Según San Buenaventura en su libro La vida de San Francisco de Asís, el primer Belén fue montado en 1223 en la ciudad de Greccio, Italia. San Francisco acababa de hacer una peregrinación a Tierra Santa, donde había visto el lugar del nacimiento del Señor. Eso lo inspiró a renovar la fe del pueblo de Greccio, que se habían dejado llevar por la costumbre de los regalos y habían perdido el verdadero significado de la Navidad. En lugar de contarles a sus parroquianos la historia de la Navidad, Francisco, un diácono, quería mostrársela. El Papa Honorio III dio permiso a Francisco para mostrar una escena de la Navidad con heno, un buey y un burro en una cueva de Greccio. Buenaventura expresó: “Entonces [Francisco] predicó a la gente acerca de la Navidad del pobre Rey; e incapaz de llamarlo por Su Nombre debido a la ternura de su amor, lo llamó el Bebé de Belén”. Luego de 200 años, los belenes se han expandido por Europa. Los italianos siguen la tradición con especial fervor, las parroquias y ciudades preparan pesebres públicos muy elaborados y el Papa bendice los Bambinelli (las imágenes del Niño Jesús) el tercer domingo de Adviento. Los niños colocan esas imágenes bendecidas en sus pesebres el día de Navidad.