Um estudo de coorte acompanha um grupo de indivíduos expostos e não expostos a um fator de interesse ao longo do tempo, observando a ocorrência de eventos. Já um estudo de caso-controle seleciona indivíduos com um determinado desfecho (casos) e indivíduos sem o desfecho (controles) e busca retroativamente a exposição prévia. O estudo de coorte é prospectivo, enquanto o estudo de caso-controle é retrospectivo, tornando-se a principal diferença entre os dois tipos de estudo.