Quando engolimos um alimento, a epiglote atua fechando a passagem para o sistema respiratório e garantindo que o alimento siga em direção ao esôfago. Em algumas situações, no entanto, ela pode falhar e o alimento seguir para a laringe, bloqueando a passagem de ar. Para tentar reverter o problema e liberar as vias respiratórias, o corpo reage com o engasgo.