Por lo general, las células cancerosas son versiones anormales de las células del tejido donde se originó el cáncer. Los patólogos a través del examen de una muestra de tumor al microscopio y mediante el empleo de marcadores o test diagnósticos específicos son capaces de detectar casi siempre el origen de las células cancerosas. En ocasiones se puede detectar antes la presencia de metástasis que el tumor primario por la presencia de síntomas relacionados con la localización de la metástasis. Cuando se detecta un tumor nuevo en un paciente que ya había recibido un tratamiento para el cáncer en el pasado, hay que sospechar que se trate de una nueva metástasis y no de un tumor primario.