Los tensioactivos son sustancias detergentes que reducen la tensión superficial del agua. De este modo, las fibras se impregnan mejor, lo que permite desprender en especial las manchas de aceite y grasa de las prendas de ropa. Existen cuatro grupos principales de tensioactivos: tensioactivos aniónicos, tensioactivos no iónicos, tensioactivos catiónicos y tensioactivos anfóteros.