De acordo com a lei rabínica, o Halakhah, um judeu de hoje é qualquer pessoa que nasceu de uma mãe judia ou que se converte apropriadamente ao judaísmo. O estatuto do pai é completamente irrelevante. Se alguém nasce judeu ou é devidamente convertido ao judaísmo, esse estatuto permanece para sempre após o Halakhah. Se um judeu reformador ou conservador não pode provar uma mãe judia ou uma conversão ortodoxa, ele não é "judeu" para os judeus ortodoxos.
Embora o governo israelense utilize uma definição para identificar um judeu semelhante à do Halakhah, ela a complementa (com o objetivo de excluir os cristãos judeus): quem não professa uma religião que não seja a judaica, e a concessão da nacionalidade judaica (a ser separada da cidadania israelense!) é tornada dependente disso.
No judaísmo reformista, até a implementação do sionismo após 1967, o judaísmo era entendido como significando apenas uma afiliação religiosa judaica, enquanto nos círculos sionistas seculares era entendido como significando uma mera etnicidade ou nacionalidade.
Porque os judeus vivem em todo o mundo, eles adotaram diferentes etnias, culturas e tradições. No entanto, todos eles se sentem de alguma forma ligados a Israel, sentem-se ameaçados pelo anti-semitismo, e aqueles que permaneceram rigorosos crentes compartilham um laço espiritual com a Torá.