Los cabrestantes manuales son piezas metálicas de formato compacto, que incorporan un rodillo, en el que se encuentra una cuerda de acero o sintética. Además, el equipo posee una palanca lateral, empleada para girar el cilindro.
Para poner en marcha el funcionamiento del cabrestante manual, la persona necesitará fijar el aparato en una viga o un carril sobre el suelo, según sea el uso que se le vaya a dar. Después, deberá coger el gancho dispuesto en la punta de la cuerda y colocarlo en el área de sujeción del objeto. De esta manera, sólo restará comenzar a girar la palanca para que la cuerda se recoja y, así, levantar la carga a determinada altura y movilizarla.