Это выражение встречалось еще в латыни в виде крылатого выражения «редкая птица на земле, подобная черному лебедю». Долгое время в Европе считали, что лебедей другого цвета, кроме белого, не существует. Однако в XVII веке в Австралии обнаружили популяцию черных лебедей, но выражение все равно продолжили использовать для описания чего-то маловероятного.