Os substantivos primitivos diferenciam-se dos derivados no que toca às estruturas e formações de cada grupo. Nesse sentido, os primitivos são aqueles que, apesar de serem reminiscências de uma dada língua, por exemplo, o latim, mantêm apenas o radical (modificado ou não em virtude do tempo) das palavras do idioma originário, não incorporando, portanto, seus afixos. Em contrapartida, os derivados são produtos da junção de um radical já existente na língua atual ora com os prefixos, ora com os sufixos, ora com os dois simultaneamente.