Todo empezó en 2013 cuando el ingeniero de software J.R. Willett escribió un whitepaper titulado "The Second Bitcoin White Paper" (El segundo whitepaper de Bitcoin) para MasterCoin (que más tarde pasó a llamarse Omni Layer), con el que recaudó $600.000 de dólares para el proyecto.
En 2014, siete proyectos habían recaudado un total de $30 millones. El mayor de ese año fue Ethereum, que recaudó más de $18 millones vendiendo 50 millones de ETH al público.
2015 fue un año más tranquilo. Siete ICO recaudaron un total de $9 millones, la mayor de las cuales, Augur, recaudó algo más de $5 millones.
La actividad empezó a repuntar en 2016, cuando 43 ICO, entre ellas Waves, Iconomi, Golem y Lisk, recaudaron $256 millones. Fue durante este periodo que lanzó su ICO el proyecto DAO, un fondo de inversión autónomo que pretendía fomentar el desarrollo del ecosistema Ethereum permitiendo que los inversores votaran sobre los proyectos a financiar. Poco después de que la venta recaudara la cifra récord de $150 millones, un pirata informático desvió aproximadamente $60 millones en ETH, lo que provocó el colapso del proyecto y un hard fork del protocolo de Ethereum.
El fracaso de la DAO no frenó el creciente entusiasmo por el incipiente espacio de los activos digitales. En diciembre, el primer fondo dedicado a la inversión en ICO recibió un importante respaldo de inversores de capital de riesgo de la vieja escuela.
Impulsadas en parte por los avances tecnológicos, en 2017 las ICO alcanzaron un nuevo pico, con 342 ICO que recaudaron alrededor de $5.400 millones e impulsaron el concepto a la vanguardia de la innovación blockchain.