Las viviendas de Shibam hicieron realidad los rascacielos mucho antes de que estos edificios se diseñasen para otras ciudades rodeadas de arena, como Dubái, Riad o incluso The Line, la urbe futurista que plantea Arabia Saudí. La gran mayoría se construyeron en el siglo XVI con adobe, ladrillos de barro cocidos al sol, y alcanzan los 20 o incluso los 25 metros de altura.
Para conseguir una altura tan alta con muros de adobe y pilares de madera, los rascacielos de Shibam tienen forma trapezoidal, con una base más ancha que se va reduciendo a medida que el edificio toma altura. Su mantenimiento depende a su vez de que las fachadas sean recubiertas de barro de forma periódica, para compensar la erosión que provocan el viento y la lluvia.
Pero lo cierto es que estos edificios guardan una gran diferencia con los rascacielos modernos (más allá de su altura y sus materiales): fueron diseñados como edificios unifamiliares. La mayoría tienen plantas pequeñas, de apenas unos 25 o 30 metros cuadrados, y cada una de sus alturas está ideada para albergar diferentes estancias. Las más bajas se usaban como establos (hoy suelen ser talleres o garajes), las medias como cocinas, comedores y salones y las más altas, como dormitorios.