Martins Pena é o principal nome do teatro romântico brasileiro. Suas peças de teatro permitiram que a estética romântica chegasse também às pessoas que não sabiam ler. Na primeira metade do século XIX, o teatro carioca era bastante frequentado, e as peças do autor faziam muito sucesso.
O dramaturgo escreveu, em maioria, peças cômicas, que logo caíam no gosto do público, principalmente do feminino. Ficou conhecido, portanto, por fazer comédia de costumes. Elas apresentam elementos nacionais, porém com um olhar crítico e irônico. Martins Pena optou por temas leves, mas com crítica moral.
As obras do autor também fazem análise sociopolítica, incluindo aí crítica à Igreja. Além disso, ele busca mostrar as disparidades entre o meio urbano e o rural. Desse modo, apresenta caricaturas de personagens tipicamente brasileiros, dos mais humildes até os mais poderosos.