O simbolismo tem caráter antirrealista, portanto, valoriza a subjetividade, a irracionalidade, a intuição e o inconsciente. As obras simbolistas apresentam fascínio pelo mistério e por elementos metafísicos. São criadas com base na ideia de que existe um “plano das essências”, uma realidade ideal, atingida por meio da poesia.
A poesia simbolista apresenta rigor formal, sinestesia (valoriza a sensorialidade), musicalidade e maiúscula alegorizante (destaque para certos termos). O texto é menos explícito e mais sugestivo, daí o recorrente uso de reticências. Por apresentar caráter introspectivo, a poesia simbolista é marcada pela alienação social e pelo tom pessimista.