Вросший ноготь проявляется механическим проникновением уголка ногтевой пластины в мягкие ткани околоногтевого валика, сопровождаясь присоединением инфекции и вызывая развитие воспаления. Кроме того, организм воспринимает вросший глубоко в ткани ноготь, как чужеродный агент, что приводит к соответствующей реакции иммунной системы. Происходит нагноение, а затем образование и разрастание грануляционной ткани, которая, при отсутствии лечения, может закрыть собой почти весь ноготь.
Наиболее характерным и интенсивно выраженным симптомом врастания ногтя является болезненность, которая поначалу сопровождает пациента в период ходьбы, бега или физической нагрузки, постепенно приобретая постоянный ноющий характер. Человек при этом может начать непроизвольно прихрамывать. Если на данном этапе не оказывается профессиональная помощь, боль может приобрести настолько интенсивную окраску, что дискомфорт начинает доставлять даже прикосновение ткани во время сна.