Эпизод битвы Мцыри с барсом имеет первостепенное значение. В нем сосредоточены и раскрываются все черты характера главного героя, поэтому бой с барсом Мцыри служит ключом к пониманию произведения. Вначале подробно описывается барс. Важно заметить, что характеристика дикого зверя в устах Мцыри дается без малейшего страха или неприязни, напротив, юноша заворожен красотой и силой хищника. Шерсть на нем «отливалась серебром», глаза светятся, как огни. В ночном лесу, под изменчивым лунным светом, он похож на ожившую сказку, на одно из тех невероятно старинных преданий, которые могли бы рассказывать Мцыри-ребенку его мать и сестры. Хищник, так же как и Мцыри, наслаждается ночью, он играет, «весело визжит». «Весело», «ласково», «играя» — все эти определения напоминают больше не о звере, а о ребенке, каковым (дитя природы), барс и является. Барс в поэме Мцыри символизирует мощь дикой природы, для которой и он, и Мцыри — равнозначно важные части. Зверь и человек здесь одинаково прекрасны, одинаково достойны жизни и, самое главное, одинаково свободны. Для Мцыри битва с барсом служит проверкой его сил, возможностью показать свою силу, не находившую должного применения в монастыре. «Рука судьбы» вела героя совсем иным путем, и он привык считать себя слабым, пригодным только к молитвам и постам. Однако одержав верх над хищником, он может с гордостью воскликнуть, что «быть бы мог в краю отцов / Не из последних удальцов». Благодаря обилию глаголов, обозначающих быструю смену действия: «рванулся», «дернулся», «успел воткнуть», которые использует Лермонтов, можно в полной мере представить себе завораживающий эпизод схватки с барсом Мцыри: динамичный, насыщенный событиями. На протяжении всей сцены у читателя не угасает тревога за героя. Но Мцыри побеждает, и побеждает не столько барса, сколько олицетворенные в нем силы природы и судьбы, враждебные герою. Как бы ни был силен соперник, Мцыри все же сумел взять вверх, и, как бы ни был темен лес, Мцыри не отступится от своего желания вернуться на родину. Израненный после битвы, с глубокими следами когтей на груди, он все же продолжает путь! Сцена битвы с барсом имеет несколько истоков. Прежде всего в ее основу лег творчески обработанный Лермонтовым грузинский эпос, повествующий о битве юноши и зверя. Неизвестно, был ли автор знаком с поэмой Шота Руставели, вобравшей в себя все основные мотивы этого эпоса, но он однозначно слышал различные грузинские песни и предания. Их сбору он посвятил несколько лет своей жизни (сначала в детстве, а затем во время путешествия по Военно-Грузинской дороге). Виден в эпизоде и отголосок поэмы великого духовного учителя Лермонтова — Пушкина. В его поэме «Тазит» встречаются такие строки: «Ты в горло сталь ему воткнул, / И трижды тихо повернул». Аналогичным образом Мцыри расправляется с барсом: «Но в горло я успел воткнуть / И там два раза повернуть / Мое оружье…». Поэма «Тазит» также посвящена горцам, однако там они изображены примитивными и дикими, нуждающимися в просвещении. Лермонтов, вкладывая слова пушкинского героя в уста положительного героя Мцыри, полемизирует с Пушкиным. Монастырь, несущий «просвещение», оказался для Мцыри тюрьмой. А вот дикий зверь, давший ему познать радость честной схватки, стал другом: «И мы, сплетясь, как пара змей, / Обнявшись крепче двух друзей»… Природа, а не цивилизация — вот что является для него истинной ценностью, и в эпизоде с барсом поэт изображает ее наиболее любовно и тщательно. Мцыри выходит победителем из схватки с барсом, но ему не суждено попасть на родину. Заблудившись в лесу, он снова приходит к монастырю, из которого убежал. Звон колокола привносит в душу юноши смятение, и его охватывает скорбь об утраченной свободе.