A história do povo púnico é entendida como o destino histórico da fundação fenícia de Cartago e dos assentamentos cartagineses e fenícios na zona ocidental do Mediterrâneo, que se fundiram cada vez mais num "império" cartaginês a partir do final do século VI a.C. O termo "História Púnica", portanto, serve principalmente para periodizar historicamente a história fenícia e é de pouca ajuda na classificação de achados arqueológicos e como auxiliar de classificação na história da religião, da língua e da cultura.
O perfil étnico do povo Púnico como um povo diferente dos fenícios só apareceu tardiamente, na época da expansão da supremacia política de Cartago no Mediterrâneo ocidental desde o século V a.C.
A cidade de Cartago foi fundada em 814 a.C. por fenícios de Tyros. Desde o século VII a.C., as tribos Púnicas assumiram a protecção militar das colónias fenícias no essencialmente mediterrânico e mantiveram contactos comerciais. Ao alternar alianças com os Etruscos e inicialmente também com os Romanos (séculos V e IV a.C.), as tribos Púnicas limitaram a influência das colónias gregas na Sicília e no sul da França. No final do século V a.C. eles se tornaram a potência política mais forte dos países mediterrâneos a oeste da Sicília.
A "formação do império", ou seja, o domínio político de Cartago sobre outros assentamentos e regiões fenício-cartográficas, é visível a partir da segunda metade do século VI a.C. nas intervenções militares que Cartago empreendeu na Sicília, Sardenha e fora da Córsega para assegurar a presença fenício-púnica e a liberdade de movimento marítimo.
Nas Guerras Púnicas (264-241, 218-201, 149-146 AC), a supremacia política do povo Púnico foi quebrada pelos romanos.
A língua, a religião, a identidade étnica e em parte também as instituições políticas do povo Púnico permaneceram formativas ou pelo menos presentes mesmo após a destruição de Cartago (146 AC) - tal como nos impérios fortemente Punicados como a Sardenha, pelo menos até ao final do século III DC.
O ano da destruição de Cartago (146 a.C.) é considerado o início do período de língua Neupunian. Desde então, Púnica desenvolveu-se independentemente da Fenícia. Tal como o fenício, também foi usado como linguagem escrita. Como língua falada, permaneceu até ao século VI d.C.