Также как и изобретения, полезные модели представляют собой полезные средства для решения определенной технической задачи за счет новой комбинации технических средств, однако возможные разновидности таких средств ограничены только устройствами и структурными материалами.
Наиболее важные отличия полезной модели от изобретения выражаются в том, что патент выдается быстрее и по упрощенной процедуре (без проверки соответствия технического решения условию патентоспособности «новизна»), патент на полезную модель не столь уязвим, как патент на изобретение, в связи с меньшим количеством условий патентоспособности (не требуется наличие неожиданного технического результата), однако срок действия исключительных прав меньше - 13 лет.