Принцип работы СКУД основан на использовании следующих обязательных элементов - контроллер доступа, считыватель карт/брелоков/биометрических данных, запирающее устройство - замок/турникет/шлагбаум. Дополнительно, могут использоваться другие составляющие - кнопка выхода, сирена или звуковой извещатель, световые индикаторы и другое. Схема СКУД подразумевает, что к контроллеру доступа подключен считыватель и запирающее устройство. Когда происходит успешное считывание карт/брелоков/биометрических данных контроллер доступа подает разблокирующий сигнал на запирающее устройство - замок/турникет/шлагбаум. Контроллер доступа и считыватель могут интегрироваться в одно устройство и представлять из себя терминал доступа, работающий с proximity картами и/или биометрическими данными - отпечатками пальцев, распознаванием лиц, распознаванием рисунка ладони.