Os surfactantes são substâncias de lavagem ativa, que reduzem a tensão superficial da água. Assim, a água consegue molhar mais facilmente as fibras do tecido e ficando a a dissolução do óleo e da sujidade de gordura dos tecidos mais facilitada. Existem 4 grupos principais de surfactantes: agentes tensioativos aniónicos, tensioativos não iónicos, tensioativos catiónicos e tensioativos anfotéricos.