Sus orígenes se remontan a la época precolombina cuando los aztecas y otros grupos indígenas de México hacían una bebida similar utilizando diferentes granos y semillas. Una teoría sugiere que el nombre "horchata" proviene de la palabra latina "hordeata", que significa "hecho de cebada". Esto se debe a que la receta original usaba cebada, que luego fue reemplazada por arroz cuando estuvo disponible en México. Otra teoría sugiere que la bebida fue traída a México por los moros durante la conquista española. Los moros tenían una bebida similar llamada "horchata de chufa", que se hacía con chufas. Esta versión de la horchata sigue siendo popular en España hoy en día.