Os leões são felinos que se destacam pelo seu tamanho, sendo considerados o segundo maior felino do mundo, ficando atrás apenas dos tigres. Apresentam um tamanho de cerca de 1,37 a 2 m (corpo e cabeça) e uma cauda que varia entre 66 e 100 cm. Esses animais podem apresentar de 120 a 190 quilos, mas pesos mais elevados podem ser atingidos. O leão mais pesado já descrito apresentava 272 kg.
Os leões apresentam uma pelagem amarela dourada e, quando jovens, observa-se a presença de manchas claras, as quais desaparecem à medida que o animal se torna mais velho. Na ponta da cauda, é observado um tufo de pelo preto. Os machos são maiores que as fêmeas e se destacam pela presença de juba, uma grande quantidade de pelos longos dispostos ao redor da cabeça. Apesar de não ocorrer com frequência, algumas leoas podem desenvolver jubas, mas o motivo pelo qual isso acontece ainda não é bem conhecido.