Un cómic está compuesto por una sucesión de dibujos que pueden ir acompañados o no de textos de apoyo. Su unidad narrativa es la viñeta, un marco de diferentes formas y tamaños que delimita unos dibujos de otros. El medio habitual de la historieta es el papel, aunque en los últimos años han tomado fuerza los cómics digitales. Sus características son:
Narrativa secuencial. La línea temporal de la narración está marcada por las viñetas, las cuales se leen normalmente de izquierda a derecha y de arriba abajo. De este modo, la viñeta que estamos leyendo representa el presente, la anterior el pasado y la siguiente, el futuro. No obstante, también se dan alteraciones para recordar hechos pasados o saltos en el futuro.
Integra texto e imagen. Las historietas se apoyan en textos que explican la narración y que pueden ser de dos tipos. Los cartuchos son rectángulos de texto que suelen dar paso a un nuevo escenario o un momento distinto de la narración. Los globos o bocadillos, en cambio, expresan lo que piensan o dicen los personajes.
Comparte unos códigos comunes. Todos los cómics, sean del tipo que sean e independientemente de a quién vayan dirigidos, comparten una serie de códigos comunes que son comprensibles por cualquier sujeto. Bocadillos, onomatopeyas, líneas cinéticas o de movimiento y expresiones faciales de los personajes son algunos de esos códigos.
Medio de comunicación de masas. Los cómics suelen gozar de una amplia distribución y están al alcance de cualquier persona que quiera adquirirlos. En sus orígenes, su finalidad era  entretener, aunque con el paso del tiempo también han adquirido carácter educativo. De ahí que el cómic se haya convertido, en los últimos tiempos, en una herramienta útil y didáctica.