El sonajero está formado por una serie de segmentos unidos por articulaciones. Los segmentos están hechos de queratina, la misma proteína que compone las uñas y el pelo humano.A medida que la serpiente crece, se añaden nuevos segmentos al extremo del cascabel. Cada vez que la serpiente muda la piel, se añade un nuevo segmento.Cuando se agita, el cascabel emite un zumbido. El sonido se produce por el roce de los segmentos entre sí.Las serpientes de cascabel utilizan sus cascabeles para advertir a depredadores o intrusos. El sonido pretende asustar e intimidar a la amenaza potencial.Las serpientes de cascabel también sacuden sus cascabeles cuando se sienten amenazadas. Esto se conoce como un cascabel defensivo.