La radiación ionizante consiste en partículas subatómicas (es decir, partículas que son más pequeñas que un átomo, como los protones, neutrones y electrones) y en ondas electromagnéticas. Estas partículas y ondas tienen suficiente energía como para extraer electrones de los átomosionizaren las moléculas con las que tienen contacto. La radiación ionizante puede surgir de diversas formas:
De la descomposición espontánea de isótopos inestables. Los isótopos inestables, llamados también isótopos radiactivos, despiden, o emiten, radiación ionizante como parte del proceso de descomposición. Los isótopos radiactivos existen naturalmente en la corteza, en el suelo, en la atmósfera y en los océanos de la tierra. Estos isótopos se producen también en reactores nucleares y en explosiones de armas nucleares.
De los rayos cósmicos que se originan en el Sol y en otras fuentes extraterrestres así como en aparatos tecnológicos que comprenden desde máquinas de rayos X dentales y médicas hasta los tubos de rayos catódicos de las televisiones antiguas.
En la Tierra, todos estamos expuestos a concentraciones bajas de radiación ionizante de fuentes naturales y tecnológicas en proporciones variables, dependiendo de la ubicación geográfica, de la dieta, del oficio y del estilo de vida.
En dosis elevadas, la radiación ionizante puede causar daño inmediato al cuerpo de una persona, incluso lesiones y muerte por radiación. La radiación ionizante es también un carcinógeno, aun en concentraciones bajas; causa cáncer principalmente porque daña el ADN. Sin embargo, en cuanto más baja es la dosis de radiación ionizante, tanto menor es la posibilidad de que haya daño.
Los niños y los adolescentes son más sensibles a los efectos carcinogénicos de la radiación ionizante que los adultos porque sus cuerpos están aún en crecimiento y en desarrollo. Además, los niños y los adolescentes tienen ordinariamente más años de vida después de la exposición a la radiación en los cuales puede formarse el cáncer.