Основные части антифриза — это дистилированная вода и двухатомный спирт, этиленгликоль или пропиленгликоль.
Благодаря спирту жидкость не замерзает при низких температурах. Причем если граница замерзания чистого спирта около −12 °C, то при определенных пропорциях смешивания с водой она понижается до − 72 °C. При замерзании антифриз не становится монолитом льда, а превращается во множество кристаллов. Они не увеличивают в объеме саму жидкость и не портят систему охлаждения.
Комбинация долей спирта и воды также влияет на максимальную температуру кипения антифриза. Дополнительно в системе охлаждения создают повышенное давление 1-2 атмосферы.
Для предотвращения образования накипи и коррозии в охлаждающую жидкость добавляют различные присадки. Красители помогают следить за уровнем в расширительном бачке.