Os termos "ações" e "participações" têm um significado semelhante e são, muitas vezes, usados indistintivamente, especialmente em Inglês Americano.
No que diz respeito à diferença, "ações" parece ser um termo mais geral que se refere a uma parte da titularidade numa empresa ou em várias empresas.
Por outro lado, o termo "participações" significa a mesma coisa, mas é mais usado para descrever a titularidade numa empresa em particular.
Por exemplo:
Eu invisto em ações.
Eu invisto em participações da Apple.
No entanto, numa descrição standard dos mercados financeiros, esses termos poderão ser usado como sinónimos, esteja ciente que "ações" e "participações" apresentam significados mais distintos nalguns países e idiomas.