El primer código de barras fue desarrollado por un estudiante estadounidense de ciencias a finales de los años 40. La idea surgió tras oír una conversación entre dos empresarios, quienes se quejaban de la lentitud de los inventarios y del cobro a los clientes en las líneas de caja. El sistema se patentó en 1948, pero el primer lector aún tardaría unos años en llegar.
No es hasta 1974 cuando la empresa Symbol Technologies fabrica el primer lector de códigos de barras. La primera lectura de un código de barras mediante un escáner se llevó a cabo en un supermercado de la localidad de Troy, Ohio, concretamente un paquete de chicles. En 1980, esta misma empresa desarrollaría el primer lector láser de mano.