Un atracón puede ser provocado por el estrés u otras emociones incómodas, como la ira, la tristeza o la baja autoestima. También puede ocurrir en respuesta a restricciones dietéticas demasiado estrictas y la sensación de hambre resultante. Después, normalmente se realizan purgas y otras acciones para prevenir el aumento de peso para ayudar a las personas con bulimia a sentirse más en control de su conducta alimentaria y aliviar el estrés y la ansiedad adicionales provocados por el atracón. Por lo general, ni los atracones ni las purgas ofrecen un alivio duradero de las emociones negativas y, a menudo, sólo sirven para exacerbarlas.