Начиная с ассирийского периода (IX в. до н.э.), "Ариби" - это название арабской степной области, а "Мат Араби" - "степное пространство". Впервые арабы упоминаются на монолите Салманасара II (859-825 гг. до н.э.) как всадники верблюдов. Арабы стояли под королями, а также царствовавшими королевами. В ассирийско-бавилонские времена это название относилось к бедуинам в северной Аравии. Со времен журавля термин "арабский" стал общепринятым.
В доисламские времена применялось разделение арабов на кочевников или бедуинов, на горожан и вымершие племена. Кроме того, было проведено различие между северными и южными арабскими племенами. Наибольшая концентрация арабов была обнаружена на Аравийском полуострове, но были и арабские племена в долине Нила, Римской империи и Персии.
Общей чертой оседлых и кочевых арабов оставался их племенной общественный строй. Благоприятные климатические условия для интенсивного земледелия, однако, преобладали только в юго-западной части Аравийского нагорья и в крупных оазисах на востоке.