As sondas espaciais são naves espaciais não tripuladas utilizadas para a exploração remota de outros planetas, satélites, asteroides ou cometas. Elas são equipadas com instrumentos que coletam dados de telemetria, permitindo estudar à distância as características físico-químicas dos astros e, por vezes, também o seu meio ambiente. Algumas sondas, como Landers ou Rovers, pousam na superfície dos astros celestes para estudar a geologia e o clima. As sondas espaciais funcionam de acordo com os seguintes princípios: Propulsão: As sondas são lançadas por foguetes e utilizam propulsores para se mover e manobrar no espaço.
Energia: A energia é gerada por painéis solares ou baterias nucleares para alimentar os instrumentos e sistemas da sonda.
Comunicação: As sondas possuem antenas para transmitir dados e imagens para a Terra.
Navegação: Sistemas de navegação, como GPS ou estrelas guias, ajudam a manter a sonda no curso e a realizar ajustes de trajetória quando necessário.
Instrumentação científica: Câmeras, espectrômetros, magnetômetros e outros instrumentos são usados para coletar dados sobre os objetos celestes. Algumas sondas espaciais notáveis incluem a Messenger, que estudou a geografia e o clima de Mercúrio, e a Cassini, que orbitou Saturno para coletar dados de sua geologia. Até agora, cerca de 115 aparelhos de exploração foram lançados da Terra para conhecer o Universo.