Desde o período assírio (século IX a.C.), "Aribi" tem sido o nome da área da estepe árabe e "Mat Arabi" como "espaço estepe". Os árabes foram mencionados pela primeira vez no monólito de Salmanasar II (859-825 a.C.) como cavaleiros de camelo. Os árabes ficaram sob reis e também rainhas reinantes. Nos tempos assírio-babilônicos, o nome se referia aos beduínos do norte da Arábia. Desde o guindaste, o termo "árabe" tornou-se geralmente aceite.
Nos tempos pré-islâmicos, a divisão dos árabes em nômades ou beduínos, em moradores da cidade e em tribos extintas se aplicava. Além disso, foi feita uma distinção entre as tribos árabes do norte e do sul. A maior concentração de árabes foi encontrada na Península Arábica, mas também havia tribos árabes no Vale do Nilo, no Império Romano e na Pérsia.
A característica comum dos árabes estabelecidos e nômades continuou a ser a sua ordem social tribal. As condições climáticas favoráveis para a agricultura intensiva, no entanto, prevaleceram apenas nas terras altas do sudoeste da Arábia e em grandes oásis no leste.