As funções de um radiador dependem do sistema no qual está integrado. Por exemplo, há componentes para a refrigeração do motor ou do óleo no sistema de lubrificação do motor, do líquido na direção assistida hidráulica, da transmissão ou do diferencial. Também existem peças utilizadas nos sistemas de aquecimento do interior. A maioria dos radiadores modernos são feitos de alumínio, devido à sua abundância como recurso natural. Líquido de refrigeração ou óleo são utilizados como fluido ativo. Estruturalmente, os radiadores são tubos ligados por aletas em placas ou onduladas, o que as torna muito mais eficientes na refrigeração. Frequentemente é fornecido ar frio por ventoinhas elétricas e também vem de entradas de ar integradas na carroçaria automóvel. Os radiadores a óleo têm turbuladores específicos para melhorar o fluxo de ar. Uma grelha do radiador costuma proteger o radiador e previne a entrada de pedras e de outros objetos.