Las zonas horarias se calculan sumando o restando horas a partir del Tiempo Universal Coordinado (UTC), cuyo punto cero se traza por el meridiano de Greenwich .
La tierra tiene una rotación de oeste a este, así que los lugares que se encuentran en husos horarios hacia el este, con relación al meridiano cero, suman horas; mientras que los que se encuentran hacia el oeste restan horas. Por lo general, los husos horarios se expresan como UTC, seguidos del signo + o – y el número de horas que corresponden a la zona. Por ejemplo: la hora de Los Ángeles, en Estados Unidos se expresa como UTC-8, porque está a 8 husos horarios hacia el oeste respecto al UTC. Esto quiere decir que cuando en Londres son las 12:00 (UTC), en Los Ángeles son las 4:00 (UTC-8).
Hay países que, por su extensión, adoptan varios husos horarios en su territorio. Estados Unidos, por ejemplo, abarca 6 zonas horarias distintas. Rusia tiene una diferencia de nueve husos horarios desde Kaliningrado, en Europa Oriental (UTC+2), hasta Kamchatka (UTC+12). China, en cambio, con sus 400 kilómetros de ancho, mantiene el huso horario de Pekín (UTC+8) unificado para todo el país, en lugar de los 5 husos distintos que le corresponderían.