Основной причиной возникновения состояния запоя является длительное употребление алкоголя, что приводит к включению этанола в обменные процессы организма. В результате развивается толерантность к спиртному, и человек вынужден увеличивать дозу, чтобы достичь желаемого эффекта. В отличие от обычного опьянения, в запойном состоянии отсутствует тошнота, но при снижении концентрации этанола в крови появляются резкое ухудшение самочувствия, схожее с ломкой, которую испытывают наркоманы. Чтобы облегчить симптомы синдрома отмены, человеку помогает новая порция алкоголя, что заставляет его продолжать употреблять спиртные напитки.