Adoção unilateral também é conhecida como (1) adoção pelo cônjuge, (2) adoção pelo companheiro, (3) adoção pelo padrasto, (4) adoção pela madrasta. Ou seja, todas essas variações são sinônimas.
Na adoção unilateral se presume que o pedido de adoção seja realizado pelo cônjuge ou companheiro da mulher que teve um filho de um relacionamento anterior (ou pela esposa ou companheira do homem que teve um filho de um relacionamento anterior).
A adoção unilateral pressupõe que o genitor biológico seja desconhecido ou que, quando conhecido, ocorra a destituição do poder familiar dele em razão do genitor ter se ausentado da vida do filho, deixando-o sem suporte afetivo, emocional e financeiro.