Koncepcja lean management ma swoje źródło w Japonii. Pod koniec lat 40. ubiegłego wieku, w zakładzie produkcyjnym Toyoty, wdrożono tak zwany System Produkcyjny Toyoty (TPS, Toyota Production System), polegający na dążeniu do ograniczenia procesów, które nie przynoszą wartości produktowi końcowemu.
System ten stał się początkiem lean manufacturing (lean production), który dotyczy zarządzania produkcją.
Dzięki niemu udało się osiągnąć większą produktywność i wydajność oraz krótszy czas cyklu przy jednoczesnych mniejszych nakładach inwestycyjnych.
Nazwa „lean manufacturing” została pierwszy raz użyta oficjalnie w publikacji J. Krafcika Triumf szczupłego zarządzania a następnie została rozpropagowana (zarówno sama nazwa, jak i koncepcja) przez autorów książki Maszyna, która zmieniła świat Jamesa P. Womacka, Daniela T. Jonesa i Daniela Roosa.