De acordo com a tradição, Israel foi constituído por eleição ou pelo pacto do Sinai como um povo que é coletivamente obrigado a cumprir a Torá. O único Deus, a Torá como vontade revelada de Deus, o único povo de Israel e a terra de Israel como o alcance real da Torá formam uma sólida estrutura de convicções religiosas básicas.
A arqueologia tem sido capaz de determinar e reconstruir muitas coisas nas últimas décadas.
Os israelitas cristalizaram-se no final do século XIII a.C. como um grupo gradualmente distinto em Canaã. Imediatamente antes deste tempo, nenhuma evidência arqueológica reconhecível de uma presença israelita no Egipto foi encontrada. De acordo com o arqueólogo Finkelstein, os judeus não tinham vindo de fora, mas eram autóctones.
David e sua dinastia governavam uma região isolada e rural, na periferia, onde não havia grande riqueza nem uma administração centralizada. Nem sofreu um declínio repentino com fraqueza e infortúnio após um período de riqueza sem precedentes. Pelo contrário, passou por um desenvolvimento longo e gradual ao longo de centenas de anos. Levou séculos para que se desenvolvesse uma monarquia centralizada e uma religião nacional, com o ponto focal em Jerusalém.
A formação do Reino de Israel foi um processo que teve lugar a dois níveis: como parte dos desenvolvimentos de longo prazo na região montanhosa, que ocorreram o mais tardar na Idade do Bronze Final, e como consequência directa da situação específica do século IX e início do século VIII.
Após a queda do Reino do Norte de Israel, Judá passou de uma comunidade montanhosa isolada para um estado próprio, intimamente integrado na economia assíria. Apenas a queda do Reino do Norte e o reassentamento de um grande número de israelitas em Judá levou ao surgimento da ideologia pan-israelita no Sul. Isso propagou a idéia da superioridade e da legitimidade única da dinastia davídica e do Templo de Jerusalém na população mista israelita, hoje judaica. Com a retirada da Assíria da região, esta ideologia foi estendida a toda a população e a todos os territórios outrora governados pelos dois reinos hebreus.
Após a deportação da elite israelita pelos babilônios em 587 a.C., um novo judaísmo foi formado a partir do contato social dos israelitas com samaritanos, edomitas e kaanitas nativos no meio multi-étnico de Judá. Depois que a elite israelita voltou a Judá, depois de meio século no exílio babilônico, havia uma identidade judaica que era diferente da etnia dos israelitas históricos.
Ezra deve ser considerado como o verdadeiro fundador do judaísmo. Por volta de 440 a.C. Esdras e Neemias realizaram uma reforma religiosa em Jerusalém e na Judéia. A partir de agora, existe uma identidade judaica que é diferente da etnia dos israelitas históricos. A sinagoga foi também o local do primeiro culto puro de palavra e oração, que era para tornar o judaísmo independente do culto do Templo de Jerusalém, que foi finalmente destruído em 70 AD. Desde essa época até a emancipação no século XIX, o judaísmo existiu como uma unidade de nação e religião, como "folclore sagrado". Tanto em termos étnicos como religiosos, um era agora judeu.
Desde o século VI a.C., os judeus adaptaram-se à vida na diáspora: procuraram coexistir entre si na sua religião e tradições, adaptando-se ao mesmo tempo de forma flexível ao seu ambiente de línguas estrangeiras. Os judeus da diáspora são geralmente multilingues e conhecem não só as tradições judaicas, mas também os costumes e hábitos da maioria da população que os rodeia.