Понятие обычно применяют в отношении семей, состоящих из родителей и детей или же только из супругов. При этом подразумевают, что имеют место только отношения между супругами и их детьми. Родители супругов не рассматриваются как составляющие понятие элементы. То есть в случае, когда пара и дети проживают совместно – это нуклеарная семья. Если вместе с супругами и их детьми проживают родители хотя бы одного из партнеров, понятие не употребляется.