Esencialni sta dve maščobni kislini, in sicer linolna (omega-6) in α-linolenska kislina (preberi več o maščobnih kislinah omega-3). To pomeni, da jih nujno potrebujemo za svoje življenje in jih moramo dobiti preko hrane.
Omega-6 in omega-3 maščobne kisline so ključnega pomena za pravilno delovanje telesa, vendar morata biti v telesu prisotne v pravem razmerju. Obe vrsti maščobnih kislin v telesu tekmujeta za iste encime, ki jih nato pretvorijo v biološko aktivne spojine.
Ko se v telesu nahaja več omega-6 maščobnih kislin, telo porabi sorazmerno več encimov za njihovo pretvorbo, kar na koncu privede do vnetja. Priporočene razmerje za vnos omega-6 in omega-3 maščob je 5 : 1. To pomeni, da naj bi omega-6 maščobe predstavljale 2,5 %, omega-3 maščobe pa 0,5 % dnevnega energijskega vnosa.
Omega-6 in omega-3 maščobe se v živilih pogosto pojavljajo skupaj. Mnoga živila, ki so dober vir omega-3 maščob, so pogosto še bolj bogat vir omega-6 maščob. Posledično je zaužito razmerje omega-6 in omega-3 maščob pri večini ljudeh mnogo višje od razmerja 5 : 1 in ta predstavlja okrog 20 : 1 ali več. Klasičen primer takega živila so orehi. Ti vsebujejo veliko omega-3 maščob, a so še bolj bogati z omega-6 maščobami, tako je njihove razmerje 4 : 1.