La relación de los antiguos ilirios con los albaneses es controvertida en la investigación. Sobre todo el albanés, pero también algunos investigadores no albaneses opinan que el idioma albanés es el sucesor del ilirio. Dado que hay muy pocas fuentes, exclusivamente inscripciones cortas, así como lugares, personas y nombres de personas para la lengua ilírica, una prueba es muy difícil. La hipótesis de la ascendencia ilírica se basa en la suposición de que queda una población ilírica residual en las tierras altas albanesas, que sobrevivió a los trastornos de la migración de los pueblos (siglos IV a VI). Se basa principalmente en las similitudes entre el idioma ilírico y el albanés y la alta densidad de antiguos topónimos balcánicos en la región en cuestión.
La hipótesis de la descendencia daciana supone que los antepasados de los albaneses inmigraron desde el noreste y que apenas son dacios romanizados. Los defensores de esta teoría se basan en algunas similitudes léxicas y gramaticales entre las lenguas rumana y albanesa, que se remontan a un sustrato de los antiguos Balcanes.
Según una tercera hipótesis, el albanés es la continuación de un antiguo idioma balcánico, que no es lo mismo que el ilirio o el tracio, sino una tercera lengua que no ha sido transmitida.
Lo más probable es que, aunque los ilirios están emparentados con los albaneses de hoy en día, son sólo uno de los varios elementos de la etnogénesis de este pueblo.
El hecho es que, desde la temprana Edad Media, el barrio de los habitantes costeros romanizados ha sido habitado por gente del interior que ha conservado su lengua materna y su cultura ilírica. De esta simbiosis de asentamientos, en la zona del norte de Albania, surgió el pueblo albanés, en cuya etnia colectiva se han conservado las huellas del ilirismo.
La etnogénesis de los albaneses tuvo lugar hasta la primera mención del grupo étnico a finales de los siglos XI y XII en la zona fronteriza occidental entre el Imperio Búlgaro y el Bizantino. Durante mucho tiempo, esta zona no estuvo realmente dominada por ninguno de los dos imperios y, por lo tanto, ofreció oportunidades para el desarrollo de una cultura independiente. La región montañosa del norte de Albania había permanecido intacta por la apropiación de tierras por parte de los eslavos al final del período de migración (a partir del siglo VI).
La simbiosis cultural y lingüística entre los ilirios romanizados de la costa adriática y los habitantes ilirios del interior montañoso, que habían afirmado sus tradiciones autóctonas contra la presión del mundo romano, aparece todavía hoy en la lengua albanesa. El legado de los ilirios romanizados son más de 600 palabras prestadas de origen latino en el vocabulario albanés.
El albanés es una lengua indogermánica que representa una rama de la lengua por derecho propio. Las influencias históricas sobre el albanés proceden del latín, el griego, las lenguas de contacto eslavas del sur y el turco.