A diferença na prática entre um switch e um roteador é o que você conecta a cada um deles. Switches são utilizados para a conexão de muitos dispositivos, como servidores, PCs e impressoras. Os roteadores têm cada vez mais se especializado no roteamento de pacotes entre locais físicos, assim como de/para a Internet, em escalas que vão de pequenas redes domésticas aos maiores data centers do mundo.
Quando você compra um switch, normalmente olha para a quantidade de portas com que trabalha, a velocidade dessas portas e o tipo de redes virtuais que podem ser utilizadas com ele. Muitos switches também têm recursos básicos de roteamento; os roteadores podem encaminhar quantidades muito maiores de pacotes que os switches e dar suporte a cada vez mais recursos adicionais, como a segurança dos dados.
Tradicionalmente, a diferença entre um switch e um roteador era que os switches somente poderiam enviar pacotes com base em endereços MAC da Camada 2, enquanto um roteador poderia encaminhar pacotes com base em endereços de Camada 3, como o IP. Na prática, isso significava que os switches eram todos conectados a uma única LAN, enquanto os roteadores podiam ser conectados a várias LANs, vários locais físicos e/ou ofereciam conectividade à Internet. Isso mudou.
No contexto das redes modernas, a diferença entre um switch e um roteador é determinada principalmente pelo propósito primário do dispositivo. Os switches avançados atuais oferecem suporte a redes virtuais e podem rotear pacotes entre diferentes LANs virtuais e físicas. Isso significa que os switches atuais podem rotear pacotes com base em endereços da Camada 2 e da Camada 3, exatamente como os roteadores.