Originalmente, los derivados se utilizaron para garantizar que hubiera un equilibrio armonioso en los tipos de cambio de los bienes y servicios comercializados a escala mundial. Los comerciantes descubrieron que, con diferencias en las monedas y los sistemas contables, sería más fácil para los comerciantes encontrar un mercado de derivados común.
Hoy en día, la razón principal para el comercio de derivados es la especulación y el propósito de la cobertura, ya que los operadores buscan beneficiarse de los precios cambiantes de los activos, valores o índices subyacentes.
Cuando un comerciante especula sobre derivados, puede obtener ganancias si su precio de compra es más bajo que el precio del activo subyacente al final del contrato de futuros. Por ejemplo, si una persona compra un contrato de futuros para el activo X, con un precio de 100 euros, y si el precio del activo X aumenta a 110  euros al final del contrato, la persona obtuvo una ganancia de 10 euros.
Los derivados vienen en varias formas diferentes, como los tipos utilizados para cubrir o minimizar el riesgo. Por ejemplo, un inversor puede querer beneficiarse de una disminución en el precio de venta de activos (posición de venta). Cuando ingresa un derivado utilizado como cobertura, permite que el riesgo asociado con el precio del activo subyacente se transfiera entre ambas partes involucradas en el contrato que se negocia.
Sin embargo, aunque los derivados se usan para la especulación, también se usan para la gestión del riesgo. Muchos inversores usan derivados para asegurarse de que no sufran movimientos de precios desfavorables en el futuro cercano.
Por ejemplo, el fabricante de cereales puede comprar a un precio determinado para asegurarse de que la empresa podrá comprar el trigo unos meses más adelante. Esto protege al fabricante de cereales de quedarse atrapado en una posición en la que no puede permitirse comprar el trigo que necesita si el precio del trigo aumenta demasiado en el plazo de un mes.