Existem três grupos principais de populações judaicas: judeus orientais, sefarditas e ashkenazis.
A) Os Sefardos são originários da Península dos Pirinéus (Espanha, Portugal). A sua língua materna é o ladino (espanhol judeu). Em 1492 começou o grande êxodo dos Sefardos. Eles foram absorvidos na região dos Balcãs e na Holanda.
B) Ashkenazim na Idade Média eram geralmente referidos como os judeus da Europa Central (Alemanha, França, Inglaterra). Entre 1050 e 1300, os judeus dos países de língua alemã dominaram em termos de população e de actividades culturais. A língua materna deles é o iídiche. No entanto, o número de Ashkenazim de etnia Ashkenazim hoje é significativamente maior do que o número de falantes de yiddish.
C) Todas as populações judaicas que não são sefarditas ou ashkenazi são chamadas de judeus orientais. As suas povoações podem ser encontradas desde Marrocos, a oeste, até ao Irão, a leste, da Geórgia, a norte, até ao Iémen, a sul. Os judeus orientais falam uma grande variedade de línguas: Judeu-Marroquino, Judeu-Tajique ou Bukharian, Judeu-Tatariano, etc. Estas são línguas de fusão. Em geral, os judeus orientais têm sofrido menos com o anti-semitismo de seus povos de contato do que comparativamente falando os sefarditas e especialmente os ashkenazes.