Noțiunea de colaps progresiv este importantă pentru structurile portante. Înseamnă că atunci când un element se prăbușește, declanșează prăbușirea unui element următor și așa mai departe până doboară părți mai mari ale clădirii sau chiar o clădire întreagă.
Prăbușirea progresivă poate avea loc deoarece, dacă un element este slăbit de foc și cedează, sarcinile (în principal greutatea clădirii și conținutul acesteia) sunt redistribuite către elementele înconjurătoare. Aceasta înseamnă că acele elemente înconjurătoare suferă o sarcină crescută, care, la rândul său, ar putea duce la cedarea lor. Deoarece elementele rămase scad în număr, sarcinile asupra acestora continuă să crească. Acest proces se va repeta adesea, provocând prăbușirea potențială și dincolo de partea clădirii afectată de incendiu.