Definiția termenului „intumescent” indică faptul că materialul are o capacitate de expansiune atunci când este expus la foc sau căldură. Materialele intumescente sunt utilizate pe materiale penetrante care ar arde sau s-ar topi în timpul unui incendiu, cum ar fi țevi din plastic, materiale cu topire redusă (de exemplu, izolație combustibilă) sau cabluri.
Chiar și în cazurile în care substanțele penetrante nu ard sau nu se topesc, materialele intumescente oferă avantajul de a se putea extinde și de a etanșa multe fisuri sau goluri care s-ar putea să se fi dezvoltat sau să fie rezultatul instalării necorespunzătoare.
A nu se confunda cu „endotermic”, care sunt produse ce blochează căldura prin absorbție chimică și eliberare de umiditate.