As primeiras menções aos Ilíricos são encontradas em Hecataios de Miletus (século V a.C.).
Mas já na "Ilíada" de Homero (século VIII a.C.) os povos ilíricos Dardani e Paeones são mencionados como aliados dos troianos. Desde tempos imemoriais, os ilíricos têm aparecido como adversários e concorrentes, primeiro dos gregos e depois dos macedónios. Com os Celtas nos Balcãs também houve conflitos bélicos, mas em algumas regiões também houve populações mistas.
O comércio e o tráfico dos gregos com os ilíricos, temidos por eles como bárbaros e piratas, teve lugar desde o século VI a.C. através das duas cidades gregas da região ilírica: Apollonia e Epidamnos. Os bens gregos importados desta época (bens metálicos, armas, cerâmicas) são comprovados por achados de túmulos de Illyrian.
No sul de Illyria, um reino ilírico foi estabelecido no século V aC. Em geral, os ilíricos eram inimigos dos macedónios desde que tinham invadido a Macedónia por volta de 393 AC. Desde o século III a.C. também houve constantes conflitos entre ilíricos e romanos. Os ilíricos desafiaram os romanos com a sua frota Adriática em 229 a.C. Os conflitos arrastaram-se por um longo período de tempo e só em 168 a.C. é que o reino ilírico capitulou. Mas a conquista de toda a área habitada pelos ilíricos durou ainda mais tempo.
O protetorado, que os romanos estabeleceram em 167 a.C. sobre parte do território ilírico, foi chamado "Illyria" em latim. Após a derrota do rei Perseu da Macedónia em 168 a.C., foi incorporada na província da Macedónia. Este protetorado foi provavelmente a origem da concepção romana de Illyria. Todas as conquistas romanas subsequentes, primeiro o resto do reino ilírico, depois as regiões costeiras do norte e o interior de Damaltine, foram gradualmente acrescentadas a Illyria.
Administrativamente, numerosas tribos e povos que não tinham ligação étnica com os Illyrianos (Liburni, Histri) foram classificados como Illyricum e chamados Illyrian porque viviam em Illyria. Os escritores gregos e latinos da época após a fundação do protetorado de Illyricum, que mencionaram Illyria e/ou os ilíricos, o fizeram apenas em relação à organização administrativa dos Balcãs ou no sentido geográfico, porque o noroeste da península pertencia principalmente a Illyricum.
"Illyris" (como o nome grego sugere) era, segundo Strabon (cerca de 20 a.C.), uma terra que se estendia desde as partes superiores da região do Adriático até o Golfo Rhyzonian e a terra do Ardiaei, entre o mar e os povos Panonianos.
Os romanos conduziram suas campanhas principalmente a partir de suas bases na costa do Adriático italiano, mas também a partir da Gallia Cisalpina. Estes ataques foram dirigidos contra várias tribos e povos que mais tarde entraram na província de Illyricum, especialmente os Histri, que já estavam subjugados em 177 AC. Em geral, todo o território ao sul de Formio era conhecido como Illyria; sob Augusto, provavelmente entre 18 e 12 a.C., o Histria Illyricum foi conquistado e, junto com Veneza, incorporado à 10ª região.
Illyria era economicamente atraente devido aos seus recursos minerais, que incluíam metais preciosos como ouro, prata e cobre, assim como ferro e as florestas.