V običajnem napajalnem tokokrogu se tok, ki teče v napravo, vrne skozi nevtralno žico. Če je zaradi okvarjene napeljave tokokrog ogrožen, lahko električna energija uhaja v zemljo skozi osebo, ki je v stiku s poškodovano napravo. To lahko povzroči smrt ali resne poškodbe osebe.
Varnostno stikalo, ki ga v elektro omarico vgradi električar, zazna izgubo električne energije iz vezja. Njegova naloga je, da ob okvari prekine oskrbo z električno energijo v samo 30 milisekundah. Pomembno je, da je ta odzivni čas hitrejši od kritičnega dela srčnega utripa in zato znatno zmanjša tveganje smrti ali resnih poškodb.