El kayak es considerado un deporte extremo (según donde se practique), por lo que se necesita de ciertas habilidades para enfrentar diferentes escenarios. Es una disciplina que puede practicarse en diferentes entornos; para ello, existen varios tipos de kayaks adecuados a cada situación. Tenemos los kayaks destinados para aguas tranquilas, tales como los ríos de aguas planas, lagos o en el mar donde no se presentan olas.
También existen los kayaks para aguas rápidas, aguas blancas o aguas bravas, tales como los descensos de rápidos con grandes corrientes y rocas o zonas del mar con oleaje medio o intenso. De igual manera, los kayaks son utilizados en las competiciones llamadas kayak-polo, también en actividades como la pesca y para travesías de viajes largos.