Narodil sa v roku 1856 v Smijane v Chorvátsku. No vtedy to bolo súčasťou Rakúsko-Uhorska. Jeho otcom bol kňazom v srbskej pravoslávnej cirkvi a jeho matka spravovala rodinnú farmu. Keď mal Tesla 7 rokov, bol jeho brat zahynul pri nehode na koni. Šok spôsobený jeho smrťou spôsobil Teslovi ,"vízie"-  prvé príznaky jeho celoživotných problémov s duševným zdravím.