Quando tomamos um medicamento, ele pode atuar de duas maneiras principais em nosso corpo. Se falamos de uma ação local, significa que o medicamento atua diretamente no local onde é aplicado ou administrado, como um creme para uma queimadura que concentra sua ação na área de aplicação. Por outro lado, se o medicamento tem uma ação sistêmica, após ser ingerido ou injetado, viaja através do sangue e atua em diferentes partes do corpo onde sua ação é necessária. Um exemplo seria uma pílula para aliviar a dor de cabeça que, embora tomada pela boca, é processada pelo intestino para entrar na corrente sanguínea e atuar aliviando a dor de cabeça.