Автором названия и идеи маршрута является журналист и литератор Юрий Бычков. В 1967 году он первый на автомобиле проехал по придуманному им направлению и потом рассказал об этом на страницах газеты «Советская культура». Серия очерков о путешествии так и называлась «Золотое кольцо». Позже термин был присвоен туристическому маршруту.