Hlavnou funkciou oleja používaného v manuálnych prevodovkách, prevodných skriniach a diferenciáloch je mazanie pohyblivých dielov týchto mechanizmov. Olej chráni kontaktné prvky pred abrazívnym opotrebením a odrením. Vďaka mazaniu sa súčiastky kĺžu hladšie, čo prispieva k účinnejšiemu využívaniu paliva vozidla. Olej okrem toho odvádza teplo a produkty opotrebenia z tretích párov, a na povrchoch súčiastok sa tvorí olejový povlak, ktorý ich chráni pred koróziou.
Prevodový olej má rovnakú funkciu aj v automatickej prevodovke, a používa sa aj na prenos krútiaceho momentu zo zotrvačníka motora na hriadele prevodovky.