Algumas características embrionárias são responsáveis por isso. A primeira delas é que os gametas femininos e masculinos contém quantidades extraordinariamente diferentes de DNA mitocondrial: os óvulos possuem dezenas de milhares de cópias de mtDNA, enquanto espermatozóides têm apenas algumas poucas. Além disso, durante a maturação do espermatozóide, boa parte destas cópias acabam sendo degradadas por processos bioquímicos. Por fim, as poucas mitocôndrias paternas remanescentes são seletivamente eliminadas do zigoto recém-formado, através da autofagia, que envolve a ubiquitinação e a digestão da organela por meio de lisossomos.