Es una bacteria ambiental que habita en lagos, ríos y presas y que es capaz sobrevivir entre 20º y 45º centígrados, reproduciéndose con facilidad en una temperatura de entre 35 y 37º. Se alimenta de materia orgánica como lodo, cal y óxidos y genera un comunidad llamada biocapa, que se multiplica hasta conseguir concentraciones peligrosas para el ser humano.
Esta bacteria puede pasar del medio natural a nuestros sistemas de abastecimiento de agua, llegando a nosotros a través de la red de suministro y a los aparatos que necesitan el agua para su funcionamiento, como son las torres de refrigeración o los equipos de aire acondicionado. Se propaga en pequeñas gotas en el aire en suspensión, contagiándonos a través de las vías respiratorias.
La Legionella pneumophila es el tipo que afecta a las personas produciendo complicaciones pulmonares, que pueden derivar en una neumonía, especialmente en personas con alguna patología anterior, cuyos síntomas son fiebre alta, fatiga, dificultad al respirar y ocasionalmente diarrea o dolor muscular.