Чем меньше число после буквы W, тем более жидким будет моторное масло при 100 °C. Это означает, например, что моторное масло SAE 16 (кинематическая вязкость 5,6 мм2/с) обеспечивает большее растекание по поверхности за одну секунду, чем вязкое моторное масло с SAE 60 (кинематическая вязкость 21,9 мм2/с).
Кроме того, чем медленнее циркуляция моторного масла, тем устойчивее масляная пленка.
Летние масла в классификации SAE обозначаются только числом, например, SAE 20.