Aunque, en ocasiones, se utilizan como sinónimos, lo cierto es que existen ciertas diferencias entre las interfaces de audio y las tarjetas de sonido propiamente dichas. Las tarjetas de sonido externas son dispositivos electrónicos que generalmente se conectan a través de un puerto USB y que son capaces de procesar audio en formato digital.
Las interfaces de audio, en cambio, se pueden definir como un conjunto de elementos entre los que se incluye una tarjeta de sonido. Además, integran entradas, salidas, preamplificadores y componentes para monitorización, entre otros. La mayoría también se conectan por medio de un puerto USB. En general, están pensadas para aplicaciones profesionales.