A poluição da água é causada principalmente por atividades antrópicas, ou seja, é derivada das ações dos seres humanos. Listamos a seguir algumas das principais causas da poluição hídrica.
Desmatamento de áreas, tornando o solo exposto e mais suscetível à erosão. No período chuvoso, os sedimentos são carregados para corpos d’água, o que pode resultar no que chamamos de assoreamento.
Resíduos da atividade agrícola, como fertilizantes e pesticidas, que se infiltram no solo e poluem o lençol freático ou são carregados para rios e lagos por meio da água das chuvas.
Descarte irregular de lixo, que pode levar à poluição tanto das águas subterrâneas (por meio do chorume) quanto das águas superficiais, inclusive dos mares e oceanos. O principal exemplo da poluição causada pelo lixo é a Grande Ilha de Lixo do Pacífico, um grande amontoado de materiais descartados, principalmente plásticos, que flutua entre os estados do Havaí e da Califórnia (Estados Unidos).
Despejo de esgoto e outros resíduos urbanos e industriais diretamente nos corpos hídricos.
Aquecimento das águas por meio do descarte da água utilizada na geração de eletricidade em usinas, no processo industrial, em metalúrgicas ou siderúrgicas, entre outras razões.
Vazamento de combustíveis de embarcações, descarte da água de lastro dos navios, derrame de cargas e outras questões associadas ao transporte marítimo.
Derramamento de petróleo.