Um código de autenticação de mensagem (MAC) corresponde à versão simétrica de uma assinatura digital. Com um MAC, duas ou mais partes compartilham uma chave. Uma das partes cria uma etiqueta do MAC, que corresponde à versão simétrica de uma assinatura digital, e a anexa ao documento. Outra parte pode verificar a integridade da mensagem ao usar a mesma chave utilizada na criação da etiqueta.
Observe que diversas partes compartilham a chave utilizada na criação das etiquetas do MAC, portanto, os MACs não podem ser usados para autenticação ou não repúdio, pois não está claro qual parte criou a etiqueta.
Os MACs podem ser algoritmos autônomos, como o código de autenticação de mensagens por hash (HMAC). No entanto, como a integridade da mensagem é quase sempre uma garantia valiosa, ela é frequentemente integrada a algoritmos de encriptação simétrica como o AES-GCM.