Con estos instrumentos es posible pronosticar la variación del tiempo atmosférico según el desplazamiento del mercurio que, por lo general, está ubicado dentro de un depósito y cuenta con un tapón para que el líquido no se derrame. Cuando se hace la medición, el aire ejercerá presión en el depósito y, de acuerdo al tiempo atmosférico, la columna de mercurio ascenderá o descenderá.
La gran mayoría de los modelos clásicos está integrada por un tubo de mercurio y una pieza móvil en la parte superior, que bordea el tubo y que se puede deslizar para ajustar a la altura capaz de alcanzar el mercurio en el tubo. Lo más frecuente es que esta pieza se deje sobre el punto al que llegó el mercurio después de la lectura, con la finalidad de tener el último valor alcanzado y luego compararlo con la siguiente lectura, para saber cuánto ha variado la presión.