Com quase 2 mil anos de idade, o Coliseu tem sorte de ainda estar de pé, quanto mais de ser popular. Há uma série de motivos para o Coliseu estar em ruínas, além do efeito do tempo, de incêndios e de terremotos, incluindo construtores oportunistas em busca de spolia (reaproveitar materiais antigos para construir novas estruturas).
O Coliseu conseguiu permanecer na sua melhor forma durante quase 2 séculos antes do desastre. Em 217 d.C., o nível superior de madeira do Coliseu foi gravemente danificado pelo fogo e, em 443 d.C., sofreu outros danos devido a um grande terremoto.
Além disso, à medida que o Cristianismo surgia, a popularidade das batalhas de gladiadores perdeu força e, após 435 d.C., não há mais menções a elas no Coliseu. A arena ainda foi usada para a caça de animais, mas o seu apogeu já havia passado. Outro terremoto em 1349 d.C. causou mais estragos, fazendo a parte sul externa entrar em colapso.