Decesele provocate de incendii sunt adesea decese provocate de fum. De fapt, cea mai frecventă cauză de deces sau vătămare într-un incendiu este inhalarea fumului. Potrivit Administrației americane a incendiilor (USFA), fumul este ucigașul în 60% până la 80% din totalul deceselor provocate de incendii. Gazele iritante, toxice și asfixiante pot duce la inconștiență în câteva minute și, în cele din urmă, la moarte.
Nu există foc în clădiri fără fum: camerele se pot umple rapid cu fum și gaze în caz de incendiu. Doar 300 gr de hârtie (greutatea unei singure cărți!) pot produce mai mult de 300 m³ de fum și gaze atunci când sunt arse (volumul unui birou de 10x10x3 metri). Chiar și un coș de gunoi în flăcări poate umple rapid o cameră cu fum.
Dezvoltarea fumului și gazelor într-o cameră sau chiar într-un spațiu mare este dramatică: primul efect este reducerea vizibilității, în mod normal în două, trei minute. Consecința este că oamenii nu pot găsi calea de evacuare și adesea se instalează panica. Al doilea efect este legat de toxicitatea componentei specifice, cum ar fi monoxidul de carbon (CO). Inhalarea monoxidului de carbon duce la greață sau vărsături, confuzie, pierderea cunoștinței și, în cele din urmă, la moarte. În funcție de materialele prezente într-o clădire, pot fi eliberate alte gaze periculoase, cum ar fi cianura de hidrogen, acidul clorhidric, amoniacul etc.
Fumul este, de asemenea, cel mai mare inamic al brigăzii de pompieri.