Ide o mieru zmeny viskozity s teplotou. Čím je viskozitný index nižší, tým výraznejší je pokles viskozity pri zahriatí oleja. Čím je hodnota VI vyššia, tým menší je pokles viskozity pri zahriatí oleja. Všeobecne sa dá povedať, že čím menej sa viskozita mení v závislosti od teploty, tým lepšie. Hodnoty VI sa pohybujú od 0 do 100, pričom 0 je najhoršia a 100 je lepšia hodnota. Nové oleje sú však teraz lepšie než v čase, keď bola pripravená táto metodika, preto majú dnes niektoré výrobky viskozitný index až 400. Hneď ako sa olej zahrieva, jeho schopnosť zabezpečiť účinné mazanie klesá. Týmto klesaním sa súčasne zvyšuje trenie a teplo, čo môže viesť k mechanickým poruchám. Preto platí, že čím dlhšie si olej dokáže udržať optimálnu viskozitu, tým účinnejšie premazáva motor a zabraňuje jeho poškodeniu. Týmto spôsobom môže byť viskozitný index užitočným nástrojom na to, ako posúdiť celkovú kvalitu oleja a navyše je to podstatná informácia pri výbere oleja pre náročné prevádzky s veľkými zmenami teploty.