Составители рейтингов изучают разные показатели: репутацию университетов в научном сообществе и у работодателей, качество преподавания, международное сотрудничество, количество публикаций в научных изданиях, сотрудников и выпускников с престижными премиями.
В разных рейтингах больший вес отдают тому или иному показателю. Рейтинг THE составляют с акцентом на престиж и репутацию, ARWU — на качество исследований и преподавания. Компания QS опрашивает 130 000 профессионалов в сфере высшего образования и опирается на их мнение.