Las ametropías se producen como consecuencia de la incapacidad del ojo para formar la imagen de un objeto sobre la la retina debido a una desproporción entre la longitud del ojo y la potencia de su sistema de lentes. Esto hace que, en vez de formarse una imagen bien enfocada sobre la retina (que es lo que ocurre en las personas que no padecen ningún defecto de refracción), lo que se configura es una imagen borrosa en lugar de un punto nítido.
El defecto de refracción se mide en dioptrías, la cuales van precedidas del signo - (menos) para los defectos de miopía y el + (más) para la hipermetropías. Cuanto más dioptrías tenga una persona peor será su visión en determinadas distancias.