Zachowek należny jest zstępnym spadkodawcy (dzieci, wnuki, prawnuki), małżonkowi oraz rodzicom, którzy należeli do kręgu spadkobierców ustawowych. Innymi słowy zostaliby powołani do dziedziczenia ustawowego po spadkodawcy, a zostali pominięci w testamencie.
Zachowku można żądać również wówczas, gdy masa spadkowa jest pusta, a za życia zostały przekazane darowizny na rzecz innych osób, niż uprawnionych.
Można również żądać tak zwanego wyrównania zachowku, gdy majątek zapisany w testamencie jest mniejszy niż wartość ewentualnego zachowku.
Uwaga: zachowek nie jest należny, gdy domniemany spadkobierca został wydziedziczony – należy wtedy najpierw podważyć zapis wydziedziczenia, a dopiero później wnosić żądanie o zachowek.