Между двумя электродами, которые находятся в противоположных концах лампы, горит дуговой разряд. Сама лампа заполнена парами ртути и инертным газом, а проходящий электрический ток приводит к появлению УФ-излучения. Само излучение невидимо для человеческого зрения, поэтому его преобразуют в видимый свет с помощью люминесценции.