Hoci mnohí predpokladajú, že ide o sviatok umelo vytvorený zástupcami komunistického režimu, v skutočnosti pripomína štrajk newyorských krajčírok, ktoré 8. marca 1908 v New Yorku demonštrovali za lepšie platy, kratšiu pracovnú dobu či politické a hospodárske práva. Prvýkrát sa potom MDŽ oslavoval 28. februára 1909 ako „Národný deň žien“, pričom dátum 8. marca bol vybraný až kvôli demonštrácii v Petrohrade roku 1917. V roku 1975 MDŽ oficiálne uznala aj OSN.