Não sabemos ao certo o que explica o declínio Rapa Nui, mas o desmatamento da ilha e o esgotamento dos recursos locais é a hipótese mais aceita pelos historiadores. Afirma-se nessa hipótese que a destruição das árvores locais tenha prejudicado a agricultura e o solo, dando início a um ciclo de falta de alimentos. Água potável também era um recurso bastante escasso na ilha.
Outros historiadores, por sua vez, atribuem a decadência dos Rapa Nui à chegada dos europeus, que trouxeram doenças que reduziram a população local, além de terem cometido violências contra os Rapa Nui, incluindo a venda de locais como escravos.