Exacerbările acute se manifestă atunci când apare un eveniment care grăbește foarte repede procesul de cicatrizare al plămânilor. Deteriorările țesutului pulmonar apărute în urma unei exacerbări acute sunt permanente. Printre evenimentele care pot declanșa un astfel de episod se numără infecțiile respiratorii, inhalarea de fum sau efortul.
Printre cele mai comune manifestări se numără: respirația îngreunată sau scăderea toleranței la activități fizice (care apar pe parcursul unor zile/săptămâni), febra, tusea (productivă sau nu) și simptomele similare gripei. La examenul fizic, pacientul poate prezenta o frecvență crescută a respirației și raluri crepitante de tip velcro. Pentru identificarea exacerbării acute, medicul va analiza, în principiu, simptomele, nivelul de oxigen din sânge, rezultate imagistice CT, putând recomanda și bronhoscopia.