Фосфаты относятся к соединениям фосфора. Химический элемент фосфор находится в главной подгруппе пятой группы, в третьем периоде Периодической системы Д.И. Менделеева. Фосфор был открыт Брандтом в 1669г, элементарную природу фосфора установил Лавуазье. Содержание фосфора в земной коре составляет 8∙10-2 вес.%. Известно около 187 минералов, содержащих фосфор, наиболее известные из них апатиты и фосфориты. В минералах, рудах, рудных концентратах фосфор находится в виде ортофосфатов. Наиболее известны следующие кислоты фосфора: фосфорноватистая H3PO2,фосфористая H3PO3, метафосфорная HPO3, ортофосфорная H3PO4. Качественное обнаружение фосфора основано главным образом на реакциях взаимодействия ионов ортофосфорной кислоты PO43-, с различными реагентами. Фосфаты в сточные воды попадают из стиральных порошков с хозбытовыми стоками, а так же главным источником поступления фосфатов в природные водоемы служат сельскохозяйственные поля, где они широко используются в качестве минеральных удобрений. ПДК фосфора общего в хозбытовых сточных водах составляет 12 мг/дм3. Соединения фосфора фосфаты необходимо контролировать в питьевых природных и сточных водах, в лабораториях обычно применяют фотометрическую методику определения фосфатов и фосфора общего.