Южнославянский народ Македонии берет свое название от исторического ландшафта страны. Именно здесь предки современных македонцев, южнославянские переселенцы, приехавшие сюда в 6 и 7 веке нашей эры в качестве земледельцев, нашли свой дом. Славяне смешались с местным населением, которое состояло из пайонов (протобулгарских племен из Пайонии), древних македонцев и других этнических элементов.
В 9 веке большая часть сегодняшней Македонии перешла под власть Первого болгарского царства, а с 1371 года область постепенно завоевывалась Османской империей.
В результате предки нынешних македонцев в основном считались болгарами, и большая их часть также считала себя таковыми, отчасти до 19 века. По этой причине спорным является вопрос о том, можно ли говорить о существовании македонского языка, нации или этнической группы до 1943 года. До начала Второй мировой войны на территории Вардарской Македонии (сегодняшняя Республика Македония) не предпринималось никаких усилий со стороны государства по продвижению широкой автономии или независимого государства с (славянской) македонской идентичностью.
Процесс национального строительства Македонии тесно связан с созданием социалистической и федеративной Югославии после Второй мировой войны. 29 ноября 1943 года Антифашистский совет национального освобождения Югославии в Яйце принял решение о создании "Республики Македония" в составе будущей федеративной Югославии. В этот период "македонский язык" был провозглашен официальным языком Македонии и впоследствии был преобразован в полнофункциональный стандартный язык на основе вардарских македонских диалектов и сербского языка. Цель заключалась в развитии независимой национальной идентичности, отличной от болгарской.
Степень, в которой это признание в качестве нации или этноса было непрерывным с XIX века или "нациестроительством", навязанным главой югославского государства Иосипом Броз Тито, является предметом как исторических, так и политических дебатов.
Ближайший язык к македонскому - болгарский. Македонские диалекты являются частью диалектного континуума, который продолжается до болгарского и сербского языков. До 1944 года славянские диалекты на территории современной Македонии все еще классифицировались в славянских исследованиях как болгарские. Сегодня македонский язык - это полностью разработанный стандартный язык, предназначенный для произнесения речи во всех сферах жизни.
Спор по поводу названия "Македония" представлял собой конфликт между государствами Греции и Македонии по поводу использования названия "Македония". Таким образом, Греция также отказалась разрешить своему северному соседу использовать название "Македония" только потому, что опасалась, что история Македонии будет присвоена, а славянская - монополизирована. Из-за эллинизации древних македонцев Греция претендует на древнее культурное наследие исторического региона Македонии. В 1991 году название "бывшая югославская Республика Македония" использовалось в основном в международных перевозках. После заключения соглашения с Грецией в 2018 году название государства было изменено на "Республика Северная Македония" в феврале 2019 года.