Antes do século XIX, nunca houve um Estado-nação grego, mas sim a comunidade de pequenos estados gregos e de cidades ligadas pela cultura, religião e língua comuns.
Os vários povos dos gregos definiram sua filiação aos heleneses através das diferentes variantes da língua grega e através do culto olímpico na religião. Festivais religiosos como os Mistérios de Eleusis, aos quais os habitantes de todos os povos gregos se reuniram, formaram uma manifestação unificadora, quase nacional, no mundo grego politicamente fragmentado, muitas vezes marcado pela competição mútua ou pela guerra. Os quatro Jogos Panhellénicos (incluindo os Jogos Olímpicos), nos quais a etnia foi o factor decisivo para a participação, também fomentaram um sentimento de pertença entre as várias tribos gregas sob o conceito dos helénicos.