É trocar as tradicionais grades centradas em conteúdos por um método focado nas competências necessárias para o aluno exercer sua profissão. O curso passa a ser orientado para o desenvolvimento de cada uma dessas competências, usando para isso conteúdos e exercícios mais adequados, sejam textos, vídeos, debates, projetos, casos ou outros.
No ensino por competências, o curso torna-se mais alinhado ao mercado de trabalho, ensinando o que os empregadores exigem. Além disso, para aprovar o aluno, busca verificar se ele é capaz de demonstrar as competências previstas, em vez de simplesmente fazer uma prova teórica.