El cuerpo reacciona a la presión física, mental o emocional liberando hormonas de estrés (como epinefrina y norepinefrina) que aumentan la presión arterial, aceleran el ritmo cardíaco y elevan las concentraciones de azúcar (glucosa) en la sangre. Estos cambios ayudan a la persona a actuar con mayor fuerza y rapidez para escapar de una amenaza percibida.
Las investigaciones han demostrado que la gente que experimenta estrés intenso y prolongado (es decir, crónico) puede tener problemas digestivos, urinarios, de fecundidad y de un sistema inmunitario debilitado. Las personas que presentan estrés crónico son también más susceptibles de contraer infecciones virales tales como gripe (flu) o resfriado común y de tener dolores de cabeza, problemas para dormir, depresión y ansiedad.