Muchos estudiosos de la literatura han intentado delimitar las fronteras de la literatura juvenil. Sin embargo, establecer una distinción entre una novela dirigida a un adulto y otra escrita para lectores jóvenes no siempre es sencillo. Uno de los criterios para calificar un libro como literatura juvenil es la edad de sus protagonistas, normalmente de entre 13 y 20 años.
No existen temas tabúes en la literatura juvenil. Cualquier asunto, por muy controvertido que sea, puede ser adaptado por el escritor para que pueda ser entendido y asimilado por los más jóvenes. Desde el acoso escolar hasta la homofobia, pasando por los primeros amores y el sexo, cualquier asunto puede ser abordado en una novela juvenil si se hace de forma adecuada.
Otro factor que define los libros juveniles es su fácil lectura. Este tipo de textos intentan, a la par que entretener, crear hábito de lectura. Por ello, suelen tener tramas sencillas, sin demasiada profundidad ni demasiados niveles de lectura, con el fin de no desincentivar ni aburrir a una persona que está empezando a desarrollar su afición por la lectura.