Un tumor metastásico siempre proviene de células cancerosas localizadas en otra parte del cuerpo (tumor primario). Generalmente la realización de pruebas diagnósticas permite la detección del tumor primario, pero en algunos casos no se llega a detectar el tumor originario. En estos casos, la orientación diagnóstica del patólogo tras revisar la biopsia al microscopio puede ayudar a la realización de pruebas o test diagnósticos adicionales más dirigidos.