Los receptores Toll-like (TLR) son proteínas que reconocen patrones específicos encontrados en microorganismos patógenos. Al unirse a estos patrones, desencadenan una respuesta inmune innata, que constituye la primera línea de defensa del cuerpo contra los patógenos. El descubrimiento de los TLR fue tan significativo que fue reconocido con el Premio Nobel en 2011.
El uso de agonistas de TLR como adyuvantes es especialmente relevante en el desarrollo de vacunas. Los adyuvantes son sustancias incluidas en las vacunas para aumentar la respuesta inmune al antígeno, el componente de la vacuna que estimula la respuesta inmune del cuerpo para lograr la inmunidad. Al imitar los componentes estructurales de los patógenos, los agonistas de TLR engañan al sistema inmunológico para que reaccione como si estuviera ocurriendo una infección real, mejorando así la respuesta inmune general inducida por la vacuna.
Varias vacunas incorporan agonistas de TLR como adyuvantes, incluidas aquellas contra el cáncer de cuello uterino, el Herpes Zóster y la Hepatitis B.