El programador ruso Vitalik Buterin describió el funcionamiento de Ethereum en un white paper a finales de 2013. En enero de 2014 anunció el proyecto y al poco tiempo comenzó el desarrollo junto a otras cuatro personas, con quienes creó una fundación, ubicada en Suiza. El principal objetivo era construir un sistema que permitiese crear smart contracts, pequeñas funciones automatizadas que ante una orden de entrada devuelve una orden de salida, y que al estar programadas en la blockchain son inmutables (es decir, no se pueden modificar).