São palavras reservadas pela própria linguagem. Ou seja: elas não podem ser usadas para, por exemplo, declarar variáveis, constantes etc.  Uma palavra-chave bem conhecida é for. Com ela, é possível fazer as estruturas de repetição. É fácil identificá-la, porque qualquer editor de texto irá destacá-la de qualquer outro caractere escrito. Isso se aplica para qualquer palavra-chave.