Los estudiosos y los filósofos han debatido el propósito de la educación a lo largo de la historia. Algunos han argumentado que la educación era necesaria para una ciudadanía comprometida; algunos sentían que su propósito era promover la obediencia y adoctrinar a los jóvenes en las ideas culturales dominantes; otros creían que la búsqueda del conocimiento era en sí misma una meta virtuosa o incluso espiritual. Hoy en día, las conversaciones sobre el propósito de la educación tienden a centrarse en el desarrollo infantil y la economía, es decir, cómo la educación puede ayudar a los niños a convertirse en adultos sanos y competentes que pueden mantenerse económicamente y contribuir a la sociedad. Algunos expertos advierten, sin embargo, que un enfoque excesivo en los beneficios económicos y pragmáticos de la educación priva al proceso de alegría. Los seres humanos, especialmente los niños, son aprendices naturales, argumentan, y el aprendizaje puede ser más valioso cuando se persigue por sí mismo.