Un radical libre es una molécula fruto del normal metabolismo biológico de las células; es altamente inestable y fácilmente reacciona con otras para desempeñar ciertas funciones que son necesarias para mantener la salud del organismo. Pero también es verdad que, con el paso del tiempo, el conjunto de tantas reacciones químicas en cadena, puede provocar un proceso de oxidación que daña a las macromoléculas y altera los procesos celulares normales. Para evitarlo, el organismo cuenta con unas sustancias estrella, los antioxidantes, que neutralizan los radicales libres controlando estos procesos de oxidación. Seguro que te sonarán algunos antioxidantes naturales como la vitamina C (ácido ascórbico), la vitamina E (tocoferol), los polifenoles (entre ellos los flavonoides) o el betacaroteno (provitamina A). El exceso de radicales libres combinado con la falta de antioxidantes para contrarrestarlos se conoce como estrés oxidativo. El estrés oxidativo en la piel se manifiesta como degradación de la elastina y del colágeno, que se traducen en la aparición de arrugas y pérdida de elasticidad y fuerza tensora, o también en la aparición de manchas debido a la activación de la producción de melanina.