Según la ley rabínica, la Halajá, un judío de hoy en día es cualquiera que haya nacido de madre judía o que se haya convertido al judaísmo. El estatus del padre es completamente irrelevante. Si alguien nace judío o se convierte al judaísmo, ese estatus permanece para siempre después de la Halajá. Si un judío reformista o conservador no puede probar una madre judía o una conversión ortodoxa, "no es judío" para los judíos ortodoxos.
Aunque el gobierno israelí utiliza una definición para identificar a un judío que es similar a la de la Halajá, la complementa (con el objetivo de excluir a los cristianos judíos): quien no profesa una religión distinta de la judía, y la concesión de la nacionalidad judía (¡para ser separado de la ciudadanía israelí!) se hace dependiente de esto.
En el judaísmo reformista, hasta la implantación del sionismo después de 1967, se entendía que el judaísmo significaba sólo una afiliación religiosa judía, mientras que en los círculos sionistas seculares se entendía que significaba una mera etnia o nacionalidad.
Debido a que los judíos viven en todo el mundo, han adoptado diferentes etnias, culturas y tradiciones. Sin embargo, todos se sienten de alguna manera conectados con Israel, se sienten amenazados por el antisemitismo, y los que han permanecido como creyentes estrictos comparten un vínculo espiritual con la Torá.