El árabe pertenece al círculo de las lenguas semíticas, que son una rama de la familia de las lenguas afroasiáticas.
En principio, todos los árabes pueden comunicarse entre sí mediante el árabe escrito, pero no con la ayuda del árabe hablado, que varía mucho de una región a otra.
Su condición de lengua de los conquistadores, su prestigio como lengua de revelación, su alto grado de adaptabilidad y la integración del lenguaje científico de la antigüedad desde el siglo IX, gracias a una animada actividad de traducción, establecieron durante siglos al árabe clásico como portador de una cultura islámica transregional. Como lengua de culto, de erudición religiosa, de ciencia, de literatura, de administración, etc., también influyó en las lenguas de otros pueblos islamizados, especialmente el persa y el turco.