En la mayoría de los casos, el aceite base por sí  solo no es suficiente para cubrir todas las funciones que tiene que desempeñar un aceite, p. ej. en el motor. Para conseguir una lubricación fiable y un funcionamiento sin fricción, se añaden los así llamados aditivos (complementos) a los aceites base. Con la ayuda de estos aditivos mejoran ciertas características del aceite o se consigue propiedades completamente nuevas. La lista de los aditivos que se utilizan para ello es larga y variada. Las distintas sustancias se incluyen en un paquete de aditivos, según sean los requisitos. Este paquete se añade al aceite base calentado a una temperatura de 40 °C a 60 °C y se revuelve, hasta que se disuelve por completo en el aceite. En los aceites de motor modernos, el contenido de aditivos puede llegar al 30%, mientras que en los aceites para cajas de cambio es menos del 1%.
Básicamente se distingue entre dos tipos de aditivos:
Aditivos que actúan sobre el aceite base, p. ej. mejoradores del punto de fluidez, aditivos antiespumantes o mejoradores de índice de viscosidad.
Aditivos que actúan sobre la superficie del material (rodamientos, cilindros…), p. ej.  agentes de adherencia o friction modifier (mejoradores del valor de fricción).
Esta es una lista de las propiedades del aceite que pueden mejorar con los aditivos: