No século XVI, os europeus descobriram a Oceania. Estes novos colonos lucraram com a sua cor de pele, porque os nativos acreditavam em deuses brancos vindos do mar. A Oceania continuou a ser descoberta e mapeada até o século XVIII.
No século XIX, os estudiosos europeus dividiram o Pacífico em zonas geográficas, culturais e linguísticas. Estes foram a Micronésia no norte e leste da Austrália, a Polinésia no Pacífico Central e a Micronésia no Pacífico Norte a leste das Filipinas. Não foram considerados os pontos em comum e as relações entre as ilhas. O explorador francês Jules-Sébastien-César Dumont D'Urville simplesmente assumiu que três raças diferentes de pessoas habitavam as ilhas dispersas.
A Austrália sempre teve uma posição especial. As línguas e costumes aborígenes não são os mesmos que os dos outros povos do Pacífico. No entanto, achados arqueológicos indicam que já há 60.000 anos atrás, pessoas da Ásia chegaram à "maior ilha do mundo" via Melanésia.
Nos últimos séculos, o colonialismo influenciou e tensionou as culturas indígenas da Oceania. Muitos foram destruídos, outros unidos na resistência. Na Nova Zelândia, os Maoris conseguiram que em 1840 um tratado regulasse a convivência entre eles e os europeus, na Austrália isso nunca aconteceu, os Aborígenes, por exemplo, têm a desvantagem até hoje. Embora em 1770, durante a expedição de James Cook, 500 tribos viviam na Austrália, pois a Austrália Britânica era uma "terra sem gente". Os Aborígenes simplesmente não tinham um sistema de propriedade de terra reconhecível.
Enquanto na Austrália e no Havaí a população indígena é apenas uma minoria em extinção, os Maoris na Nova Zelândia ainda representam pouco menos de 15%. Nas Ilhas Marianas do Norte, ainda vivem 21,3% de polinésios. Papua Nova Guiné tem uma população indígena maioritária, e a maioria das Ilhas do Mar do Sul também a tem.
Austrália, Nova Zelândia e Havaí são povoados principalmente por europeus. A Nova Caledônia tem 34% de europeus e a Polinésia Francesa 12%. As Ilhas Fiji são o lar de 38,2% de índios.
São principalmente chineses e filipinos que procuram uma nova casa nos estados insulares. Os Filipinos nas Ilhas Marianas do Norte são o maior grupo populacional com 26,2%, seguidos pelos Chineses com 22,1%.