El SEO se utiliza a veces como un término general que incluye el SEM, pero como el SEM se refiere estrictamente a la publicidad de pago, en realidad son dos cosas distintas. El SEM se ocupa de conseguir tráfico a través de anuncios de pago, y el SEO se ocupa más bien de adquirir, supervisar y analizar los patrones de tráfico orgánico (no pagado).