El término CFD se basa en las palabras Contrato por diferencia. Es un contrato entre dos entidades, generalmente denominadas  "vendedor" y "comprador", en el que el comprador se compromete a pagar la diferencia en el valor del contrato en el momento de la compra y en el momento de la venta. Si el valor del contrato en el momento de la venta es inferior al precio de compra, el comprador paga al vendedor. Si el precio de venta es más alto que en el momento de la compra, el vendedor paga al comprador. Los CFD permiten al inversor no solo comprar, sino también especular sobre una caída en el precio. Esta forma de negociación se ha extendido en los últimos años a los inversores minoristas, lo que les permite negociar sin tener que poseer valores por sí mismos. El tema del comercio suele ser instrumentos financieros: acciones, contratos de futuros de productos básicos y fondos de negociación intercambiables (ETF).