Это острое инфекционное заболевание, вызываемое бактерией Corynebacterium diphtheriae. Дифтерия бывает двух видов: респираторная и кожная. Наиболее распространенный вид — классическая респираторная дифтерия. Частыми очагами дифтерийной инфекции являются глотка и миндалины. Это обычно связано со значительной системной абсорбцией дифтерийного токсина. C. diphtheriae имеет четыре биотипа: gravis, intermedius, mitis и belfanti. Все биотипы могут становиться токсигенными и вызывать тяжелые заболевания.