La ecuación global de la quimiosíntesis puede escribirse como: Fuente de carbono inorgánico + Compuesto inorgánico + Aceptor de electrones (usualmente oxígeno) →  Molécula orgánica (carbono inorgánico reducido) + Compuesto inorgánico oxidado + Aceptor de electrones reducido.Está descrita en términos de los componentes generales que se necesitan ya que cada tipo de quimioautótrofo utiliza moléculas y reacciones específicas. La quimiosíntesis se realiza principalmente utilizando oxígeno pero también puede realizarse sin oxígeno (anaeróbicamente).