A exploração colonial belga exacerbou as tensões étnicas entre tutsis e hutus, criando uma estrutura de poder desigual que privilegiava os tutsis em detrimento dos hutus.
Após a independência de Ruanda em 1962, o poder político passou a ser controlado pela maioria hutu, que viu na independência uma oportunidade de inverter a hierarquia étnica estabelecida pelos colonizadores.