Археологи предполагают, что инуиты происходят от полукочевого народа, прибывшего на Аляску из Сибири примерно в 6000 году до н.э.
Инуиты изначально жили за счет рыболовства и охоты на тюленей, китов и оленей. Примерно в 1860 году американские и шотландские китобои основали первые прибрежные станции на Северной Аляске и на острове Баффин. Их присутствие радикально изменило привычки коренных американцев. Они узнали о металле и инструментах и получили оружие и корабли для китобойного промысла.
Термин "эскимос" происходит от племен алгонквинов, живущих на юге Канады и означает "пожиратель сырого мяса".