Hoci si ľudia myslia, že rôzne druhy čaju pochádza z iných rastlín, v skutočnosti sú pôvodcom tohto obľúbeného nápoja vždy listy čajovníka čínskeho (Camellia sinensis). Ten predtým rástol v juhovýchodnej Ázii pri hraniciach Číny a Indie. Postupom času sa však z čaju stal významný tovar a tiež jeden z najobľúbenejších nápojov na svete, takže sa rastlina začala pestovať aj na iných miestach. Sem patrí Japonsko, Indonézia, Vietnam, Cejlón, Taiwan, Jáva, Sumatra, Nepál, Pakistan alebo oblasť Kaukazu.