Aunque el aspecto que observamos en nuestro cabello corresponde a la totalidad del cabello, hemos de valorar que cada cabello tiene su propio ciclo vital de crecimiento y desarrollo. Cada cabello se desarrolla en tres fases cíclicas:
Fase de crecimiento: corresponde a la fase más larga de cada cabello y representa el período de desarrollo a partir de la raíz y de crecimiento de la largura del cabello. Dura entre 2 y 5 años, tiempo durante el que el cabello crece un promedio de 1 centímetro al mes. Normalmente el 80% de los cabellos están en esta fase.
Fase de transición: Se sucede cuando el cabello finaliza su desarrollo. Dura unos 14 días, durante los que la raíz del cabello se retrae y disminuye de tamaño. Al finalizar esta fase el cabello se desprende y se cae.
Fase de reposo: el folículo piloso no contiene cabello porque se ha desprendido en la fase anterior. Representa una fase de regeneración para que se desarrolle un nuevo cabello dentro del folículo piloso, que iniciará la fase de crecimiento. Esta fase dura hasta 3 meses, y aproximadamente el 20% de los cabellos se encuentran en esta fase. En una situación normal y equilibrada, tras el tiempo de reposo se desarrollará un nuevo cabello.
Así, en la totalidad del cabello, cada unidad tiene su propia fase de desarrollo y en una situación equilibrada son más los cabellos que están activos que los que están en reposo o en caída.