Vindo dos Montes Urais, Fino-Permianos ou povos proto-Finlandeses espalhados desde o 3º milénio a.C. pelo nordeste da Europa até à Escandinávia e aos Estados Bálticos, que foi acompanhado pela sua divisão ou separação gradual. Os finlandeses do Volga mudaram-se para o sudoeste. Depois as sementes e as barbatanas do Báltico desenvolveram-se à parte. Estes últimos, por sua vez, dividiram-se nos antepassados dos finlandeses e dos estonianos.
Algum tempo entre o nascimento de Cristo e o ano 700 tribos finlandesas invadiram o sul e oeste da Finlândia. Os sami nômades (pastores de renas) foram posteriormente empurrados para o norte por fazendeiros finlandeses. Presumivelmente por terra através do Istmo Kareliano, a tribo finlandesa dos Tavasts chegou ao centro da Finlândia, e em parte por mar através do Golfo da Finlândia os "verdadeiros finlandeses" vieram da Estónia para o sudoeste da Finlândia. Os Karelians que seguiram os Tavasts em uma rota um pouco mais ao norte se estabeleceram no sudeste da Finlândia.
O povo finlandês de hoje só surgiu no final da Idade Média e nos tempos modernos, pois a Finlândia - ao contrário da Dinamarca, Suécia e Noruega - não tinha experimentado a unificação imperial precoce sob um reino nacional. As diferenças nos modos de vida e mentalidade regionais ainda hoje são perceptíveis.
Até 1809, a Finlândia fazia parte do Reino da Suécia. Entre 1809 e 1917 a Finlândia foi um Grão-Ducado autônomo do Império Czarista; o czar russo levou o título de Grande Príncipe. Nessa altura, a população também experimentou o seu "despertar nacional" na Finlândia. O movimento de emancipação nacional-finlandês em competição com a Finlândia-Suécia moldou o desenvolvimento social até a segunda metade do século XIX. Como resultado da luta pela independência em 1917/18, a Finlândia ganhou a soberania do Estado.