A origem dos conflitos entre árabes e israelenses está diretamente relacionada com o surgimento do sionismo no final do século XIX. O sionismo teve origem oficialmente em 1896, a partir de um livro publicado por um jornalista húngaro que se chamava Theodor Herzl. Esse livro chamava-se O Estado Judeu e defendia a ideia da criação de um Estado para os judeus.
O sionismo surgiu no auge dos nacionalismos europeus do final do século XIX e foi uma resposta ao antissemitismo (ódio e aversão aos judeus) que ganhava força na Europa, especialmente no leste europeu. A partir daí, formou-se uma série de organizações sionistas, que passaram a defender politicamente a formação desse Estado judeu, e começou-se a investigar a possibilidade de que esse Estado surgisse na Palestina.
No começo do século XX, a Palestina era majoritariamente ocupada por árabes e muçulmanos. Dos 644 mil habitantes, somente 56 mil eram judeus|1|. Durante a Primeira Guerra Mundial, os ingleses haviam prometido a criação de um Estado judeu para os sionistas em 1917 a partir da Declaração de Balfour.
O grande porém é que os ingleses também haviam feito a mesma promessa para os palestinos durante os anos da guerra. Os ingleses precisavam do apoio dos árabes na luta contra os otomanos. Depois da guerra, a ideia de formação de um Estado judeu na Palestina foi apoiada pela Liga das Nações, o que gerou insatisfação e reforçou o nacionalismo árabe.
Durante a década de 1930, uma série de fatores reforçou a imigração de judeus para a Palestina. As organizações sionistas, por exemplo, estavam contando com apoio dos britânicos no estabelecimento de núcleos de colonização de judeus na Palestina. Além disso, a crise de 1929 havia fortalecido os movimentos fascistas na Europa e registrou-se um crescimento acentuado do antissemitismo.
À medida que a presença judaica na Palestina aumentava, a rivalidade com os árabes também crescia. Isso gerou duas respostas: 1ª) revoltas organizadas pelos movimentos nacionalistas dos árabes palestinos; 2ª) formação de milícias de extrema-direita entre os judeus, que atacavam localidades habitadas pelos árabes.
Depois da Segunda Guerra Mundial e por causa do Holocausto na Europa, a presença dos judeus na Palestina aumentou consideravelmente. Em 1945, os judeus eram 808 mil de 1,97 milhão de habitantes da Palestina|2|. Nesse momento também houve o fim do domínio britânico sobre a Palestina. A resolução da disputa entre árabes e judeus foi entregue para a ONU.