Los nitratos son compuestos químicos inorgánicos derivados del nitrógeno (NO3-) que se encuentran de manera natural en pequeñas concentraciones en el suelo, los alimentos y las aguas superficiales y subterráneas. La contaminación por nitratos en el agua se genera sobre todo en zonas de gran producción agrícola por la utilización masiva de abonos nitrogenados, históricamente aplicados en mayor cantidad de la que los cultivos pueden absorber. De ahí lo que viene ocurriendo en La Manga del Mar Menor, donde vemos peces muertos en la orilla debido a dicha concentración de nitratos que llega al mar. Los vertidos de aguas residuales y excrementos animales en zonas de ganadería intensiva pueden constituir también una fuente de nitratos en el agua, contaminando acuíferos, aguas subterráneas y siendo arrastrados por el agua de lluvia. Según la OMS, las altas concentraciones de este compuesto en el agua de consumo humano constituyen un peligro para la salud de las personas. La normativa que establece los criterios sanitarios de calidad para el agua de consumo humano en España es el Real Decreto 140/2003, el cual establece la concentración máxima permitida de nitratos en las aguas de consumo humano en 50 mg/l.