Existen velas de muchos aromas, formas, colores y composiciones, pero siempre tienen una mecha que va por dentro de una barra de combustible sólido. Ese combustible puede ser cera, grasa o parafina, que es lo más común actualmente.
La historia de la vela empieza en la época de los romanos, cuando se empezaron a encender velas de sebo. Posteriormente se utilizó grasa de muchos animales, siendo, presuntamente, los chinos los que introdujeron por primera vez la cera de abeja para fabricar estos objetos. Sin embargo, las velas más antiguas hechas con cera se encontraron en Europa.
La cera de abejas se descubrió como una sustancia ideal para este fin dado que no desprende los desagradables olores que sí surgen de las grasas animales. No obstante, durante mucho tiempo solo las personas con gran poder adquisitivo podían permitirse su uso ya que era un material caro. Con el paso del tiempo, y, sobre todo, con la llegada de la industrialización, se empezaron a emplear materiales más baratos que permitían la fabricación masiva. Así se empezó a usar la parafina, el material que sigue siendo el más utilizado a día de hoy.
La cera de parafina es el material sintético más similar a la que fabrican las abejas. Se trata de un aceite que proviene del carbón y el petróleo. A menudo se modifican sus características para crear velas con distintas propiedades. Además, se añaden aromas, colorantes y otros elementos para satisfacer las necesidades de un amplio abanico de consumidores.
Los restos de cera deben depositarse en el contenedor gris, siempre que sea posible, separados del envase que lo contiene. Dicho envase deberá depositarse en el contenedor correspondiente dependiendo del material del que esté hecho. No obstante, dar una segunda vida a las velas usadas es muy sencillo y útil.