Alternativna medicina je izraz za dejavnost, ki jo lahko poimenujemo tudi zdravilstvo. Gre torej za vse metode, ki jih uradna medicina ne priznava ali pa te preprosto niso dovolj podprte s strani znanosti. V ožjem pomenu se tako alternativna medicina, kot del zdravilstva, z uradno medicino izključuje. In to je tudi razlog, zaradi katerega se bolnik ne more istočasni zdraviti tako z metodami alternativne medicine, kot tudi z uradnimi metodami zdravljenja. Kar pa ne izključuje možnosti, da je alternativna medicina lahko dopolnitev k uradnim metodam zdravljenja ali celo preventiva in predhodna odločitev zdravljenja, pred obiskom našega zdravnika.
Pri alternativni medicini gre predvsem za metode, ki se jih ne da testirati, še več, testiranje celo odklanjajo ali večkrat padejo na samih testih. Medicinske metode, na drugi strani, pa imajo znanstveno dokazane učinke. Državna komisija za medicinsko etiko jasno ločuje uradno medicino in zdravilstvo. Pravi, da je za današnjo medicino bistveno to, »/…/ da temelji na rabi metod, ki so znanstveno preizkušene ali pa vsaj izhajajo iz znanstveno preverljivih načel in bioloških dejstev.«
Alternativni medicini pogosto rečemo tudi komplementarna medicina, ljudska medicina ali tradicionalna medicina in kot že omenjeno, zdravilstvo. Za uradno medicino pa se uporabljajo prav tako izrazi, kot so šolska medicina, znanstvena medicina, alopatska medicina in konvencionalna medicina.