В основе лежит принцип свободы моря, свободы судоходства. Морские судна могут спокойно ходить по водному пространству, которое должно использоваться в мирных целях.
Принцип защиты морской среды. Не допускается выброс отходов с судов, а также сбрасывание предметов и слив жидкостей прямо в воду.
Принцип иммунитета военный кораблей. Судна, столкнувшиеся с военными кораблями, должны дать им возможность прохода и причалить к берегу, если этого требует военный корабль.
Принцип государственного флага. Судно должно ходить под флагом своего государства и подчиняться его юрисдикции.