Las tres etapas del catabolismo son: descomposición, oxidación y liberación de energía. En la primera etapa, los compuestos químicos se descomponen en partículas más pequeñas para proporcionar una mayor superficie de reacción. La segunda etapa es la oxidación, en la que estas partículas más pequeñas se oxida con el fin de extraer energía disponible. Finalmente, en la tercera etapa (liberación de energía), dicha energía liberada se utiliza para sintetizar ATP (adenosín trifosfato) o NADH (nicotinamida adenina dinucleótido reducido).