O ronco é causado por vibrações da mucosa da garganta, especialmente quando as paredes do interior da garganta se aproximam durante o sono. Se as paredes se tocam e assim fecham a via aérea durante o sono, isso é chamado de apneia do sono. O corpo não é mais abastecido de oxigênio durante esse tempo e a concentração de oxigênio no sangue cai. Como resultado da falta de oxigênio, o cérebro tem uma reação de despertar; o adormecido geralmente não percebe isso.
Ocasionalmente, os pacientes acordam do sono com sentimentos de asfixia. As pausas para respirar podem durar de alguns segundos a mais de um minuto. Normalmente o(a) parceiro(a) deles também se dá conta disso durante a noite. Os pacientes muitas vezes se sentem sem fazer nada pela manhã e também se sentem cansados durante o dia.
O ganho geral de peso é acompanhado de um aumento da circunferência do abdômen e do pescoço. Também são constituídas reservas de gordura no pescoço e entre os músculos, o que constringe ainda mais o espaço disponível no pescoço. Ao mesmo tempo, os pulmões e o estômago são empurrados para cima. Os pulmões não podem mais se expandir de maneira ideal ao respirar.