Технология травления может без особых изменений использоваться во многих отраслях промышленности: от производства микроэлектромеханических систем до компонентов аэрокосмической отрасли, от печатных схем до производства корпусов ракет. Однако эта развивающаяся технология широко использовалась с древних времен.
Разработанный в первую очередь из эстетических соображений, метод травления использует сильные кислоты для травления мягких металлов, таких как медь и цинк, а позже стал использоваться для травления твердых металлов, таких как сталь. Часто доспехи, ружья, пластины и чашки гравируются, чтобы добавить эстетический элемент.
Офорт использовался в полиграфической промышленности Германии в 16 веке и оказал большое влияние на современную жизнь. При способе печати металлическую пластину покрывают слоем кислотостойкого материала (обычно воска). Затем художник использует острую иглу для травления, чтобы соскоблить воск, обнажая металл и создавая впечатление. После тщательного соскабливания пластину пропитывают кислотой или травителем. Кислота растворяет открытые части металла, образуя пластину с утопленными линиями и надписью. Затем на металлические пластины наносят краску и используют для печати в больших масштабах. Этот процесс привел к производству оттисков, положив начало печатной революции и продвинув Европу к промышленной революции.
В то же время процесс травления металла был разработан как альтернатива гравировке металла, которая в то время была предпочтительным методом создания металлических узоров. Вскоре химическое травление стали использовать для гравировки баллистической информации на артиллерии и пушках, поскольку травленые пластины оказались очень прочными. Следуя этой тенденции, люди начали фрезеровать и травить приспособления, кинжалы и лопаты.
Следующая веха в травлении металлов была достигнута в 18 веке, когда швейцарский ботаник Джон Сенебье заметил, что некоторые растительные смолы затвердевают под воздействием света и становятся нерастворимыми в скипидаре. Эта информация привела к развитию современного фотохимического травления. Однако почти столетие этот метод использовался только в фотографии. Кислотостойкая смола наносится на металл в жидком виде, а затем подвергается воздействию света, чтобы очертить затененные области. С помощью этого метода можно получить отпечаток на металлической пластине.
Современное коммерческое использование фотохимической обработки началось в 1927 году. Шведская компания Aktiebolaget Separator разработала этот метод производства краевых фильтров. Этот метод запатентован, и технология используется для вырезания зазора в фильтрах. Этот метод получил распространение в начале Второй мировой войны, и люди начали травить твердые металлы во время механической обработки. С помощью фотохимического травления можно травить металл с обеих сторон, оно широко применяется для создания деталей из фольг. Позже технология травления была разработана для поддержки микрообработки, что заложило основу революции в области информационных технологий.