Неустойчивым состоянием (стратификацией) атмосферы называется такое состояние, при котором возможен упорядоченный перенос отдельных объёмов воздуха в вертикальном направлении — тепловая конвекция. При благоприятных условиях конвективный перенос тепла может охватывать по вертикали всю толщу атмосферы. Если влагосодержание в воздухе велико — образуются облака. Вид облаков зависит от степени неустойчивости атмосферы. Летом, как неустойчивость стратификации, так и конвекция особенно велики около полудня и в первые послеполуденные часы. Поэтому кучевые облака, ливневые осадки и грозы над сушей, связанные с конвекцией, имеют максимальное развитие именно после полудня.