Отличие состоит в размерах пор мембраны и, соответственно, в размере частиц, которые они способны удержать. Ультрафильтрационные мембраны позволяют задерживать тонкодисперсные и коллоидные примеси, бактерии, вирусы и т.д. Нанофильтрация применяется для получения особо чистой воды, очищенной от бактерий, вирусов, микроорганизмов, коллоидных частиц органических соединений (в том числе пестицидов), молекул солей тяжелых металлов, нитратов, нитритов и других вредных примесей. Обратный осмос применяется для производства сверхчистой воды, и применяется в медицине для приготовления дистиллята, в химической металлизации для приготовления реагентов.