La historia de la marca empieza el 16 de marzo de 1966 con la colaboración de los hermanos Jim y Paul Van Doren y de sus asociados Serge Delia y Gordon Lee. Juntos, deciden crear The Van Doren Rubber Company, una empresa de calzado con sede en Anaheim, en California. Rápidamente, el gran público llama Vans a estas deportivas. Los skaters de la zona las adoptan enseguida, ya que les encanta su estilo, pero sobre todo les gusta la adherencia y la resistencia de sus suelas.
La marca amplía pronto su gama para ofrecer un calzado con refuerzos de cuero: las famosas Slip-on, pero también añade otros modelos, como la versión alta Old Skool. A partir de los años 80, Vans adquiere un renombre mundial entre los skaters y los surfistas, y más ampliamente, en toda una generación de riders.
En 2006, la marca, que era conocida por su calzado, decide dar un salto estratégico ofreciendo una colección completa de ropa para hombre y mujer. Tanto el calzado como la ropa son promocionados por numerosos atletas de deportes de deslizamiento y artistas conocidos que contribuyen fuertemente al éxito de la marca y a la creación de una imagen de marca que reivindica el estilo de vida californiano.