Географическое положение и политика изоляции позволили тибетцам сохранить почти средневековый образ жизни до середины 20-го века. Их культура зародилась на относительно плодородном юге плато, где можно было выращивать ячмень, в то время как на крайнем севере кочевники, живущие в черных палатках, разводили крупный рогатый скот, особенно вездесущих яков. В VII веке буддизм пришел из Китая, вскоре за ним последовали буддийские миссионеры из северного Китая. Религиозные и светские институты объединились и пронизывают все сферы жизни. В стране было 6000 монастырей, и по крайней мере один сын из каждой семьи стал монахом.
Хотя тибетский буддизм имеет множество ветвей, секта Гелукпа доминирует с 17 века, когда Пятый Далай-лама достиг вершины теократии. На основе буддизма развивалась космополитическая философия, поиск знаний, который во многом сохранился до наших дней. Де-факто независимость Тибета с 1912 по 1950 год закончилась, когда Китай оккупировал страну и в 1959 году вынудил изгнать Далай-ламу и 80 000 его последователей в северную Индию. За этим последовали религиозный гнет и разрушение монастырей, а постоянный приток китайцев столкнул тибетцев с иностранным культурным влиянием.