Помещиков, которые посещает Чичиков в романе Н. В. Гоголя "Мертвые души", можно назвать такими не только потому, что они умерли в реальной жизни, но и потому, что они не выполняют своих обязательств перед государством и являются "мертвыми" в глазах закона. Чичиков покупает у этих людей "мертвые души" - крестьян, которые уже умерли, но до сих пор числятся в реестре, что позволяет их обладателям получать деньги от государства за несуществующих крестьян. Таким образом, помещики незаконно обогащаются, производя фиктивную транзакцию и вводя в заблуждение государство. Они уже не живы перед законом и своими совестью, их души погружены в темноту обмана и лжи. В этом смысле Гоголь раскрывает коррумпированность и жестокость того общества, в котором жил и работал, показывая нам "мертвых душ" в их настоящей форме - бессердечных и бесчеловечных.