Традиция пошла от Торы, где есть косвенное указание на передачу еврейства от матери к детям. Жена Иосифа в Торе еврейкой не была. Но при этом дети считаются евреями. Такая же ситуация у царя Соломона, который имел до 700 жен (если верить легендам).