В зависимости от попадания нефти в стоячий водоем или поток, на поверхности формируется пленка или вязкая водонефтяная эмульсия. Водорастворимые составляющие изменяют прозрачность, цвет и запах воды, тяжелые фракции выпадают в осадок.