Existen dos tipos de inmunidad frente a patógenos en nuestro organismo; la innata (natural) y la adaptativa (adquirida).
La respuesta innata es la que se produce de forma rápida e inespecífica. Además, esta no aumenta con la exposición al patógeno. Es una primera barrera en nuestro organismo entre las que se encuentran: las barreras físicas como la piel o las mucosas, las químicas como el pH de los fluidos, lípidos, las bioquímicas como las enzimas o las proteínas de fase aguda y celulares como los macrófagos, las células dendríticas o las células NK (todos ellos son diferentes tipos de linfocitos), entre otros.
La respuesta adaptativa es aquella más lenta, mucho más específica, y que sí aumenta con la exposición al patógeno. Esta respuesta está mediada por linfocitos T y B.
Dentro de la respuesta inmune adaptativa, también se pueden diferenciar dos tipos:
La inmunidad humoral actúa contra patógenos extracelulares a través de los linfocitos B, que, al toparse con ellos, se transforman en células plasmáticas productoras de anticuerpos. Una vez pasada la enfermedad, lo más probable es que desarrollemos linfocitos B memoria y que la próxima vez que entremos en contacto con el virus la respuesta ante él sea más rápida.
La inmunidad celular está principalmente especializada en luchar contra patógenos intracelulares (como los virus). Los macrófagos, las células NK y las células dendríticas* entran en contacto con el patógeno, producen antígenos y se los presentan a otras clases de linfocitos T, principalmente a los citotóxicos y a los cooperadores. Estos linfocitos T cooperadores se encargan de activar otras células inmunitarias mediante la secreción de citoquinas y de más antígenos.
Al pasar la enfermedad, se habrán diferenciado algunos linfocitos T en linfocitos T memoria, que, al igual que los linfocitos B memoria, gestionarán una respuesta inmune más rápida la próxima vez que se entre en contacto con el patógeno.