O Timor-Leste já fazia parte das redes comerciais estabelecidas na região do Sudeste Asiático durante o século XIV, no período que precedeu a sua colonização. Os primeiros europeus a aportarem na ilha movidos principalmente por interesses comerciais, como na madeira do sândalo, foram os portugueses. Eles se estabeleceram no Timor-Leste no ano de 1520, e somente dois anos mais tarde os espanhóis chegaram naquelas terras.
Apesar disso, os portugueses fundaram uma colônia no país no século XVI. Durante o século XIX, o domínio do território foi disputado com britânicos e holandeses. Esse último grupo acabou assinando um acordo com Portugal, mediante o qual passou a governar a porção oeste do Timor-Leste a partir de 1859.
Por um período de três anos durante a Segunda Guerra Mundial, o Japão ocupou a parcela portuguesa do país, mas Portugal logo retomou o seu domínio após o resultado do conflito para os japoneses. O país deixou de ser uma colônia portuguesa em 1975, no dia 28 de novembro, quando sua independência foi declarada.
No entanto, seu período de soberania foi curto, e o território timorense foi ocupado e anexado pela Indonésia no ano de 1976.