Termin pranie pieniędzy związany jest z okresem prohibicji w Stanach Zjednoczonych Ameryki w latach 20 XX wieku i działalnością grupy przestępczej, którą dowodził Al Capone. Mafia czerpała zyski z nielegalnej produkcji, sprzedaży i przemytu napojów alkoholowych, natomiast oficjalnym źródłem dochodów była działalność handlowa i usługowa – między innymi pralnia. Proceder zawyżania jej przychodów pozwolił ukrywać zyski z nielegalnych źródeł. Stąd określenie „pranie brudnych pieniędzy”.