Точную дату основания провинции Иллирикум дать невозможно: по словам Теодора Моммсена, могла быть создана провинция Сулла.
Сенатская провинция Иллирикум включала в себя большую часть более поздней провинции Далмации и часть Паннонии. Когда при императоре Веспасиане (69-79 гг. н.э.) из Иллирика были образованы провинции Далмация и Паннония, ни одна из новообразованных не сохранила старого названия.
Уже при Августе (63 г. до н.э. - 14 г. н.э.) название Иллирикум уже не имело никакого отношения к первоначально иллирийской территории на юге Далмации; с 32 г. до н.э. оно скорее обозначало весь северный и центральный Балкан - от Рахетских Альп до Македонии. Иллирия включала в себя большую территорию, чем Паннония и Далмация вместе взятые, вероятно, включая территории, завоеванные проконсулами Македонии во II и I веках до н.э., и более или менее совпадавшие с будущей провинцией Мезия. Название "Иллирикум" теперь использовалось в других административных единицах.
Термин "Иллирия", вероятно, был единственным доступным с необходимым диапазоном значений, чтобы охватить даже приблизительно рассматриваемые области; уверен, что этот термин проложил путь для позднего античного использования этого слова, так как "Иллирия" при императоре Септимии Северус (193-211 гг. н.э.) описывал армию, расквартированную на Балканах, а позже несколько императоров, пришедших с Балкан. Серия начинается с Деция (249-251 гг. н.э.), но по существу включает в себя императоров Клавдия Готика (268-270 гг.), Аврелиана (270-276 гг.), Пробуса (276-282 гг.), Диоклетина (284-305 гг.), Максимиана (286-305 гг.) и Константина (306-337 гг.). Еще в древности этим правителям приписывали мало образования, но, с другой стороны, знакомство с военной службой и отличные способности к государственному управлению. Как правило, они обязаны своим военным мастерством и, благодаря внутренним реформам и успехам во внешней политике, внесли большой вклад в урегулирование кризиса третьего века.
"Иллирийский" здесь не является этнической атрибутикой, а обозначает региональное происхождение. Фактически, предки иллирийских императоров принадлежали - насколько можно судить по письменным источникам - к более или менее сильно романизированному провинциальному населению придунайских стран. Только в некоторых из них есть признаки принадлежности к давно существующим народам региона. В течение III века Дунайский край стал одним из важнейших мест вербовки императорской армии.
В IV веке в Паннонском Балканском регионе (Паннония, Мезия, Трасия) были созданы три епархии новой административно-территориальной структуры Римской империи: они принадлежали Иллирикуму, одной из четырех префектур, созданных императором Константином. В Нотиции dignitatum (около 395 г. н.э.) префектура Иллирикум Восток включает епархии Македонии (с Грецией) и Дакии, в то время как епархия Иллирикум Западная входит в префектуру Италия, с двумя провинциями Норикум, четырьмя Паннония и Далмация, но без Пржевалитана.
Когда в последней четверти 6 века Дунайская область была опустошена славянскими, аварскими и гуннскими нападающими и, наконец, надолго ушла из-под имперского контроля, эта область потеряла свое значение как место для вербовки войск. С тех пор большинство военачальников прибыли из Малой Азии, и время иллирийских императоров также подошло к концу.