En el mundo real, la práctica de la hipnoterapia no es tan aterradora, simple o poderosa como sus representaciones de la cultura pop. La hipnosis realizada por un psicólogo capacitado es una alternativa o suplemento seguro a la medicación. No es una forma de control mental, lo cual es imposible de lograr. Los pacientes permanecen completamente despiertos durante las sesiones de hipnoterapia y deben poder recordar completamente sus experiencias. También retienen completamente el libre albedrío. Si la "sugerencia post-hipnótica" de un psicólogo es efectiva, es porque está sugiriendo algo que el paciente quiere lograr y, en su estado relajado, ese individuo es más capaz de imaginar y comprometerse con un camino positivo sugerido para el cambio.
Los efectos secundarios negativos son poco frecuentes, pero pueden incluir dolores de cabeza, mareos, somnolencia y sentimientos de ansiedad o angustia. En casos raros, la hipnoterapia podría conducir a la construcción inconsciente de "recuerdos falsos", también conocidos como confabulaciones.