Após o melanoma ter sido diagnosticado, são realizados testes para descobrir se as células cancerosas se espalharam, e com isso predizer a gravidade da doença. Há três maneiras pelas quais o câncer pode avançar pelo corpo: ele pode se espalhar pelo próprio tecido onde começou, pelo sistema linfático ou pelo sangue. No primeiro caso, o câncer se aprofunda ou alarga para as áreas próximas. Quando ocorre a disseminação linfática, o câncer usará os vasos linfáticos para atingir outras regiões. E na disseminação pelo sangue, as células cancerosas viajarão pelos vasos sanguíneos até outros órgãos e regiões do corpo. Quando o câncer se espalha para outra parte do corpo, ocorre uma metástase. O tumor inicial é chamado de tumor primário.  Caso as células que viajaram formem um tumor em outra região do corpo, este será o tumor metastático. O tumor metastático é o mesmo tipo de câncer que o tumor primário. Por exemplo, se o melanoma se espalha para o pulmão, as células cancerosas no pulmão são realmente células de melanoma. A doença é melanoma metastático, não câncer de pulmão. O processo de investigação usado para descobrir se o câncer se espalhou  é chamado estadiamento.  A informação recolhida a partir deste processo, que consiste em diversos testes, determina o estágio da doença. O melanoma pode se encontrar nos estágios 0, I, II, III ou IV. Quanto menor o número, melhores serão as perspectivas de cura para o paciente. Definir o estágio em que a doença se encontra é essencial não apenas para que o paciente e seus familiares possam entender o que está ocorrendo, como para os médicos decidirem o melhor tratamento que pode ser oferecido àquela pessoa. O método utilizado para o estadiamento do melanoma baseia-se principalmente na análise do tumor, verificando sua espessura através da medida de profundidade ou espessura de Breslow e a presença ou ausência de ulceração; e na investigação para saber se o câncer se espalhou para os linfonodos ou outras partes do corpo (metástases). Os seguintes testes e procedimentos podem ser usados ​​no processo de estadiamento: Exame físico e história: deve ser realizado um exame do corpo para verificar sinais gerais de saúde, incluindo sinais de doença, como nódulos, protuberâncias ou qualquer outro sinal que pareça incomum. A história dos hábitos de saúde do doente e das doenças e tratamentos passados ​​(suas e de seus familiares) também será verificada. Mapeamento de linfonodos e biópsia de linfonodo sentinela: quando o melanoma atinge uma certa profundidade, realiza-se um procedimento no qual um corante azul é injetado próximo ao tumor. A substância flui através dos vasos linfáticos para o nódulo ou nódulos sentinela, os primeiros nódulos linfáticos onde as células cancerosas poderão se espalhar. O cirurgião remove apenas os nódulos corados, e então um patologista estuda o tecido com um microscópio para verificar se há células cancerosas. Se não houver células cancerosas, concluímos que o câncer não se espalhou para os gânglios linfáticos e pode não ser necessário retirar todos estes. Tomografia computadorizada (TAC): procedimento que faz uma série de imagens detalhadas do interior do corpo. As imagens são feitas por um computador ligado a uma máquina de raio-x. Um corante pode ser injetado em uma veia ou engolido para ajudar os órgãos ou tecidos a aparecerem mais claramente. No estadiamento do melanoma, podem ser feitas imagens do tórax, abdome e pelve. PET scan (tomografia de emissão de pósitrons): procedimento para encontrar células tumorais malignas no corpo. Uma pequena quantidade de glicose radioativa (açúcar) é injetada na veia. O scanner PET roda ao redor do corpo e faz um retrato de onde a glicose está sendo usada no corpo. Quando existem células cancerosas, as mesmas ficam mais brilhantes porque são mais ativas e usam mais glicose do que as células normais. Esse exame deve ser realizado quando existe suspeitas de metástases ou para controle de resposta ao tratamento por imuno ou quimioterapia do melanoma avançado – quando já existem metástases. Ressonância magnética com gadolínio: também chamado de Ressonância Nuclear Magnética, trata-se de um procedimento que usa um ímã, ondas radioativas e um computador para fazer uma série de imagens detalhadas de áreas dentro do corpo, como o cérebro. Uma substância chamada gadolínio é injetada na veia e se depositará em torno do câncer, fazendo com que as células tumorais apareçam mais brilhantes na imagem. A ressonância magnética é utilizada quando existe suspeitas de metástases cerebrais ou para controle de resposta ao tratamento. Exames de sangue (análises laboratorias): procedimento no qual uma amostra de sangue é verificada para medir as quantidades de certas substâncias liberadas por órgãos e tecidos no corpo. No caso do melanoma, pesquisamos uma enzima chamada desidrogenase láctica (DHL). Níveis elevados de DHL podem ser um sinal de doença mais grave. Alguns aspectos, como a profundidade do tumor na biópsia ou presença de gânglios palpáveis, definirão quais desses exames devem ser realizados. Seus resultados serão analisados juntamente com os resultados da biópsia para definir o estágio do melanoma. O sistema classicamente utilizado para isso é o TNM, em que a classificação T fornece detalhes do tumor primário, N detalhes dos linfonodos regionais e M detalhes da doença sistêmica (metástases). De acordo com os dados obtidos pelo TNM, o paciente será enquadrado no Estadiamento Clínico (EC), atualmente dividido em quatro estágios, com as seguintes características: EC0: não foi identificado tumor primário EC I e EC II: doença localizada apenas como primária EC III: doença localizada na área loco regional EC IV: doença generalizada (sistêmica) O estádio 0 é aquele em que não foi identificado tumor primário, ou houve regressão total. Nos estádios I, II e III existem subdivisões (Ia, Ib, IIa, IIb, IIc, IIa, IIIb, IIIc e IIId), e o estádio IV, que ocorre quando se diagnostica doença metastática, não é subdividido. Quanto maior a letra dentro de cada grupo, mais avançada é a doença. No estádio III, identificamos acometimento de gânglios linfáticos, independente da espessura ou ulceração do tumor. Portanto, neste mesmo grupo existem pacientes com prognóstico bastante favorável e outros com doença mais grave. E no estádio IV, verificamos que o câncer se espalhou para outros lugares do corpo, como pulmão, fígado, cérebro, osso, tecidos moles ou trato gastrointestinal (TGI). O câncer também pode ter se espalhado para lugares na pele longe de onde ele começou – metástases cutâneas. Conteúdo adaptado do site do National Cancer Institute (NIH)