A transferência de energia entre os seres vivos em uma cadeia alimentar ocorre através das relações alimentares entre os organismos. A energia é transferida de um nível para outro, seguindo a ordem produtores, consumidores primários, consumidores secundários e assim por diante. A fonte de energia que sustenta a transferência de energia em todas as cadeias e teias alimentares é produzida pelo Sol e é transferida para os diferentes níveis tróficos através das relações alimentares entre os animais. Ao longo da cadeia alimentar, a energia é transferida de forma unidirecional, seguindo sempre o sentido produtor → decompositor. No entanto, a transferência de energia é ineficiente, e apenas cerca de 5% a 20% da energia é passada para o próximo nível trófico. Isso limita o tamanho da cadeia alimentar e a quantidade de níveis tróficos que podem existir. Os organismos fotossintetizantes, como as plantas e algas, captam a energia solar e a transformam em energia química através do processo de fotossíntese. Quando um consumidor primário se alimenta dos seres fotossintetizantes, a energia potencial química é transferida para o consumidor. Ao servir de alimento para outro organismo, a energia é transferida para esse consumidor secundário e assim por diante. É importante ressaltar que a eliminação de um organismo do ecossistema pode levar ao desequilíbrio ambiental, afetando toda a cadeia alimentar.