O AAS usa a absorção de luz para determinar a concentração de átomos de metal específicos em um sólido ou líquido, vaporizando a amostra em uma chama (FAAS) ou forno de grafite (GFAAS). Os átomos de metal livre do estado fundamental são excitados por um comprimento de onda de luz específico, com a quantidade de energia absorvida proporcional ao número de átomos daquele elemento na amostra. A diferença entre a amostra e a absorção de fundo é então medida e comparada com a absorção de uma série de soluções padrão.