As potências europeias que implantaram colônias de exploração no Brasil foram principalmente os portugueses e, em menor escala, os holandeses. A colonização portuguesa teve início após a descoberta do Brasil em 1500. Já a colonização holandesa ocorreu entre 1630 e 1654, quando os holandeses tomaram o controle de parte do Nordeste brasileiro, incluindo a Capitania da Bahia. Durante o período colonial, os portugueses exploraram diversas riquezas naturais do Brasil, como o pau-brasil, a cana-de-açúcar e o ouro. A mão de obra necessária para a exploração desses recursos foi inicialmente proporcionada pelos indígenas, mas, como eles não aceitaram a escravidão, os portugueses importaram escravos africanos. A colonização holandesa, por outro lado, teve como principal objetivo controlar o comércio de açúcar e outras riquezas naturais do Brasil. A presença holandesa no Brasil, no entanto, foi de curta duração, pois os portugueses recuperaram o controle das áreas ocupadas pelos holandeses em 1654.