В развитии сознания от рождения ребенка до зрелого возраста выделяется 5 этапов. до 1 года—бодрствующее сознание;
— от 1 года до 3 лет—предметное сознание;
— от 3 до 9 лет—индивидуальное сознание;
— от 9 до 16 лет—коллективное сознание;
— от 16 до 22 лет —рефлексивное, высшее социальное сознание. Первый этап формирования сознания характеризуется появлением выбора наиболее удовлетворяющих ситуаций. При этом наблюдаются первые реакции на окружающую среду — первые элементы сознания. Ребенок может оценивать наиболее приятную для него ситуацию, например, находиться на руках у матери или засыпать при покачивании и др. В этом возрасте описаны своеобразные состояния сытого бодрствования, при которых ребенок не вступает в контакт с окружающими, не реагирует на слова матери, хотя не спит и глаза у него открыты, мимика ребенка выражает полное удовлетворение. На втором этапе формирования сознания (предметное сознание) главную роль играют непосредственные впечатления действительности. Сознание ребенка дополняется представлениями о предметах и явлениях, объем этих представлений увеличивается с того периода, когда ребенок начинает ходить, с появлением речи возникают обобщения и отвлечения, элементы абстрагирования. На данном этапе формирования сознания ребенок пока не улавливает взаимосвязь реальных событий и предметов с прошлым и будущим, он живет только в настоящем. На этом этапе ребенок еще не выделяет себя из окружающей среды, в его речи пока отсутствует местоимение «я», которое появляется к 3-му году жизни.
На третьем этапе формирования сознания (индивидуального) появляются первые представления о пространстве и времени, что делает возможным выделение себя из окружающей среды, отдифференцирование от других предметов действительности. Формируется способность оценивать свое физическое «я» (соматопсихическое самосознание), которая начинается с умения ребенка правильно идентифицировать правую и левую стороны применительно к себе и окружающим (5—6 лет). Сознание собственного «я» в последующем развитии совершенствуется и усложняется. Для четвертого этапа формирования сознания (коллективного) характерно появление более дифференцированных представлений о предметах действительности, о себе, о простейших взаимоотношениях в коллективе. В этом периоде становятся отчетливыми представления об объектах пространства, о связи переживаемых в прошлом событий с настоящими. Обучение в старших классах школы сопровождается участием подростков в общественных событиях и появлением у них общественного, социального сознания. К 14—15 годам появляется способность оценивать свое психическое «я», развивается аутопсихическое самосознание. Полная идентичность, постоянство своего «я» (самосознание) завершается к подростковому возрасту.
На пятом этапе формирования подросток приобретает новые качества, оно становится рефлексивным, на этом уровне многообразные приобретенные знания оцениваются и соотносятся с реальными событиями. Рефлексивное сознание обеспечивает предвидение не только всего хода развития событий, но и их последствий. Зрелость сознания достигается к окончанию юношеского возраста, а именно к 20—22 годам, по мере созревания всех основных психофизиологических процессов и социального становления личности.