В любом электронном оборудовании есть точка, электрически соединенная с «землей». Эта заземленная точка может быть реально соединена с сетевым заземлением или являться «виртуальной землей», внутренним общим проводом, изолированным от внешней «земли». Потенциал «земли» обычно считается нулевым, и от него отсчитываются все напряжения в устройстве.
Если при соединении двух приборов их потенциалы «земли» не равны, то между ними будет протекать ток. В видеооборудовании он создает помехи, видимые на экране как движущиеся полосы, в звуковом оборудовании может привести к появлению низкочастотного фона. В звуковом оборудовании Hi-Fi-класса качественное заземление играет важнейшую роль, поскольку внезапно появившиеся низкочастотные колебания и биения могут вызвать неустойчивость и искажения во всей системе.
Проблема неравенства потенциалов земли соединяемых устройств называется «петлей заземления». Есть несколько способов борьбы с ней. Один из них — это качественное соединение «земель» всех используемых приборов с сетевым заземлением. Другое решение прямо противоположно: разделить «земли» приборов друг от друга с помощью блокирующих конденсаторов большой емкости, трансформаторов или другими способами.