Hay muchas vías hacia las patologías duales. Las personas con enfermedades mentales suelen recurrir a las drogas o al alcohol para automedicarse por su ansiedad, depresión o trastorno de estrés postraumático, que luego puede convertirse en una adicción. Para otras, el uso crónico de sustancias y los problemas que le siguen pueden provocar depresión, ansiedad y otras afecciones. Ambos trastornos también pueden existir sin causar el otro, debido a factores genéticos o ambientales subyacentes.