As DEX funcionam similarmente às exchanges tradicionais, porém com algumas diferenças relevantes. Em primeiro lugar, as DEX funcionam através de contratos inteligentes criados em uma determinada blockchain, e não por meio de ordens ou livros. Segundo, as DEX operam por meio de conexões com as carteiras dos usuários.
Em outras palavras, uma DEX não exige que a pessoa deposite criptomoedas em uma carteira externa, abrindo mão da posse delas. Por isso, as DEX não precisam de terceiros de confiança ou de seguros para operarem.