O álcool é criado quando frutas, vegetais ou grãos são fermentados - isto é, quando leveduras ou bactérias fazem com que os açúcares do produto alimentar original fermentem e se transformem quimicamente em álcool. O nome químico do álcool nas bebidas alcoólicas é etanol.
O etanol é um líquido incolor mais leve que a água - um mililitro pesa cerca de 0,8 gramas. A quantidade de álcool presente em diferentes produtos fermentados varia muito. A percentagem de álcool numa porção típica de cerveja gira em torno de 5%; para vinhos e bebidas espirituosas, essas percentagens são de aproximadamente 12% e 35%, respectivamente.
As bebidas alcoólicas também contêm energia (calorias) do álcool (30 kilojoules por grama). O valor nutricional da maioria das bebidas alcoólicas é muito baixo, porque contêm pouca proteína, gordura ou outros nutrientes. Algumas bebidas, como a cerveja, contêm açúcares e carbohidratos, bem como algumas vitaminas B, micronutrientes e minerais.