A história da UCLA começa em 1881, quando o estado da Califórnia autorizou a construção de um centro de formação de professores no coração de Los Angeles. A instituição, no entanto, só chegaria à sua sede atual em 1919. Apenas em 1951 a UCLA foi colocada, formalmente, em pé de igualdade com as outras universidades públicas do estado (como a UC Berkeley).