São conhecidos vários casos de naves ou de satélites que entraram na atmosfera terrestre. Isto significa que a permanência em órbita de um satélite não é eterna. Existem vários factores que contribuem para a queda e que variam em função da altitude. Satélites em órbitas baixas (entre 200 e 800 km) são travados lentamente pelas camadas mais exteriores da atmosfera, que apesar de serem muito rarefeitas exercem, mesmo assim, alguma resistência ao movimento do satélite.A 600 km de altura, por exemplo, a perda de altitude é da ordem de 1 metro por órbita, mas a 400 km é já de dezenas de metros. A Estação Espacial é o exemplo de um objecto que sofre com esta perda de altitude. Daí que a sua órbita seja regularmente corrigida de forma a compensar a perda de altitude. Para órbitas mais elevadas existem outros mecanismos para a perda de altitude como pequenas interacções com o campo magnético da Terra ou numa escala muito reduzida a pressão da radiação solar. Mas aqui os efeitos são muito reduzidos e calcula-se que um satélite a 30 mil quilômetros de altitude demore 1 milhão de anos a cair.