Hay tres grupos principales de poblaciones judías: Judíos orientales, sefardíes y asquenazíes.
A) Los Sefardíes son originarios de la Península Pirenaica (España, Portugal). Su lengua materna es el ladino (español judío). En 1492 comenzó el gran éxodo de los sefarditas. Fueron absorbidos en la región de los Balcanes y en Holanda.
B) Los ashkenazim en la Edad Media eran generalmente conocidos como los judíos de Europa Central (Alemania, Francia, Inglaterra). Entre 1050 y 1300, los judíos de los países de habla alemana dominaron en términos de población y actividades culturales. Su lengua materna es el yiddish. Sin embargo, el número de ashkenazim étnicos hoy en día es significativamente mayor que el número de hablantes de yiddish.
C) Todas las poblaciones judías que no son sefardíes o asquenazíes se llaman judíos orientales. Sus asentamientos se encuentran desde Marruecos en el oeste hasta Irán en el este, desde Georgia en el norte hasta el Yemen en el sur. Los judíos orientales hablan una gran variedad de idiomas: Judío-Marroquí, Judío-Tayiko o Bujarano, Judío-Tatariano, etc. Estos son lenguajes de fusión. En general, los judíos orientales han sufrido menos del antisemitismo de sus pueblos de contacto que los sefardíes y especialmente los ashkenazes.