Wyspa została zasiedlona w 3 tysiącleciu p.n.e. przez plemiona ludu Taino. W XI w. dotarli tu również Karaibowie. Koniec niepodległości regionu związany jest z przybyciem Krzysztofa Kolumba w 1492 r. – wyspa, której odkrywca nadał nazwę Hispaniola, stała się hiszpańską kolonią. Dwieście lat później zachodnia część wyspy (dzisiejsze Haiti) trafiła pod rządy Francuzów. Przez kolejne wieki historia Dominikany była bardzo burzliwa – kolejno dostawała się pod jarzmo Francji, Hiszpanii, Haiti i znów Hiszpanii. W 1865 Dominikana po raz drugi proklamowała niepodległość (pierwszy raz zrobiła to w 1844 r., tuż przed oddaniem kraju z powrotem w hiszpańskie ręce). Koniec XIX i początek XX wieku przyniosły Dominikanie chaos i wewnętrzne walki, kraj tonął w długach i uzależnił się całkowicie od amerykańskiego kapitału. W latach 1916-24 trwała interwencja wojsk USA w regionie. W 1930 r. rozpoczęły się trwające ponad 30 lat dyktatorskie rządy generała Rafaela Leonidasa Trujillo.