En general podemos decir que la principal diferencia es que la placa bacteriana es el paso previo al sarro, es decir, que el sarro se origina por la acumulación de capas de placa bacteriana. Otros elementos diferenciadores pueden ser:
La placa dental es incolora y pegajosa y, por lo general, se acumula en la línea de las encías o entre los dientes. Por su parte, el sarro tiene un color más amarillento y en ocasiones puede llegar a conseguir un tono marrón, que es el color que da lugar cuando se van calcificando las placas en los dientes. El sarro suele acumularse en la línea de las encías.
La placa bacteriana se forma a partir de restos de comida, la propia saliva y el azúcar, junto con otros minerales. El sarro es una capa calcificada de placa bacteriana sin eliminar.
Para eliminar la placa bacteriana se puede utilizar el cepillo de dientes, mientras que para eliminar el sarro se requiere de ayuda profesional, ya que es muy resistente.
La placa suele aparecer entre las 4 y 12 horas después de haber comido, mientras que para que aparezca el sarro puede pasar uno o varios días.