El corazón de un equipo de ósmosis es la membrana osmótica. Básicamente es un super-filtro con poros muy pequeños al que se le aplica presión. En función de la presión y el tamaño de esos poros la membrana tendrá unas características de eliminación de contaminantes y rechazo de agua. Muchas de las impurezas más grandes las podemos eliminar con otros filtros previos (eso son las etapas) como los de carbón activado, Lo que hace que la membrana osmótica tenga menos trabajo y su vida útil se alargue. Pero tener más filtros previos no hará que elimine un mayor porcentaje de metales pesados, por ejemplo, eso viene determinado por la presión y tamaño de poros, no porque los filtros previos hayan quitado más cloro o cal. En resumen, las etapas previas aumentan la eficiencia del equipo, pero no su eficacia. Por eso los equipos compactos pueden ser tan eficaces como los básicos en la eliminación de metales, pero sus membranas duran sólo 6 meses, frente a los 2 años de los otros.