Existem duas abordagens proeminentes para definir a igualdade de oportunidades: A abordagem ex-ante é baseada na ideia de que o conjunto de oportunidades abertas para indivíduos em um determinado tipo, antes de exercerem qualquer esforço ou tomarem qualquer decisão, deve ter valor igual. A desigualdade de oportunidade ex-ante é então a desigualdade entre os valores desses conjuntos de oportunidades, muitas vezes representada pela renda média para cada tipo. A abordagem ex-post baseia-se na ideia de que os resultados dos indivíduos que exercem o mesmo grau de esforço (ou responsabilidade) devem ser iguais. Se considerarmos que a posição relativa (ou posição) de uma pessoa na distribuição do rendimento do seu tipo é um indicador do seu esforço relativo, então a desigualdade de oportunidades ex-post é apenas uma agregação das diferenças entre estas distribuições, em cada uma das posições.