El neumotórax es la penetración de aire en el espacio entre los pulmones y la cavidad torácica (espacio pleural). Normalmente, este proceso se detiene por sí solo en algún momento. No es el caso del neumotórax a tensión. En este caso, una lesión correspondiente (puñalada o herida de bala) hace que el aire entre en la cavidad torácica con cada respiración. El pulmón afectado se colapsa y aumenta la presión en el pecho. Esto también reduce la cantidad de sangre que fluye desde el cuerpo de vuelta al corazón. El corazón ya no puede bombear suficiente sangre al organismo y se produce un shock circulatorio. Un neumotórax a tensión es siempre potencialmente mortal.
Los primeros auxilios pueden ser un sellado torácico y/o una punción con una aguja ARS. La aplicación de estas medidas requiere una formación adecuada.