El TLP consiste en un patrón dominante de inestabilidad de las relaciones interpersonales, de la autoimagen y de los afectos, e impulsividad intensa, que comienza en las primeras etapas de la edad adulta y está presente en diversos contexto.
La teoría del apego explica el desarrollo del TLP en la infancia. Cuando no existe un apego seguro procurado por los padres, el niño desarrolla una serie de esquemas cognitivos disfuncionales sobre el mundo y sobre sí mismo que se traducen en comportamientos desadaptativos propios del TLP.
Las experiencias traumáticas juegan un papel notable en el despliegue de los síntomas TLP. Algunos de ellos tienen que ver con el maltrato físico y psicológico, otros con la negligencia, otros con el abuso sexual…
El estrés en el colegio también importante. El niño en la escuela adopta percepciones sesgadas de los otros relacionadas con la desconfianza y el abandono que le provocarán relaciones inestables y otros síntomas típicos del TLP.