El hecho de que las superficies metálicas pierdan brillo o color o se oxiden se debe a una reacción química, la oxidación. Según el tipo de metal, la oxidación puede tener un efecto negativo o protector. Los metales no ferrosos, como el aluminio puro o el zinc, se vuelven especialmente resistentes a la corrosión gracias a la capa de óxido. Sólo se convierte en un problema cuando la oxidación favorece la corrosión, como es el caso del hierro y sus aleaciones, por ejemplo. Al entrar en contacto con el agua y el oxígeno, se forma óxido poroso, que favorece la corrosión debido a sus propiedades electroquímicas.