Choroby tropikalne są przenoszone przez owady i pajęczaki, przez kontakt nosicielem (lub jego krwią czy kropelkami dróg oddechowych) lub brudnymi rękami i drogą pokarmową (przez skażoną żywność i wodę). Do zachorowania dochodzi w momencie kontaktu z czynnikami zakaźnymi, takimi jak drobnoustroje (np. wirus grupy) czy wytwarzane przez nie toksyny. Dlatego tak ważna jest świadomość istnienia ryzyka zarażenia i odpowiednie przygotowanie medyczne przed wyjazdem do krajów tropikalnych.