Любители кулинарии и историки спорят об историческом происхождении пахлавы. В кулинарных традициях Ближнего Востока, Северной Африки и Балканских стран пахлава является традиционным сладким блюдом.
Многие пишут, что пахлава произошла в древнем Вавилоне (современный Ирак) или в древнегреческой кухне. В прошлом греки использовали сладкий десерт, называемый «филло», или «лист». Впоследствии технология приготовления слоеных сладостей распространилась по всему Ближнему Востоку и Балканам.
Впоследствии пахлава стала важным десертом в Османской империи, в том числе в современной Турции, и стала символом традиционной турецкой кухни. Пахлава может быть приготовлена по-разному в разных странах этого региона, но основные ингредиенты — слоеное тесто, орехи и сироп — всегда присутствуют.
В результате пахлава стала частью культурного наследия и кулинарного удовольствия многих стран, несмотря на то, что ее точное происхождение остается неизвестным. Это придало ей свои особенности и вариации в приготовлении.