El objetivo de un índice bursátil, como el de los índices bursátiles estadounidenses, es seguir el rendimiento de una cesta de acciones asignándole un determinado número de puntos. Este número de puntos evoluciona entonces de forma continua. Cada índice tiene métodos de cálculo precisos y específicos que pueden incluir o no los dividendos y se ponderan según el peso en el mercado de las empresas que lo componen o según los precios de sus valores bursátiles.