A Vans foi fundada em 16 de março de 1966 por Paul Van Doren e seus parceiros, todos entusiastas de esportes radicais. A marca Vans nasceu na Califórnia com a criação da Van Doren Rubber Company. O primeiro modelo, "Vans #44", também conhecido como "Authentic", foi produzido e vendido no mesmo dia em sua loja.
A década de 70 foi um período de prosperidade para a marca, que focou no mercado de skate em rápido crescimento. Em 1979, o modelo "slip-on" foi criado, inspirado no conforto dos sapatos hospitalares. Em 1982, as Vans xadrez em preto e branco tornaram-se o símbolo de uma geração após sua aparição no filme Fast Times at Ridgemont High.
Apesar de ter declarado falência em 1983 devido a uma expansão muito rápida, a marca foi adquirida várias vezes até ser comprada pela VF Corporation em 2004.
Em 2013, a marca Céline trouxe o modelo "slip-on" de volta à moda. Dois anos depois, a Vans colaborou com a Disney em uma coleção cápsula. Em 2021, a marca ganhou um novo impulso de popularidade após o sucesso da série Squid Game, com as vendas das sapatilhas brancas Vans aumentando 7 800%. No mesmo ano, a Vans lançou seu primeiro tênis ecológico, feito de algodão 100% orgânico.