A veces los exudados son los primeros signos visibles de la presencia de la retinopatía diabética. Por eso su identificación es clave en la prevención y diagnóstico de estos cuadros. Como decimos, los exudados son depósitos de lipoproteínas fagocitadas ubicadas en las capas externas de la retina. Suelen tener un aspecto céreo, de forma variada (pequeña y a veces confluente) y sus contornos pueden ser desde bordes fuertemente delimitados (exudados duros) hasta bordes difuminados (exudados blandos).
Los exudados duros amarillentos representan el depósito de lípidos en la retina procedentes de la salida de líquidos de los vasos retinianos. Pueden acabar siendo de forma estrellada dentro de la mácula, sobre todo en casos de hipertensión grave. En estas situaciones, la papila óptica se congestiona y edematiza (edema de papila).
Los exudados duros suelen aparecer con más frecuencia en el polo posterior y, en ocasiones, adoptan una disposición circinada. Tienden a aumentar con el paso del tiempo y a modificar su morfología. Se corresponden con depósitos extracelulares de lípidos y lipoproteínas que se producen como consecuencia del aumento de la permeabilidad vascular.
El tipo de exudados que presente una persona puede dar pistas sobre la gravedad del Edema Macular Diabético (EMD) que padezca. En caso de que no exista este problema tampoco habrá engrosamiento de la retina ni exudados en el polo posterior. En caso de un EMD aparentemente presente, se verá un  engrosamiento de la retina o exudados duros en el polo posterior. Cuando hablamos de EMD presente, este puede ser de 3 tipos:
Leve: engrosamiento de la retina o exudados duros en el polo posterior aunque alejados del centro de la retina.
Moderado: engrosamiento de la retina o exudados duros en el polo posterior próximos al centro de la mácula sin afectar al centro.
Grave: engrosamiento de la retina o exudados duros en el polo posterior con afectación de la mácula. Esto quiere decir que la agudeza visual disminuirá a medio plazo.