Этническая идентичность берберов является результатом слияния коренного населения среднего каменного века прикаспийского периода с иммигрантами неолита, переселившимися в Северную Африку в качестве фермеров с Ближнего Востока. Последний компонент также дал важнейшие культурные и языковые импульсы.
Впервые берберские народы упоминаются в трудах египтян в преддинастический период (4000-3032 гг. до н.э.). Во время Нового царства (1550-1070 гг. до н.э.) египтяне сражались на западной границе против Мешве (Ма) и Либу. Примерно с 945 г. до н.э. египтяне правили берберским народом Мешвесса, правившим 22-й династией при Шешонке I. (946-924 ДО Н.Э.). Это ознаменовало начало длительного периода берберского владычества в Египте, в течение которого берберы представляли основное население западной пустыни.
На протяжении многих веков берберы населяли побережье Северной Африки от Египта до Атлантического океана. За это время прибрежные районы Северной Африки пережили длинную череду завоевателей, поселенцев и колонизаторов: финикийцев, основавших Карфаген, греков (в основном в Киринее), римлян, вандалов, алан, византийцев.