El tema de la libertad versus el cautiverio es central en "El único Iván". A lo largo de la novela, las experiencias de Iván, un gorila de espalda plateada, y sus amigos en el Big Top Mall se yuxtaponen a sus deseos e instintos naturales de una vida en la naturaleza. Iván, que ha vivido en cautiverio la mayor parte de su vida, inicialmente parece resignado a su destino. Sin embargo, a medida que avanza la historia, la llegada de Ruby, una joven elefante, le lleva a reconsiderar el valor de la libertad y las injusticias de su encierro. El contraste entre los recuerdos de Iván de la jungla y su vida actual en una jaula en el centro comercial resalta las marcadas diferencias entre el mundo natural y el cautiverio. Este tema se explora de manera conmovedora a través de la creciente conciencia de Ivan y las acciones posteriores para buscar una vida mejor para él y Ruby, lo que en última instancia conduce a su transferencia a un entorno más natural y satisfactorio.