По некоторым оценкам, ежегодные мировые потери плодородных почв в настоящее время составляют 24 млрд. т. За всю историю человечества было потеряно больше земель, чем теперь обрабатывается. Изменение количественных и качественных характеристик земель, включая почвы, происходит под воздействием и природных, и антропогенных факторов. Природное загрязнение и ухудшение характеристик почв вызывают извержения вулканов, ураганы, водная, ветровая эрозии и так далее.  Однако в отличие от антропогенного, природное воздействие на почвы происходит медленнее, а по уровню интенсивности ничтожно. Большая площадь современных пустынь имеет именно антропогенное происхождение.