A carga horária de um curso refere-se ao tempo que precisa ser dedicado para finalizá-lo. 
Ou seja, considera o tempo das aulas disponíveis e, em alguns casos, para fazer algum tipo de projeto também.
Definir carga horária não é apenas uma exigência legal em cursos credenciados, mas também um fator importante para os alunos levarem em consideração na hora de se matricular.
Quando se fala em cursos rápidos, isso pode variar de alguns dias ou semanas, ideal para quem quer está se perguntando "Qual o melhor curso para arrumar emprego rápido", pois deseja aprender logo e ter o certificado na mão com rapidez. 
Os cursos livres podem variar muito em sua carga horária, podendo ser de algumas horas (e pode ser feito em um dia) quanto de algumas semanas. Geralmente, cursos rápidos variam de 20 horas a 120 horas.