Tanto o casamento quanto a união estável têm como objetivo formar uma família.
Sob esta ótica, a principal diferença é que casamento exige um ato jurídico complexo, público e solene, enquanto a união estável não exige essa formalidade, ou seja, basta que o casal tenha um relacionamento público, contínuo e duradouro com objetivo de constituir família que a união estável se configura.