Profesorul și cercetătorul american de psihiatrie Richard A. Gardner explică termenul de alienare parentală ca fiind “activitatea de denigrare sistematică a unui părinte de către celălalt părinte, cu intenția alienării (înstrăinării) copilului de celălalt părinte”. Prin acuzații, jigniri, reproșuri repetate, unul dintre părinți este denigrat în fața copilului până când acesta este îndoctrinat să creadă că mama sau tatăl este dușmanul lui cel mai aprig.