Исток — в ослаблении ВЧК. Сталин уважал и ценил В.Р. Менжинского, главу ОГПУ, но в силу пошатнувшегося здоровья последнему пришлось переложить свои обязанности на заместителя — Г.Г. Ягоду, так называемого «перерожденца» (человека, утратившего коммунистические убеждения и грезящего о Мерседесах).
В 1931 году на фоне латентной гражданской войны часть НКВД выступила против Г.Г. Ягоды. Руководство по сути переругалось и разделилось. Ягода с подачи Сталина стал третьим замом (то есть был понижен), его заменил И.А. Акулов. Но Генгриху Григорьевичу удалось выжить Ивана Алексеевича; позже он стал саботировать борьбу с троцкистами, правыми, зиновьевцами и другой контрой, выступая в качестве покровителей оных; тем временем Н.И. Ежов предпринимает ряд демаршей, чтобы получить пост наркома. Начинается зачистка «ягодинских» кадров — появляются И.И. Шапира, М.И. Литвин и другие сторонники Ежова.
У Сталина на тот момент не было большинства среди членов ЦК — он не мог просто вычистить группировку Н.И. Ежова, а также предвидеть его неадекватное стремление к власти и кровожадности. В условиях враждебного окружения было очень трудно руководить страной; более того, Ежов и его сторонники скрывали истинные масштабы репрессий от Иосифа Виссарионовича, занижая их примерно в 19 раз.