Primeiro temos que entender que existem diferentes grupos de esquerda e diferentes grupos de direita, com grupos mais moderados e grupos mais radicais dos dois lados. Cientes disso, podemos estabelecer algumas diferenças gerais entre o que a esquerda e a direita defendem de maneira ampla. Como veremos, as principais diferenças entre esquerda e direita são econômicas, políticas e culturais:
Economia: a direita defende o liberalismo econômico – pensado por Adam Smith, economista e filósofo –, em que o Estado tem pouca participação na economia e deve ser pequeno, ou seja, ter poucas empresas e funcionários públicos. Por sua vez, a esquerda defende forte participação do Estado na economia, tendo ele uma função social, sendo que o Estado deve garantir direitos como saúde, educação, emprego e moradia para a população.
Ainda na economia, a esquerda defende que os trabalhadores tenham assegurados seus direitos trabalhistas, como salário-mínimo, férias, décimo terceiro salário, jornada de trabalho diária de oito horas, entre outros. A esquerda argumenta que trabalhadores bem pagos ampliam o mercado consumidor, aumentando a produção e melhorando a economia. Já pessoas e instituições de direita argumentam que os direitos trabalhistas aumentam o custo da mão de obra, fazendo com que os empresários invistam menos, causando prejuízos à economia.
“Pauta de costumes”: as pessoas de esquerda são geralmente favoráveis à legalização de algumas drogas, do casamento homoafetivo, da legalização do aborto e são contra a posse e porte de armas por pessoas que não são das forças de segurança. Já a direita é contrária a essas propostas da esquerda. Vale lembrar que é uma análise geral e que muitas pessoas e instituições podem ser, por exemplo, consideradas de direita e defender o aborto ou a legalização das drogas, ou ainda uma pessoa ou instituição de esquerda ser contrária à descriminalização ou legalização das drogas.
Movimentos sociais: são de esquerda diversos movimentos sociais e grupos identitários, como o movimento negro, movimento feminista, ambientalista, LGBT, indígena, movimentos que lutam pela reforma agrária, entre outros. Existem também movimentos sociais ligados à direita, como movimento armamentista, anti-imigração e em defesa da família tradicional.
Pena de morte: a maioria das pessoas de esquerda é contra a pena de morte e defende que as pessoas que cometem crimes devem ser reeducadas e reintegradas à sociedade. Já a maioria das pessoas de direita defende a pena de morte, a prisão perpétua e trabalhos forçados para os prisioneiros.
Problema das drogas: geralmente a esquerda considera o problema das drogas como um caso de saúde pública, sendo que os viciados devem ser tratados e reintegrados à sociedade. A direita encara as drogas como uma questão de segurança pública, sendo que a principal estratégia para reduzir o problema é o combate, pelas forças de segurança, ao tráfico e ao uso de drogas.