Основной характеристикой ОВ является километрическое затухание. Наглядно эту характеристику можно представить в виде графического отображения спектра потерь, т. е. как зависимость километрического затухания (дБ/км) от длины волны излучения передаваемого сигнала (нм). Окнами прозрачности на этой диаграмме называют условные диапазоны длин волн, в которых ОВ пригодно для передачи сигнала с минимальными потерями. Первоначально под окнами прозрачности понимались участки длин волн вблизи узких локальных минимумов: 850 нм (1-ое), 1310 нм (2-ое), 1550 нм (3-е). Постепенно с развитием технологии очистки кварцевого стекла стала доступна вся область малых потерь от 1260 нм до 1675 нм. Кривая потерь теперь выглядит достаточно гладкой, и локальные минимумы на ней слабо выражены.