As palavras "mau" e "mal" são homófonas, ou seja, são pronunciadas da mesma forma, mas possuem significados diferentes e são classificadas como palavras distintas na língua portuguesa. Mau: É um adjetivo, utilizado para se referir a algo de má qualidade, a alguém que faz maldades ou a diversas outras acepções que tenham como intuito qualificar. Pode ser sinônimo de ruim, malvado, nocivo, indelicado, incapaz, incorreto, endiabrado, difícil, indecente, entre outros. Exemplo: "O motor do carro apresentou um mau desempenho".
Mal: É um advérbio, antônimo de bem, utilizado para indicar algo feito de forma errada e incorreta. Pode ser sinônimo de erradamente, incorretamente, insatisfatoriamente, negativamente, indevidamente, entre outros. Mal também pode ser um substantivo, significando doença, moléstia, angústia, desgosto, maldade, tudo aquilo que é prejudicial ou nocivo. Exemplo: "Eu preciso descansar porque tenho dormido mal". Na modalidade oral, é possível identificar o significado correto das palavras "mau" e "mal" de acordo com o contexto. No entanto, na modalidade escrita, apenas a grafia correta pode garantir uma boa compreensão da mensagem.
PalavraFunçãoSignificado mauAdjetivoO oposto de bom, usado para descrever algo de má qualidade ou alguém que faz maldades malAdvérbioO oposto de bem, usado para indicar algo feito de forma errada ou incorreta