Os tenentes tinham como principais objetivos:
a luta contra a corrupção e o clientelismo político;
a ampliação da participação popular na política;
o fim do voto de cabresto (prática de coação eleitoral);
a defesa de reformas sociais e econômicas.
É importante frisar, no entanto, que o tenentismo foi um movimento difuso e que suas pautas eram genéricas e varáveis, inexistindo um único documento ou manifesto que as expusesse de forma clara. É muito comum associar os objetivos do tenentismo às práticas políticas posteriores de seus maiores líderes.