A principal diferença entre um recuperador de calor e uma lareira tradicional é que o recuperador de calor é concebido para melhorar a eficiência e a capacidade de aquecimento de uma lareira existente, enquanto uma lareira tradicional é simplesmente uma abertura na parede que permite a saída de fumo e gases. Os recuperadores de calor têm também tendência a ter um design mais moderno e eficiente, o que os torna mais amigos do ambiente.
Por outro lado, uma lareira tradicional é geralmente construída de raiz e é aberta na parte da frente. Não possui uma câmara de combustão fechada, pelo que a eficiência energética pode ser inferior. Além disso, pode haver uma maior dispersão do fumo e do calor para o exterior, o que pode reduzir o seu desempenho em termos de aquecimento da divisão.