Un adaptador de red es un dispositivo que conecta una computadora a una red informática para compartir y transferir información entre dispositivos y conectarse a internet. Puede venir en forma de tarjeta, que se inserta en la placa madre, y también en pequeños dispositivos que se insertan generalmente en un puerto USB.
La mayoría de los dispositivos modernos incorporan una tarjeta de interfaz de red (NIC) instalada en la placa base del dispositivo. Esto incluye no solo dispositivos a con conexión por cable como computadoras de escritorio y portátiles, sino también tabletas, teléfonos celulares y otros dispositivos inalámbricos.
No obstante, una tarjeta de red es diferente en que es un dispositivo adicional que habilita capacidades en un dispositivo que anteriormente no lo admitía, por ejemplo: un computador de escritorio solo con cable que no tiene una NIC inalámbrica, puede usar un adaptador de red inalámbrica para conectarse con Wi-Fi.