El fenómeno de reactivación consiste en lo siguiente:
En una primera etapa aumenta la temperatura del carbón hasta llegar a aquella que corresponde a la ebullición del agua. Las moléculas más volátiles adsorbidas por el carbón se desprenden y el agua se evapora.
El carbón continúa calentándose hasta alcanzar una temperatura de entre 300 y 450ºC. En ese lapso se desorben otras moléculas orgánicas menos volátiles que el agua.
Los compuestos orgánicos que no se han desorbido se empiezan a descomponer. A esta descomposición se le llama pirólisis y como resultado se forma carbón amorfo que sigue depositado sobre la superficie grafítica del CAG.
Cuando la temperatura supera aproximadamente los 500ºC el carbón amorfo que resultó de la etapa anterior empieza a reaccionar con el vapor de agua, el oxígeno, el monóxido y el dióxido de carbono de la corriente de gases. Como resultado se forman otras moléculas de vapor de agua y de monóxido y dióxido de carbono, que se desprenden hacia la corriente gaseosa. Las placas grafíticas que forman la estructura del CAG son menos reactivas que los átomos de carbón amorfo, por lo que no reaccionan o no lo hacen de manera importante. De este modo se recupera la estructura de poros inicial y por lo tanto su funcionalidad como adsorbente.