Úvodné odseky „I Have a Dream“ efektne udávajú tón celému prejavu. Martin Luther King Jr. začína odkazom na vyhlásenie o emancipácii, ktoré okamžite zakotvuje prejav v historickom kontexte a podčiarkuje prebiehajúci boj za rasovú rovnosť. Vykresľuje obraz súčasnosti ako momentu veľkého potenciálu, ale aj veľkého sklamania z nesplnených prísľubov slobody a práv. Toto porovnanie nádeje a nenaplnených očakávaní udáva slávnostný, ale naliehavý tón a zdôrazňuje potrebu okamžitej akcie. Kingov výber slov v týchto úvodných odsekoch je premyslený a evokujúci, využíva metafory a obrazy, aby vtiahol divákov do závažnosti situácie a zároveň ich pripravil na témy spravodlivosti, jednoty a nádeje, ktoré sa rozvinú neskôr v prejave.