A sigla PSA deriva do inglês “Prostate Specific Antigen”, ou seja, antigénio específico da próstata. É uma proteína produzida “especificamente” pela glândula prostática, que é vertida no esperma para retardar a coagulação e a secagem do esperma após a ejaculação. Uma quantidade muito pequena de PSA espalha-se no sangue, onde pode ser rastreada e medida (valores normais: 0-4 nanogramas – ou bilionésimos de grama – por mililitro de sangue).
Um simples exame de sangue pode detetar a presença de PSA total e da chamada fração “livre”. Sabemos que uma parte do PSA circula no sangue de forma “ligada”, ou seja, associada a outras substâncias, enquanto uma segunda fração é “livre”. A soma de PSA “livre” e “ligado” constitui o PSA total. Na doença maligna (cancro da próstata), a parcela “livre” diminui, enquanto isso não ocorre na doença benigna, como prostatite (inflamação da próstata) ou trauma, ou mesmo hiperplasia benigna da próstata (HBP). Este levantamento tornou possível esclarecer o valor deste marcador tumoral, que por si só não é “puro”, ou seja, pode aumentar mesmo para patologias absolutamente benignas. A relação entre o PSA livre e o PSA total é, portanto, mais fiável do que o PSA total. Por conseguinte, muitos laboratórios comunicam automaticamente esta relação quando o PSA excede os valores normais.
Para evitar falsos positivos, é aconselhável abster-se de atividade física ou sexual intensa durante as 48 horas anteriores à realização do teste de sangue PSA, uma vez que ambas as condições podem aumentar os níveis de PSA no sangue. Pela mesma razão, o teste deve ser realizado pelo menos uma semana após um eventual exame retal e seis semanas após uma eventual biópsia da próstata. Alguns medicamentos para a próstata ou produtos à base de plantas podem mascarar níveis alterados de PSA, por isso é importante dizer ao seu médico se estiver a tomar algum.