Когда на склоне накапливается большое количество снега и льда, эта масса начинает сползать под действием силы тяжести. Сход снежной лавины в горах происходит также из-за оттепели, во время снегопада или дождя. Процесс может быть спровоцирован землетрясением или перемещением тектонических плит, вибрациями при сходе других лавин рядом, а также людьми. Сноубордисты или лыжники случайно «подрезают лавину», а специалисты намеренно расстреливают потенциально опасные участки в горах.