Como la fuente de luz debe penetrar al interior del caleidoscopio, se tiende a creer que el efecto sufrido por la iluminación es la refracción. Del mismo modo, la forma en que actúan los papeles traslúcidos da a entender que el fenómeno acontecido es el mencionado.
Sin embargo, son los espejos y su reflexión los que hacen del caleidoscopio un objeto único. La luz, al penetrar en el tubo, rebota en los espejos, los cuales son los responsables de los pequeños atisbos que se producen en la imagen completa, al mirar uno por dentro del artefacto. La luz es reflejada entre los espejos, los cuales la conducen hasta la salida del tubo.