Los romanos nunca existieron como pueblo en el sentido étnico. En la antigüedad se utilizaban términos como "romanos" (Romanus) y "romanidad" (Romanitas) para referirse a diferentes circunstancias:
- Romano = nativo romano: residente de la ciudad de Roma, que nació y vivió allí. Al principio, los habitantes de Roma eran latinos, gobernados por una élite etrusca.
- Romanos = Ciudadanos de la ciudad de Roma con derechos civiles.
- Romano = ciudadano libre de la ciudad.
- Romano = ciudadano libre del Imperio Romano, sin importar la etnia.
Ser romano como ciudadano del Imperio Romano era una cuestión de estilo de vida y el hábito de hablar latín y ser "ciudadano del mundo", y la etnia o el origen de las tradiciones religiosas que se cultivaban no desempeñaban un papel significativo.