Primeiro, os gestores conduzem uma pesquisa aprofundada para encontrar alvos potenciais e identificar mudanças e ações que poderiam defender, muitas vezes contratando consultores, especialistas do setor e outros executivos para ajudá-los a desenvolver uma tese. Uma vez identificada a meta, os gestores começam a comprar discretamente quantidades consideráveis de ações, geralmente por meio de instrumentos derivativos, como opções.
Em segundo lugar, após obter uma participação acionária significativa, os gestores anunciam publicamente sua participação e suas intenções preenchendo o Schedule 13D (a regulamentação dos EUA que exige a divulgação da participação acionária de empresas públicas acima de 5%), comunicando-se com a mídia e enviando cartas ao conselho de administração.
Em terceiro lugar, começam as negociações com o conselho de administração. Se o resultado não atender às suas exigências, os gestores ativistas normalmente procuram nomear membros afiliados para o conselho. Se não obtiverem êxito, os ativistas podem ameaçar com uma ação por procuração, na qual solicitam o apoio de outros acionistas importantes para convencer a administração a agir. Como último recurso, os gestores podem entrar em uma disputa por procuração ou em uma ação legal contra o conselho de administração para impor suas exigências.
Por fim, os gestores ativistas desinvestem com lucro ou prejuízo, dependendo do resultado da campanha. Em geral, as campanhas de ativismo duram de um a três anos. No entanto, os gestores podem sair de uma campanha a qualquer momento se surgirem oportunidades mais atraentes ou se o resultado potencial de uma campanha não corresponder mais à sua meta de retorno.