Отцом-основателем программы считается бывший биржевой брокер Билл Уилсон. Билл был закоренелым алкоголиком. Он четырежды попадал в клинику, где проходил лечение, но вскоре вновь возвращался к употреблению алкоголя. Его лечащий врач однажды сказал его жене, что Билл безнадежен, и такие алкоголики, как он не выздоравливают. Билла ждало незавидное будущее: отек мозга, болезнь печени и смерть.
К Биллу регулярно заходил его товарищ Эдвин — бывший алкоголик, который смог завязать. Он убеждал Билла, что для начала тот должен признать свое поражение и свое абсолютное бессилие перед алкоголизмом, обрести веру в некую Высшую Силу и после этого начать свой путь к выздоровлению. Воодушевленный переживаниями Эдвина и его успехами, Билл вступил в «Оксфордскую группу». Позже принципы этой группы станут основой для будущей программы 12 шагов. Участие в движении позволило Биллу постепенно наладить жизнь, он нашел интересную работу, уже полгода не употреблял алкоголь, но однажды у него едва не произошел срыв. Когда Билл понял, что еще немного и весь прогресс, которого он достиг, сойдет на нет, он решил, что ему может помочь общение с кем-то, кто поймет его проблему. Соратница по «Оксфордской группе» свела его с алкоголиком по имени Боб.
Эта странная встреча стала тем днем, когда и зародились знаменитые 12 шагов. Билл и Боб разговаривали практически 7 часов, в этот самый день Билл решил упорядочить принципы работы с зависимостями. Текст программы был написан в 1938 году, примерно в те же годы Билл собрал вокруг себя общество Анонимных Алкоголиков. Общество имело огромный успех и к 1995 году количество его членов увеличилось до двух миллионов.