El nervio vago controla y regula los ritmos cardíacos y es responsable de las fluctuaciones en la frecuencia cardíaca para satisfacer las demandas rutinarias y no planificadas que forman parte de la vida cotidiana. El tono vagal es un término que describe el equilibrio entre la actividad simpática y parasimpática (vagal), y se evalúa midiendo la variabilidad de la frecuencia cardíaca, la capacidad del corazón para responder a situaciones que exigen un aumento o disminución del flujo sanguíneo y, por lo tanto, una frecuencia cardíaca más rápida o más lenta. Usando un electrocardiograma, los médicos cronometran la variación de latido a latido, medida en milisegundos.
Un buen tono vagal significa que el corazón puede reaccionar rápidamente para aumentar el gasto cardíaco—y para aumentar la velocidad de respiración, para oxigenar toda esa sangre—en presencia de peligro y puede disminuir después de la experiencia de estrés. La estimulación mecánica del nervio vago se utiliza terapéuticamente para controlar una serie de arritmias cardíacas.
La variabilidad de la frecuencia cardíaca, que refleja un equilibrio de la actividad simpática y parasimpática (vagal) en el cuerpo, se considera un indicador de adaptabilidad y resiliencia tanto fisiológica como conductual y un marcador confiable de la salud general. El bajo tono vagal no solo es un marcador de riesgo cardiovascular sino que se observa en trastornos funcionales del tracto digestivo y enfermedad inflamatoria intestinal, en otras condiciones inflamatorias y con psicopatología. Los estudios muestran que la variabilidad de la frecuencia cardíaca está vinculada a la capacidad de regulación emocional.