Los colectores y los paneles se diferencian en los mecanismos físicos en los que se basa su funcionamiento. En el caso de los colectores que calientan agua, se requiere un refrigerante líquido, generalmente glicol, que al fluir a través de ellos absorbe calor y lo transfiere al sistema. A su vez, los paneles fotovoltaicos aprovechan el “efecto fotovoltaico” para producir electricidad. Los paneles solares tienen muchos nombres: batería solar, células solares, paneles solares, módulos fotovoltaicos.