A história da escrita é marcada por diversas transformações ao longo do tempo. Ela se iniciou por volta de 3200 a.C., quando os sumérios desenvolveram o primeiro sistema de escrita fonético largamente utilizado, a escrita cuneiforme. Esse sistema foi usado por diversos povos e por mais de dois milênios.
Os fenícios, povo que vivia na região do Levante, no atual Líbano e Síria, desenvolveu o primeiro alfabeto, utilizado principalmente nos registros das suas relações comerciais no Mediterrâneo. O alfabeto fenício foi adotado e aperfeiçoado por diversos povos, como gregos, etruscos e romanos.
No Oriente, na China, a escrita também foi criada de forma autônoma, aparentemente sem influência de outros povos. A escrita chinesa evoluiu de uma escrita pictográfica utilizada em rituais de adivinhação para os atuais caracteres chineses que ainda são utilizados na China e em outros países do Oriente. Na América Central, a escrita também se desenvolveu e foi utilizada por diversas civilizações, entre elas os maias.