Os romanos nunca existiram como um povo no sentido étnico. Na antiguidade, termos como "romanos" (Romanus) e "romanidade" (Romanitas) eram usados para se referir a diferentes circunstâncias:
- Romano = nativo romano: residente da cidade de Roma, que nasceu e viveu lá. No início, os habitantes de Roma eram latinos, governados por uma elite etrusca.
- Romanos = Cidadãos da cidade de Roma com direitos civis.
- Romano = cidadão livre da cidade.
- Romano = cidadão livre do Império Romano, independentemente da etnia.
Ser romano como cidadão do Império Romano era uma questão de estilo de vida e o hábito de falar latim e ser um "cidadão do mundo", e a etnia ou a origem das tradições religiosas que eram cultivadas não desempenhava um papel significativo.