Los filtros UV se han dividido tradicionalmente en filtros químicos y filtros físicos  en función de su mecanismo de acción:
Los filtros solares químicos, filtros orgánicos, absorben los rayos UV, captan la energía y la emiten de nuevo como radiación térmica.
Los filtros físicos, inorgánicos o filtros minerales, actúan reflejando o dispersando la radiación UV. Son el óxido de zinc o el dióxido de titanio, en sus versiones normales o nano.