El petróleo se formó hace millones de años con plancton muerto que se hundió en el fondo del mar. Con el paso del tiempo se depositó sobre él arena y piedras. Gracias a esta capa impermeable tuvo lugar, en ausencia de oxígeno, a alta presión y con calor, la transformación de estos "seres vivos" en petróleo. El elemento básico del petróleo son los compuestos de hidrocarburos que pueden presentarse en distintas longitudes de cadena (C5 – C100).