Os primeiros foguetes apareceram na China no século XIII e eram usados como armas. Eram foguetes accionados por pólvora. Só em 1926 é que surgiu o primeiro precursor dos foguetões modernos, um foguetão que usava combustível líquido (oxigênio líquido e gasolina) Este foguetão foi lançado por um professor de física norte-americano, Robert Goddard, que o lançou a 16 de Março, numa quinta no Massachusetts. Ele atingiu uma altura de 14 metros e caiu a 62 metros do local de lançamento.Apesar do voo curto, a experiência encorajou Goddard e outros construtores de foguetões a continuarem com o seu trabalho e a produzirem foguetões cada vez melhores. Mas seria durante a 2ª Guerra Mundial, na Alemanha, que a tecnologia de foguetes daria um grande salto com o desenvolvimento da V-2. Depois da guerra, a aposta no desenvolvimento de mísseis de longo alcance estaria no origem dos primeiros foguetões capazes de pôr cargas em órbita.