A lima rotatória executa movimentos de rotação contínuos e completos (de 360º) dentro do canal, desta forma, os sistemas rotatórios costumam dispor de várias limas para instrumentação do canal, seguindo uma sequência padrão.
A reciprocante, por outro lado, executa giros parciais e alterados no canal (150º no sentido anti-horário e 30º no sentido horário), geralmente utiliza-se uma lima única. proporcionando menor tempo de preparo e maior segurança em relação à fratura.