No caso das centrais hidrelétricas, raramente se fala em desmantelamento total, quanto sobretudo em modernização de estruturas como barragens e dutos. Os elementos que precisam ser trocados com mais frequência são as turbinas hidráulicas que operam como geradores, transformando energia da água em eletricidade: a vida útil destas peças varia entre 40 e 80 anos, mas às vezes podem ser substituídas antecipadamente, se novas tecnologias mais eficientes aparecem. Algumas grandes centrais hidrelétricas já têm mais de 120 anos de vida e ainda funcionam plenamente. Em outros casos, porém, são as mudanças climáticas, com o aumento da seca ou a diminuição da disponibilidade hídrica a determinar o fechamento das usinas.