Наиболее распространенным фактором риска развития рака носоглотки является вирус, называемый вирусом Эпштейна-Барра (ВЭБ). Это тот же вирус, который вызывает мононуклеоз. Практически каждый в какой-то момент своей жизни заражается этим вирусом. Иммунная система организма обычно способна избавиться от вируса, и обычно инфекции не вызывают никаких проблем. Только у очень небольшого числа людей, перенесших ВЭБ, развивается рак носоглотки.