Normálny zápal je zdravou súčasťou imunitnej reakcie, ak je lokalizovaný, slúži účelu a skončí, akonáhle sa problém vyrieši. Takýto typ zápalu pozná hádam každý, kto skončil v posteli alebo u lekára s prechladnutím / chrípkou (vírusy), zápalom prínosových dutín (baktérie ako napríklad zlatý stafylokok) či iným akútnym zápalom. Ak však narušený imunitný systém nie je schopný udržať zdravý homeostatický stav, môže dôjsť k vzniku chronického podprahového zápalu, ktorý presahuje zdravé limity v priestore a čase. Rozširuje sa na ďalšie oblasti tela a nekončí, keď problém sa vyrieši. Práve naopak, spôsobuje sériu deštruktívnych reakcií, ktoré poškodzujú bunky a nakoniec vedú k vývoju rôznych ochorení. Dnes už je rastúci konsenzus medzi lekármi, že práve takýto podprahový zápal zohráva úlohu vo vzniku chronických ochorení, ako sú srdcové choroby, mŕtvica, cukrovka a rakovina hrubého čreva.