Sob o nome Canaanita são resumidas várias tribos, que estabeleceram a paisagem histórica de Canaã no 3º e 2º milénio a.C. Eles não se fundiram para formar uma tribo etnicamente homogênea, nem nunca desenvolveram um senso de solidariedade política. Também não formam um estado cananeu comum. No entanto, desenvolveu-se uma cultura cananéia com um efeito duradouro.
Os Fenícios, Amoritas e Hurrianos pertencem aos antigos grupos étnicos cananeus estabelecidos. As populações de Canaã eram principalmente povos semíticos.
A partir de meados do segundo milênio a.C., os povos migraram para Canaã, onde os antigos cananeus assimilaram gradualmente. As populações mais jovens de Canaã incluem os filisteus, os moabitas, os edomitas e os amonitas, e os israelitas.
Os pequenos impérios soberanos da região estiveram sob a influência política das grandes potências contemporâneas durante o maior tempo da sua existência. O interesse dos poderosos impérios vizinhos em Canaã baseou-se principalmente no seu papel de centro das rotas comerciais mais importantes do Médio Oriente e do Mediterrâneo oriental.
No 2º milênio a.C., floresceu a tradição do deus Baal, cujo culto se espalhou por toda Canaã. O culto de Baal foi por um tempo o mais forte competidor do culto Yahweh dos israelitas.