Altówka i skrzypce należą do tej samej grupy instrumentów smyczkowych, jednak mają różne wymiary i brzmienie. Mimo to gra się na nich w podobny sposób, a więc opiera się je na ramieniu. Altówka jest większa od skrzypiec, a wydobywane z niej dźwięki są niższe, głębsze, a jednocześnie łagodniejsze. Używany do gry smyczek jest nieco dłuższy i cięższy. Jak zauważają muzycy, altówka ma dłuższą menzurę, co sprawia, że rozstaw palców na podstrunnicy jest szerszy. Dawniej wykorzystywano ją jako uzupełnienie brzmienia skrzypiec, ale obecnie jest traktowana również jako samodzielny instrument.