Antiguamente, antes de que existiera la técnica de facoemulsificación con ultrasonidos, había que sacar la catarata entera del interior del ojo (operación de catarata extra capsular), se realizaba con anestesia total (lo cual requería hospitalización y un mayor riesgo) y por ello sólo se operaba cuando las personas perdían mucha visión. En la actualidad se interviene quirúrgicamente cuando surgen los primeros síntomas o el paciente comienza a tener dificultades para realizar sus ocupaciones habituales. Una catarata, conforme pasa el tiempo, se va endureciendo, lo que hace que si dejamos pasar mucho tiempo (años) la catarata puede endurecerse tanto que la operación puede resultas más laboriosa y la recuperación posterior más lenta. Una catarata joven es más fácil de extraer y facilita el postoperatorio.