A ecografia é uma técnica de diagnóstico por imagem não invasiva, baseada na exposição ao ultrassom da área do corpo a ser examinada. O instrumento (ecógrafo) possui uma sonda que emite ondas sonoras especiais, chamadas ultrassom (não audíveis para o ouvido humano), que são enviadas para os tecidos da área a ser examinada. Os tecidos que recebem estas ondas refletem-nas em diferentes graus, dependendo da consistência dos próprios tecidos; a mesma sonda que as gerou captura os ultrassons refletidos e converte-os em sinais elétricos.
O ecógrafo processa esses sinais e transforma-os em imagens, utilizando softwares especiais, para reconstruir a forma e a consistência dos tecidos e órgãos estudados.
No exame do trato urinário, é dada especial atenção aos dois rins, aos canais que ligam os rins à bexiga (ureteres) e à própria bexiga. No homem, a próstata também é examinada. No entanto, um tipo mais específico de ecografia, chamada ecografia transretal, é geralmente usada para avaliar melhor a próstata.
O exame é absolutamente não invasivo e indolor. O técnico segura o terminal da sonda, como um marcador grande e fá-la deslizar para a frente e para trás e variando a inclinação, no abdómen da pessoa deitada. O operador vê as imagens de tecidos e órgãos num monitor. Esta imagem serve como um guia para explorar melhor certas áreas.
O paciente está geralmente numa posição deitada e sem roupa que cubra a área a examinar. Um gel transparente é aplicado na pele da área em questão, sobre a qual a sonda do ecógrafo é colocada (o gel facilita a condução do ultrassom). Para melhor examinar as paredes da bexiga, o exame deve ser realizado com a bexiga cheia, por isso é recomendado reter a urina na hora antes da ecografia, após beber uma quantidade adequada de água (pelo menos 1 litro). No total, o procedimento pode demorar entre 15 a 45 minutos.