Friedrich Miescher, bioquímico suíço, conseguiu isolar o núcleo de células brancas do sangue e descobriu, em 1869, que lá estava o DNA (ácido desoxirribonucleico). A substância, primeiramente chamada de nucleína, era rica em fósforo e nitrogênio. Cinco anos depois, ele descobriu a característica ácida da substância, e a rebatizou de ácido nucleico.