Инициаторами проведения первого субботника выступили коммунисты депо Москва-Сортировочная Московско-Казанской железной дороги. В ночь на субботу (отсюда название) 12 апреля 1919 года в депо Москва-Сортировочная группа рабочих из 15 человек после рабочего дня вернулась в цех ремонтировать паровозы.