Montesquieu entendia a necessidade de realizar a divisão do poder em três instâncias, cada qual com uma função. Para ele, isso seria uma forma de equilibrar o poder e evitar a sua concentração para que não houvesse tirania. Ele entendia que uma instância de poder deveria governar, outra legislar e a terceira julgar.
Acreditava que Executivo (que governa) e Legislativo (que cria as leis) jamais poderiam ter o direito de julgar, pois isso já seria um perigoso acúmulo de poder. Segundo Montesquieu, onde isso acontecesse não haveria liberdade. Para ele, o Executivo poderia ser representado por um monarca (com poderes limitados) e o Legislativo poderia ser organizado em duas câmaras. O terceiro poder proposto por ele foi o Judiciário, o qual ele entendia ser o responsável por julgar.