El cristal y el vidrio se diferencian en la estructura espacial que adoptan los elementos de un sólido. En la estructura cristalina los elementos se organizan en unidades simétricas y repetitivas, mientras que en el vidrio aparece la llamada estructura amorfa sin simetría ni orden aparente. Por ejemplo, el cuarzo es sílice cristalina y el vidrio común es sílice amorfa.