Если древние царские могилы, например, в Египте и Месопотамии уже давно разрыты любопытными европейскими учеными, то в Японии они считаются частными захоронениями, хотя и очень древними. Археологов туда пускают неохотно. Впервые официальные раскопки кофунов были произведены в конце XVII века. В XIX веке к курганам и их тайнам вспыхнул особый интерес, вследствие чего большое количество артефактов было вывезено, в частности, в Англию. Во время археологических исследований японские власти обращались к специалистам из Европы, например, Уильяму Гоуленду, британцу, известному благодаря проведению раскопок под Стоунхенджем.