Эстонцы этнически не принадлежат к балтам, но вместе с саамами и финнами принадлежат к финно-угорским народам. Тем не менее, Эстония географически считается частью Прибалтики.
Финно-угорские племенные группы поселились в сердце Эстонии уже в V тысячелетии до н.э. В III тысячелетии до н.э. финны Балтийского моря, имеющие региональную специфику в культуре и языке, обрели свой профиль. Во II тыс. до н.э. развиваются контакты между балтийскими финнами на севере и балтийскими племенными группами на юге. В 1-м тысячелетии до н.э. сформировалась эстонская этническая группа. С середины I тысячелетия н.э. эстонцы находятся в контакте с восточными славянами, позднее в основном с русскими.
Самое долгое время в своей политической истории эстонцы были зависимы от других государств.
В период царской русской и советской власти эстонская община находилась под сильным аккультурационным давлением, что оставило свои лингвистические следы в смене языка на русский среди определенных групп населения и в двуязычии современности.
Эстонский язык написан с 17 века. Тесные отношения с культурными и языковыми соседями, финнами, особенно с 19 века, укрепили самоуважение эстонцев и мотивировали культивирование эстонской идентичности и языка.