El ácido salicílico es una molécula presente en la corteza del sauce (en latín salix, de donde recibe su nombre) y en otras plantas. Tiene diversas aplicaciones, pero las que nos interesan aquí son las relacionadas con el tratamiento del acné. Así que, antes de ir más allá, conviene recordar de manera muy breve qué es el acné.
El acné es una afección inflamatoria considerada crónica y muy frecuente, en especial en la adolescencia. Aunque hay diversas causas (secreción sebácea excesiva, unidad pilosebácea obstruida, actividad hormonal, reacción bacteriana), en todos los casos suele relacionarse con la piel grasa. Sin embargo, hay casos en los que el acné puede manifestarse en pieles secas. También puede presentar distintas lesiones (comedones, pápulas, pústulas, nódulos, quistes) y diversos grados de severidad.
El ácido salicílico es un beta-hidroxiácido conocido por sus propiedades seborreguladoras y queratolíticas, es decir, que es capaz de disolver la llamada capa córnea de la piel. Una de sus características principales es que gracias a su estructura presenta mayor afinidad por el aceite. Esto hace que penetre fácilmente en el poro, actuando sobre los factores desencadenantes del acné.
Por eso se emplea el ácido salicílico para el acné o para pieles con tendencia acneica: por su capacidad para eliminar células queratinizadas de piel muerta que bloquean el drenaje de la glándula sebácea a través de los poros de la piel.