Se dice que fue en China donde se inventaron las primeras carretillas, allá por el año 200 A.C. para el transporte de armamento, otros suministros y cadáveres por senderos estrechos de alta montaña. Posteriormente, pasó a emplearse en la agricultura y más adelante como transporte urbano. En Europa no apareció hasta finales del siglo XII. En esta época se empleaba para transportar y trasladar piedras para la construcción de las grandes catedrales de la época. La principal diferencia con la carretilla china es que esta tenía las ruedas en la parte delantera. En el siglo XVII, época de intercambios comerciales entre Oriente y Occidente, es cuando los europeos llegan a conocer la carretilla china y su diversidad. En la época actual, las carretillas han sufrido dos grandes avances. El primero tuvo lugar en 1985 en Holanda con el invento de la carretilla de lona plegable. Y el segundo en Francia un año después, cuando se creó la carretilla ergonómica, adaptada a las necesidades que se le requieren en cada uso.