Causa natural das enchentes: em se tratando das enchentes como um fenômeno natural, a sua causa é o aumento do nível da água dos rios. Normalmente, o rio corre em uma parte chamada de leito menor. É nele que fica o canal principal. À medida que o nível de água sobe, o que acontece durante a cheia, há o extravasamento do rio para o seu leito maior. Caso haja continuidade do aumento no nível da água, ela passa para a área de inundação, e ocupa os terrenos próximos às suas margens. Essa área é denominada planície de inundação. Em muitas áreas urbanas, identificam-se bairros ou mesmo cidades inteiras posicionadas nas planícies de inundação, o que gera as grandes enchentes urbanas.
Várias são as razões pelas quais o nível de um rio sobe naturalmente. A principal delas é o elevado volume de chuvas que cai em determinada parcela da bacia hidrográfica ou então na cabeceira desse rio. O derretimento de geleiras na região da nascente é outra causa que pode estar atrelada às cheias.
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Causa antrópica das enchentes: as enchentes, em alguns casos, são provocadas pela ação dos seres humanos no meio natural. Dizemos, na realidade, que a atividade antrópica serve como catalisador para um fenômeno natural, isto é, apenas acelera a sua ocorrência. O assoreamento do leito dos rios, com incremento de sedimentos e redução da sua profundidade, é um exemplo de como isso acontece. Com menos espaço disponível, a água tende a extravasar antes do que seria o normal, e atinge a planície de inundação de maneira mais rápida e, também, intensa. Outras intervenções antrópicas que aceleram a formação de enchentes durante o período de cheias nos centros urbanos e ampliam as suas consequências negativas para a população são:
canalização dos cursos d’água;
construções feitas nas planícies de inundação;
remoção da mata ciliar;
descarte irregular de lixo no curso d’água.
Mais recentemente, observa-se a combinação das alterações antrópicas no meio urbano com as mudanças climáticas, que também foram ocasionadas pelas atividades humanas ao longo do tempo. Em função disso, eventos extremos como chuvas intensas e fora de época têm acontecido e provocado grandes enchentes em cidades litorâneas ou situadas próximo a rios.