmente, los titulares del ESTA pueden permanecer en Estados Unidos un máximo de 90 días seguidos en un viaje de buena fe. Si desean permanecer más tiempo, deben solicitar un visado completo.
En 2016, Canadá también puso en marcha un sistema de exención de visado similar al ESTA, denominado eTA.