Доказательные исследования выявили, что особенно рискуют курящие люди (более 2 пачек сигарет) и злоупотребляющие спиртными напитками (больше 4 относительно безопасных доз в день). При сочетании курения со злоупотреблением алкоголем риски орофарингеальной плоскоклеточной карциномы возрастают в 35 раз и более. В последнее время также возрастает этиологическая роль папилломавирусной инфекции.