O termo "cosmonauta" tem sua origem na palavra russa "kosmonavt" (космонавт), que por sua vez deriva das palavras gregas "kosmos" (κόσμος), que significa "universo", e "nautes" (ναύτης), que significa "marinheiro". O termo foi cunhado por Mikhail Tikhonravov e entrou para o dicionário russo apenas em 1958. Durante a corrida espacial, os termos "astronauta" e "cosmonauta" eram usados para designar os oponentes da competição: "astronauta" era usado para os americanos e "cosmonauta" para os soviéticos. Hoje, os termos são frequentemente usados como sinônimos em todas as línguas, embora "cosmonauta" seja mais comumente associado à Agência Espacial Federal Russa (ou à sua antecessora soviética).