O termo vem do inglês "to smile", que significa sorrir. O smiley é a representação gráfica de uma expressão facial. Na comunicação escrita, o autor expressa satisfação, ele está se divertindo ou brincando.
Na década de 1960, o artista comercial Harvey Ball desenhou um rosto sorridente com um círculo, dois pontos e uma linha curva. Foi assim que surgiu o símbolo do bom humor. No entanto, ele esqueceu de registrar legalmente o desenho, que ganhou popularidade rapidamente. O rosto originalmente amarelo e sorridente se tornou uma expressão da cultura rave. Atualmente há uma infinidade de complementos e variações para expressar os mais diferentes sentimentos.
A invenção de Harvey Ball - o smiley