Самураи были привилегированным военным сословием, которые пользовались трудом крепостных крестьян, как и рыцари. Оба сословия отличались гордостью и презрением к простолюдинам.
Они были всадниками и носили доспехи, хоть и не такие, как западноевропейские рыцари. Существенно отличались мечи: рыцарские — тяжёлые, самурайские — более тонкие и лёгкие, но одновременно острые, как восточные и твёрдые, способные прорубать доспехи. Кроме того, самураи прекрасно стреляли из лука, даже на скаку. Причём лук был особый — длинный, но при этом стрела закладывалась не посередине, ближе книзу лука, чтобы из него при общей большой длине можно было стрелять сидя на лошади. Рыцари луками не пользовались, оставляя это оружие простолюдинам, тем более они не могли стрелять на полном скаку.
Европейскими странами правили короли или император, которые считались первыми рыцарями, первыми среди равных. Японией также фактически правил один из самураев — сёгун. Но при этом формальным и священным главой государства был император. Впрочем, можно усмотреть некоторое сходство между властью императора и папы римского в Средние века. Впрочем, император с сёгуном не боролся и не было в Японии ничего похожего на хождение в Каноссу.
В Японии фактически существовала феодальная лестница и существовал идеал верности своему господину, то есть фактически принцип «вассал моего вассала — не мой вассал».
Главное, что процент самураев в населении Японии был гораздо выше, чем рыцарей в населении Западной Европы. Потому имения содержали не сами самураи, а их руководители, более крупные феодалы, которым служили самураи.