Экстремальные дозы воздействия радиации на весь организм (около 10 зивертов и выше), полученные за короткий период, наносят такой большой ущерб внутренним органам и тканям организма, что жизненно важные системы перестают функционировать, и смерть может наступить в течение нескольких дней или недель.
Очень высокие дозы (примерно от 1 зиверта до 10 зивертов), полученные за короткий период, убивают большое количество клеток, что может нарушить работу жизненно важных органов и систем. Острые последствия для здоровья, такие как тошнота, рвота, ожоги кожи и глубоких тканей, а также снижение способности организма бороться с инфекцией, могут возникнуть в течение нескольких часов, дней или недель. Степень повреждения увеличивается с дозой. Эти эффекты называются «детерминированными» эффектами и не будут наблюдаться при дозах ниже определенных пороговых значений. Ограничивая дозы облучения до уровней ниже порогов, детерминированные эффекты можно полностью предотвратить.