В период своего расцвета майя представляли собой мощную высокую культуру. В основном, речь идет о культуре майя; на самом деле, существует много сходства между различными объектами из прошлого - но за этой культурой стоят разные народы с более или менее близкими языками майя.
Культурное развитие некоторых региональных народностей майя достигло цивилизационного уровня уже в докризисные времена. Население майя получило важные начальные импульсы для развития развитой цивилизации под влиянием цивилизации Ольмек, которая обеспечила культуры-преемники специализированными и усовершенствованными культурными технологиями. К ним относятся монументальная архитектура (включая строительство пирамид), разработанные методы производства керамики, скульптура и резьба по камню (например, по нефриту), каландрирование и использование письменности.
Майя славятся выращиванием кукурузы, своей математикой и сложным календарем, написанным шрифтом майя. Этот шрифт, который в настоящее время в значительной степени расшифрован, был единственным известным полностью разработанным письменным средством в Америке до прихода испанцев. Ремесла (работа с камнем, керамикой, деревом, текстилем) и живопись были высокоразвиты, металлообработка (золото, серебро, медь) играла роль только поздно и почти только в ритуальных целях, а не для орудийного производства. В городах были ступенчатые пирамиды высотой до 75 м, акрополь майя, дворцы, обсерватории и бальные площадки.