Los procesos físicos específicos que ocurren en las regiones densas de gas y polvo en el medio interestelar que llevan a la formación de protoestrellas y, posteriormente, a la ignición de la fusión nuclear en el núcleo de una estrella son la contracción gravitacional y la acumulación de masa.
La contracción gravitacional se produce cuando una región densa de gas y polvo se colapsa bajo la influencia de su propia gravedad. A medida que esta contracción continúa, la temperatura y la presión aumentan, lo que lleva a la formación de un núcleo caliente conocido como protoestrella.
La acumulación de masa ocurre a medida que el material circundante cae hacia el núcleo de la protoestrella. Este proceso se ve facilitado por la conservación del momento angular, que hace que el material se acumule en un disco de acreción alrededor de la protoestrella.
Las condiciones locales, como la densidad y la temperatura, juegan un papel crucial en estos procesos. Una mayor densidad favorece una mayor atracción gravitacional, lo que acelera la contracción y la formación de protoestrellas. Por otro lado, una temperatura más alta aumenta la presión y la estabilidad del núcleo, lo que facilita la ignición de la fusión nuclear.
Varios factores determinan la masa, el tamaño y la luminosidad de una estrella recién formada. La cantidad de material disponible en la región de formación influirá en la masa final de la estrella. Cuanto más material se acumule durante la fase de formación, mayor será la masa de la estrella resultante.
Además, la tasa de acreción de material también puede influir en el tamaño y la luminosidad de la estrella. Una tasa de acreción más alta puede resultar en una estrella más grande y más luminosa.