Muchos factores influyen en la decisión de una persona de hacer un mal uso de sustancias psicoactivas legales o ilegales, y las diferentes escuelas de pensamiento asignan un peso diferente al papel que desempeña cada factor. Entre los factores que se sabe que influyen en el desarrollo de la adicción se encuentran los sentimientos sobre uno mismo, el estado emocional, la calidad de las relaciones familiares, los lazos sociales, los atributos comunitarios, la situación laboral, la reactividad al estrés y las habilidades de afrontamiento, el dolor físico o emocional, los rasgos de personalidad, las oportunidades educativas, metas de la vida y el progreso hacia ellas.
Algunos modelos de adicción destacan el papel causal del trauma temprano en la vida y el dolor emocional derivado de él. Algunas personas sostienen que la adicción es en realidad un intento equivocado de abordar el dolor emocional. Sin embargo, es importante reconocer que nadie pasa por la vida sin dolor emocional. Y la mayoría de las personas que experimentan un trauma no se vuelven adictas.
Una gran cantidad de investigación demuestra que una acumulación de experiencias adversas de la infancia (EAI) como el trauma, especialmente cuando se combina con una infancia caótica, aumenta el riesgo de una serie de tipos de comportamiento disfuncional más adelante, de los cuales la adicción es solo uno. Cuantas más EAI tengan los niños, mayor será la posibilidad de un rendimiento escolar deficiente, desempleo y conductas de salud de alto riesgo, incluido el tabaquismo y el consumo de drogas.
El estrés prolongado durante la infancia desregula la respuesta normal al estrés y puede afectar de forma duradera la regulación de las emociones y el desarrollo cognitivo. Es más, puede alterar la sensibilidad del sistema de respuesta al estrés para que responda en exceso a niveles bajos de amenaza, haciendo que las personas se sientan fácilmente abrumadas por las dificultades normales de la vida. La investigación muestra un fuerte vínculo entre los EAI y el abuso de drogas opioides, así como el alcoholismo.
Ayudar a las personas a comprender si el dolor emocional o algún otro problema no reconocido es la causa de la adicción es competencia de la psicoterapia y una de las principales razones por las que se considera tan importante en la recuperación. La terapia no solo les da a las personas una idea de sus vulnerabilidades, sino que les enseña herramientas saludables para manejar la angustia emocional.
Ya sea que el dolor emocional cause adicción o no, todas las personas que alguna vez han experimentado una adicción, así como todos los amigos y familiares, saben que la adicción crea una gran cantidad de dolor emocional. La terapia para los que se están recuperando y su familia a menudo es esencial para curar esas heridas.