La inestabilidad rotuliana significa que la rótula no se sienta bien en su surco en el extremo inferior del hueso del muslo o el fémur. La rótula tiende a montar en el aspecto exterior de la ranura y causa dolor e hinchazón. Estos pacientes pueden tener daño al cartílago. Ocasionalmente el paciente puede tener episodios francos de inestabilidad cuando la rótula se disloca hacia el exterior del surco, se presentará con inicio agudo de dolor e hinchazón.
La rótula se puede reducir hacia atrás, pero el paciente puede haber tenido una lesión en el cartílago, así como en el ligamento en el lado interno de la rodilla. Algunos pacientes pueden tener factores hereditarios que pueden causar inestabilidad rotuliana. Si el paciente tiene inestabilidad recurrente o daño al cartílago y al ligamento, entonces estos pacientes pueden necesitar cirugía para mejorar su función, así como prevenir los efectos a largo plazo de la inestabilidad rotuliana.