La esterilidad se define como la incapacidad para concebir un embarazo. Puede ser de origen femenino o masculino. Se considera la pareja estéril cuando después de un año de relaciones sexuales no protegidas no se consiguen embarazos. El concepto de esterilidad debe distinguirse del de infertilidad. Se denomina esterilidad primaria a aquella en la que nunca ha habido embarazos y la esterilidad secundaria se refiere a la situación en la que ha habido embarazos previos y después surge la imposibilidad de nuevas gestaciones.
En la infertilidad la mujer consigue gestaciones, pero el embarazo termina en aborto. En síntesis, esterilidad es cuando no se es capaz de conseguir embarazo, e infertilidad cuando a pesar de conseguir el embarazo, éste no es llevado a término. Cabe destacar que en los países anglosajones, el término “infertility” abarca ambos conceptos, lo cual puede crear confusión sobre todo al leer textos traducidos al castellano.
Entre el 10% y el 15% de la población occidental es estéril o infértil.