Um dos principais catalisadores foi a disputa pela influência sobre a Coreia. A Coreia, tradicionalmente um estado tributário da China, era vista pelo Japão como uma área crucial para sua segurança e uma porta de entrada para o continente asiático. A modernização e a expansão japonesa necessitavam de novos mercados e recursos, e a Coreia oferecia um potencial significativo.
Além disso, a guerra foi impulsionada pela ambição japonesa de se afirmar como uma potência imperialista.