Desde o século XIX, o conceito de burguesia vem sendo definido como uma classe social que assumiu um protagonismo decisivo nas grandes revoluções políticas modernas, como aquelas que ocorreram na Inglaterra (1640-1688) e na França (1789). A burguesia, entre outras coisas, conseguiu, aos poucos, subverter o modelo político e econômico montado pelo Estado absolutista, que vigorou entre os séculos XVI e XVIII. Esse modelo estava ancorado no mercantilismo, sistema que cerceava a livre iniciativa econômica (um dos principais valores defendidos pelos burgueses).