Działanie prostownicy polega na wygładzaniu pasm włosów za pomocą wysokiej temperatury. Prostownica zbudowana jest z dwóch elementów grzewczych w formie płytek, pomiędzy płytki wsadza się pasmo włosów, a następnie przeciąga przez całą ich długość. Ciepło powoduje czasowe rozluźnienie wiązań wewnętrznych struktur włosa, a nacisk płytek sprawia, iż włosy zostają wygładzone i zachowują ten kształt także po ostygnięciu. Prostownicy można też używać do podkręcania włosów, tworzenia fal i loków.