La unión tribal celta que cruzó el Hellespont en el año 278 a.C. y se asentó en Asia Menor se llamó Gálatas (Galatae).
Los gálatas habían sido llamados al país por el rey de Bitinia. El rey asignó a las tribus celtas residencias en un área que se encontraba en la frontera entre Bitinia y el Imperio Seléucida, en la disputada tierra de nadie de ambos estados. Esta zona se ha llamado desde entonces Galatia.
El poder político de los gálatas se rompió en el 189 a.C. después de que los romanos derrotaran al ejército gálata aliado de los seléucidas. Una parte de los gálatas fue arrebatada como esclavos, la otra parte permaneció en su zona de asentamiento, pero a partir de entonces no adquirió ninguna influencia militar o política.
Los gálatas habían adoptado gran parte de la cultura de su entorno después de sólo unas pocas generaciones y se habían asimilado parcialmente a nivel lingüístico. Sin embargo, para el apóstol Pablo los gálatas como pueblo eran todavía una realidad ("Epístola a los Gálatas" en el Nuevo Testamento). Ya en el siglo IV d.C., San Jerónimo informa que los gálatas hablaban de manera similar a los treverianos de Tréveris.