Sabemos que para mover um veículo é preciso exercer sobre ele uma força e que esta força deve ter um ponto de apoio, sobre o qual exerce uma força igual e oposta à primeira. É a lei da acção-reacção de Newton. Mas se um veículo se desloca no vácuo não tem qualquer ponto de apoio. Aqui entra em jogo a conservação do momento linear (ou quantidade de movimento), que determina que o momento linear de um sistema é constante enquanto não houver forças exteriores a actuar sobre o sistema, ou a resultante das ditas for nula.O momento linear é uma grandeza vectorial: portanto tem módulo, direcção e sentido, isto é, orientação espacial. Quando disparamos um canhão, antes do disparo, o canhão está paradoà nossa frente, logo, o momento linear do conjunto (soma vectorial dos momentos lineares do canhão e do projéctil, que ainda está parado lá dentro) é uma soma nula. Quando disparamos o projéctil terá, à saida do cano, um dado momento linear (m × v). Para que a soma dos momentos lineares continue nula o momento linear do canhão, sozinho, terá de ser um vector simétrico do momento linear do projéctil.Como o canhão pesa muito mais que o projéctil, o canhão recua, mas com menor velocidade que o projéctil. Isto aconteceria mesmo no vácuo. Ora um foguetão lança matéria para trás, continuamente, à taxa de uns tantos kg/s. Isto é o mesmo que estar constantemente a lançar pequenos projécteis, em torrente. Do mesmo modo, um indivíduo num barco pequeno, a remos, que lança uma pedra de 5 kg para trás verá que o barco avança. É este princípio da autopropulsão no espaço.