Pela primeira vez, os persas foram comprovadamente mencionados pelos assírios em suas inscrições a partir de 843 AC, onde invadiram a parte nordeste da Assíria. Os persas, que se autodenominavam Artaioi, eram os descendentes diretos dos Aratti, um povo ariano do leste do antigo Irã (provavelmente da região do Sistan, na área fronteiriça dos atuais estados do Afeganistão e Irã). Por volta de 1000 a.C. o Aratti imigrou para a Pérsia (daí o nome moderno Persas). Depois de assentarem, conquistaram o reino de Elam e substituíram o reino mediano por volta de 550 AC. O Império Persa tornou-se uma das mais importantes civilizações do Oriente Próximo e moldou a história da humanidade. Após sua derrota para os macedônios sob Alexandre o Grande, eles foram helenizados, mas mantiveram sua grande influência cultural por séculos.
Os persas falam uma língua indo-europeia e são descendentes de criadores de gado nómadas que imigraram da Eurásia para o sudoeste asiático em várias ondas entre 2000 e 1000 AC. A Pérsia Antiga era o lar de muitas tribos diferentes, mas já no século VI a.C. estes grupos estavam unidos sob o Império Persa e pela religião zoroastriana. Somente no século VII d.C. os árabes invasores espalharam o Islão na região, substituindo a antiga religião.
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