За свою богатую и разнообразную историю Сараево управлялось тремя империями: Западной Римской, Османской и Австро-Венгерской; до того, как оно стало частью Королевства Югославии и, впоследствии, столицей независимого государства Боснии и Герцеговины. Именно во время процветания Османской империи многие местные жители приняли ислам, и именно в этот период были построены многие из его наиболее впечатляющих мечетей и других памятников.
Сараево имеет репутацию центра конфликтов. Известно, что в 1914 году в Сараево, недалеко от Латинского моста, эрцгерцог Франц Фердинанд Австрийский и его жена Софи были убиты националистом из боснийских сербов, что привело к началу Первой мировой войны.
Сараево также было в центре югославских войн, которые разразились после падения коммунизма из-за конфликта между различными этническими группами: сербами, хорватами и мусульманскими боснийцами. Город имел сомнительную честь подвергнуться самой длительной осаде в современной войне: с 5 апреля 1992 года по 29 февраля 1996 года.