Según la tradición, Israel se constituyó por elección o por el pacto del Sinaí como un pueblo que está obligado colectivamente a cumplir la Torá. El Dios único, la Torá como la voluntad revelada de Dios, el pueblo único de Israel y la tierra de Israel como el alcance real de la Torá forman una estructura sólida de convicciones religiosas básicas.
La arqueología ha sido capaz de determinar y reconstruir muchas cosas en las últimas décadas.
Los israelitas se cristalizaron a finales del siglo XIII A.C. como un grupo gradualmente distinto en Canaán. Inmediatamente antes de este momento, no se ha encontrado ninguna evidencia arqueológica reconocible de una presencia israelita en Egipto. Según el arqueólogo Finkelstein, los judíos no venían de fuera, sino que eran autóctonos.
David y su dinastía gobernaron una región rural aislada en las afueras, donde no había ni gran riqueza ni una administración centralizada. Tampoco experimentó un declive repentino con debilidad y desgracia después de un período de riqueza sin precedentes. Más bien, sufrió un largo y gradual desarrollo durante cientos de años. Se necesitaron siglos para que se desarrollara una monarquía centralizada y una religión nacional, con el centro de atención en Jerusalén.
La formación del Reino de Israel fue un proceso que tuvo lugar en dos niveles: como parte de los desarrollos a largo plazo en la región montañosa, que ocurrieron a más tardar a finales de la Edad de Bronce, y como consecuencia directa de la situación específica de los siglos IX y principios del VIII.
Tras la caída del Reino del Norte de Israel, Judá pasó de ser una comunidad montañosa aislada a un estado propio, estrechamente integrado en la economía asiria. Sólo la caída del Reino del Norte y el reasentamiento de un gran número de israelitas en Judá condujeron al surgimiento de la ideología panisraelita en el Sur. Esto propagó la idea de la superioridad y la legitimidad única de la dinastía davídica y el Templo de Jerusalén en la ahora población mixta judía israelita. Con la retirada de Asiria de la región, esta ideología se extendió a toda la población y a todos los territorios antes gobernados por los dos reinos hebreos.
Tras la deportación de la élite israelita por los babilonios en el 587 a.C., se formó un nuevo judaísmo a partir del contacto social de los israelitas con los samaritanos, edomitas y kaanitas nativos en el medio multiétnico de Judá. Después de que la élite israelita regresara a Judá después de medio siglo en el exilio babilónico, había una identidad judía diferente de la etnia de los israelitas históricos.
Ezra debe ser considerado como el verdadero fundador del judaísmo. Alrededor del 440 a.C. Esdras y Nehemías llevaron a cabo una reforma religiosa en Jerusalén y Judea. De ahora en adelante, hay una identidad judía que es diferente de la etnia de los israelitas históricos. La sinagoga fue también el lugar de la primera adoración pura de la palabra y la oración, que iba a independizar al judaísmo del culto del Templo de Jerusalén, que fue finalmente destruido en el año 70 d.C. Desde esta época hasta la emancipación en el siglo XIX, el judaísmo existió como una unidad de nación y religión, como "folklore sagrado". Tanto en términos étnicos como religiosos, uno era ahora un judío.
Desde el siglo VI a.C., los judíos se han adaptado a la vida en la Diáspora: han buscado la cohesión entre ellos en su religión y tradiciones, mientras que al mismo tiempo se adaptan de manera flexible a su entorno de lenguas extranjeras. Los judíos de la diáspora son generalmente multilingües y están familiarizados no sólo con las tradiciones judías sino también con las costumbres y hábitos de la población mayoritaria que los rodea.