Los sensores de movimiento se caracterizan por tener una sensibilidad mucho menor, detectan el calor que desprenden las personas u objetos móviles a través de infrarrojos, activándose o desactivándose en función de la huella o imagen térmica que reciben. Los detectores de presencia funcionan de forma similar, pero captan la información de forma continua.
A partir de estas diferencias, las aplicaciones de unos y otros dispositivos serán diversas. Mientras los detectores de movimiento están especialmente indicados para zonas de paso como entradas, escaleras o pasillos, los de presencia se utilizan en zonas de interior o áreas en las que las personas permanecen por un largo periodo de tiempo, como oficinas.