Úmrtia pri požiari často majú priamu súvislosť s dymom. Najčastejšou príčinou smrti alebo zranenia pri požiari je v skutočnosti vdýchnutie dymu. Podľa U.S. Fire Administration (USFA) je dym príčinou 60 % až 80 % všetkých úmrtí pri požiari. Dráždivé, toxické a dusivé plyny môžu v priebehu niekoľkých minút viesť k bezvedomiu a nakoniec k smrti.
V budovách neexistuje požiar bez dymu: v prípade požiaru, dym a plyny veľmi rýchlo zaplnia miestnosti v budove. Len 300 g papiera (hmotnosť jednej knihy!) môže pri požiari vyprodukovať viac ako 300 m³ dymu a plynov (kancelária s rozmermi 10 x 10 x 3 m). Dokonca aj horiaci kôš na papier môže dymom rýchlo zaplniť celú miestnosť.
Priebeh šírenia dymu a plynov pri rozvoji požiaru v miestnosti ale aj vo veľkom priestore je dramatický: prvým následkom je zníženie viditeľnosti, ku ktorému dochádza zvyčajne do dvoch, troch minút. Dôsledkom toho je, že ľudia si často nemôžu nájsť únikovú cestu, čo vedie k následnej panike. Druhý účinok súvisí s toxicitou špecifickej zložky, ktorou je oxid uhoľnatý (CO). Vdýchnutie oxidu uhoľnatého spôsobuje nevoľnosť alebo vracanie, zmätenosť, stratu vedomia a nakoniec smrť. V závislosti od materiálov prítomných v budove sa môžu uvoľňovať aj niektoré ďalšie nebezpečné plyny, ako napríklad kyanovodík, kyselina chlorovodíková, amoniak atď.
Dym je tiež najväčším nepriateľom záchranných zložiek.