A principal forma de colonialismo é o "colonialismo dos colonos", em que migrantes de um país mãe se instalam em massa em novas terras, acabando por se tornar a maioria demográfica e deslocando as populações nativas. Os estudiosos também definiram outras formas de colonialismo, como por exemplo: - colonialismo extractivo, onde os colonos estão principalmente interessados em recolher grandes quantidades de matérias-primas valiosas de uma área; - colonialismo de plantadores, no qual os colonizadores instituem a plantação em massa de uma determinada cultura em terras férteis; e, - colonialismo do poder imperial, pelo qual as nações usam colónias para alargar o seu alcance militar, diplomático ou económico.