Кредитная карта позволяет использовать для расходных операций заёмные средства, предоставляемые банком-эмитентом. Максимально возможная сумма таких средств определяется кредитным лимитом, который устанавливается банком исходя из платёжеспособности держателя «пластика».
Дебетовая карта предполагает использование личных средств держателя, хранящихся на карточном счёте. Расходные операции осуществляются в пределах заранее внесённых (поступивших) на карту сумм.
В некоторых случаях банки предоставляют овердрафт по дебетовым картам. Часто подобные инструменты используются в рамках зарплатных проектов. Тогда разница между «кредиткой» и дебетовой картой с пользовательской точки зрения может сводиться к минимуму.