A relação dos antigos ilíricos com os albaneses é controversa na pesquisa. Acima de tudo albanês, mas também alguns pesquisadores não albaneses são da opinião que a língua albanesa é o sucessor do ilírico. Uma vez que existem muito poucas fontes, exclusivamente inscrições curtas, bem como lugares individuais, pessoas e nomes de pessoas para a língua ilírica, uma prova é muito difícil. A hipótese de descendência ilírica baseia-se na suposição de que existe uma população ilírica residual remanescente nas terras altas albanesas, que sobreviveu às convulsões da migração dos povos (séculos IV a VI). Baseia-se principalmente nas semelhanças entre a língua ilírica e albanesa e na elevada densidade de velhos topónimos balcânicos na região em questão.
A hipótese de descendência Daciana pressupõe que os antepassados dos albaneses imigraram do nordeste e que são Dacianos dificilmente romanizados. Os proponentes desta teoria baseiam-se em algumas semelhanças lexicais e gramaticais entre as línguas romena e albanesa, que podem ser traçadas a partir de um substrato dos antigos Balcãs.
De acordo com uma terceira hipótese, o albanês é a continuação de um antigo idioma dos Balcãs, que não é o mesmo que o ilírico ou trácio, mas uma terceira língua que não foi transmitida.
Muito provavelmente, embora os ilíricos estejam relacionados com os albaneses de hoje, eles são apenas um dos vários elementos da etnogénese deste povo.
O facto é que, desde o início da Idade Média, o bairro dos habitantes da costa romanizada tem sido habitado por pessoas do interior que tinham mantido a sua língua materna e cultura ilírica. Desta simbiose de povoamento, na área do norte da Albânia, surgiu o povo albanês, em cuja etnia coletiva foram preservados os vestígios do ilirianismo.
A etnogénese dos albaneses teve lugar até à primeira menção ao grupo étnico na viragem dos séculos XI e XII na zona fronteiriça ocidental entre o Império Búlgaro e o Império Bizantino. Durante muito tempo, esta área não foi realmente dominada por nenhum dos impérios e, portanto, ofereceu oportunidades para o desenvolvimento de uma cultura independente. O país montanhoso albanês do norte permaneceu intocado pela apropriação de terras eslavas no final do período de migração (a partir do século VI).
A simbiose cultural e linguística entre os romanizados ilíricos da costa do Adriático e os habitantes ilíricos do interior montanhoso, que tinham afirmado as suas tradições nativas contra a pressão do mundo romano, ainda hoje aparece na língua albanesa. O legado dos romanizados ilíricos são mais de 600 palavras emprestadas de origem latina no vocabulário albanês.
O albanês é uma língua indo-germânica, que representa um ramo da língua por direito próprio. As influências históricas sobre o albanês vieram do latim, grego, das línguas de contato eslavas do sul e do turco.