A localização geográfica e a política de isolamento permitiram aos tibetanos manter um estilo de vida quase medieval até meados do século XX. A sua cultura teve origem no relativamente fértil sul do planalto, onde o cultivo da cevada era possível, enquanto no extremo norte os nómadas que viviam em tendas negras criavam gado, especialmente o omnipresente iaque. No século VII o budismo veio da China, logo seguido pelos missionários budistas do norte da China. As instituições religiosas e seculares fundiram-se e permearam todas as áreas da vida. O país tinha 6.000 mosteiros, e pelo menos um filho de cada família tornou-se monge.
Embora o budismo tibetano tenha muitos ramos, a seita Gelukpa tem dominado desde o século XVII, quando o quinto Dalai Lama atingiu o topo da teocracia. Com base no budismo, desenvolveu-se uma filosofia cosmopolita, uma busca de conhecimento, que sobreviveu em grande parte até aos dias de hoje. A independência de facto do Tibete de 1912 a 1950 terminou quando a China ocupou o país e em 1959 forçou o exílio do Dalai Lama e de 80.000 dos seus seguidores no norte da Índia. Seguiram-se a opressão religiosa e a destruição de mosteiros, e um afluxo constante de chineses confrontou tibetanos com influências culturais estrangeiras.