La posición geográfica y la política aislacionista le permitieron a los tibetanos mantener una forma de vida casi medieval hasta mediados del siglo XX. Su cultura surgió en la relativamente fértil región sureña de la meseta, donde era posible el cultivo de la cebada, Mientras que en el alto norte los nómadas cuidaban ganado desde sus tiendas negras, especialmente el omnipresente Yak. En el siglo VII, el budismo llegó de China, que rápidamente fue seguido por misioneros budistas del norte de China. Las instituciones religiosas y seculares se fundieron en una e impregnaron todos los aspectos de la vida. Finalmente, el país albergaba 6000 monasterios, y al menos un hijo de cada familia se hacía monje.
Si bien el budismo tibetano tiene numerosas ramas, la secta Gelukpa es dominante desde el siglo XVII, cuando el quinto Dalai Lama alcanzó la cúspide de la teocracia. Sobre la base del budismo, se desarrolló una filosofía cosmopolita, una búsqueda del conocimiento que en su mayor medida se mantienen hasta hoy. La independencia de facto del Tibet, desde 1912 hasta 1950, terminó cuando China ocupó el país, forzando en 1959 el exilio del Dalai Lama y 80.000 de sus seguidores al norte de India. La opresión religiosa y la destrucción de monasterios le siguieron, y una constante afluencia de chinos ha confrontado a los tibetanos con influencias culturales extrañas.