La fibra óptica consta de un núcleo y una capa complementaria, seleccionados para la reflexión interna total debido a la diferencia en el índice de refracción entre los dos. En las fibras prácticas, el revestimiento generalmente se recubre con una capa de polímero de acrilato o poliimida. Este recubrimiento protege la fibra de daños pero no contribuye a sus propiedades de guía de ondas ópticas. Las fibras recubiertas individuales (o fibras formadas en cintas o haces) tienen una capa de amortiguación de resina resistente o tubos centrales extruidos alrededor de ellas para formar el núcleo del cable. Se añaden varias capas de revestimiento protector, según la aplicación, para formar el cable. Los conjuntos de fibras rígidas a veces colocan vidrio absorbente de luz ("oscuro") entre las fibras, para evitar que la luz que se escapa de una fibra entre en otra. Esto reduce la interferencia entre las fibras o reduce el destello en aplicaciones de imágenes de haces de fibras.