AAS utiliza la absorción de luz para determinar la concentración de átomos metálicos específicos en un sólido o líquido mediante la vaporización de la muestra en una llama (FAAS) o un horno de grafito (GFAAS). Los átomos de metal libres en estado fundamental son excitados por una longitud de onda de luz específica, con la cantidad de energía absorbida proporcional al número de átomos de ese elemento en la muestra. A continuación, se mide la diferencia entre la muestra y la absorción de fondo y se compara con la absorción de una serie de soluciones estándar.