Os administradores de fundos investem em títulos de empresas afetadas ou com probabilidade de serem afetadas por um evento operacional ou financeiro importante (possivelmente levando à falência), cujo valor pode ser significativamente aumentado por meio de reestruturação.
As empresas distressed têm fluxo de caixa insuficiente para pagar suas dívidas. O endividamento dessas empresas pode resultar de alavancagem excessiva, perda de lucratividade devido a mudanças no ambiente de negócios, econômico ou setorial, dificuldades regulatórias, ações judiciais ou acesso limitado a financiamento.
De modo geral, os títulos distressed são negociados com um grande deságio e sua valorização pode ser difícil. Em geral, esses títulos são ilíquidos, têm alto custo de transação, amplos spreads de compra e venda e apresentam acentuada assimetria de informações.
Os gestores dependem de uma ampla diligência prévia (due diligence), análise de crédito fundamental e conhecimento jurídico sobre o processo de falência para identificar preços incorretos e gerar valor.
As abordagens de investimento podem ser ativas ou passivas. Os gestores ativos buscam um papel participativo no processo de reestruturação. Depois de adquirir grandes quantidades de instrumentos de dívida de uma empresa distressed, eles geralmente visam controlar o conselho de administração e, de forma semelhante aos fundos ativistas, podem entrar em litígio, se necessário.
Os gestores passivos limitam seu mandato à negociação de títulos negociados em bolsa, tanto comprados quanto vendidos, utilizando diferentes estratégias e instrumentos (principalmente dívida, mas também ações). Normalmente, eles negociam em toda a estrutura de capital, aproveitando também oportunidades de arbitragem entre vários títulos da mesma empresa.
Os fundos de distressed debt podem optar por investir em diferentes estágios do processo de reestruturação, dependendo do seu perfil de tolerância ao risco (quanto mais cedo no processo, mais arriscado o investimento).
Como os empréstimos contra ativos distressed raramente são aceitos, os fundos de distressed debt normalmente não utilizam alavancagem.
Em geral, as carteiras são bem diversificadas entre setores e ativos. Os riscos de mercado ou de eventos podem ser protegidos por hedge, mas isso é incomum, pois sua execução pode ser difícil ou cara.