W XVI wieku Europejczycy odkryli Oceanię. Ci nowi osadnicy skorzystali na swoim kolorze skóry, ponieważ tubylcy wierzyli w białych bogów pochodzących z morza. Oceania była odkrywana i mapowana aż do XVIII wieku.
W XIX wieku uczeni europejscy podzielili Pacyfik na strefy geograficzne, kulturowe i językowe. Były to Mikronezja na północy i wschodzie Australii, Polinezja na Środkowym Pacyfiku i Mikronezja na północnym Pacyfiku na wschodzie Filipin. Nie zwrócono uwagi na podobieństwa i relacje między wyspami. Francuski odkrywca Jules-Sébastien-César Dumont D'Urville założył po prostu, że trzy różne rasy ludzi zamieszkiwały rozproszone wyspy.
Australia zawsze miała szczególną pozycję. Rdzenne języki i zwyczaje nie są takie same jak języki i zwyczaje innych ludów Pacyfiku. Jednak znaleziska archeologiczne wskazują, że już 60 000 lat temu ludzie z Azji dotarli przez Melanezję do "największej wyspy świata".
W ostatnich stuleciach kolonializm wpływał i obciążał rdzenne kultury Oceanii. Wielu zostało zniszczonych, inni zjednoczeni w ruchu oporu. W Nowej Zelandii Maorysi osiągnęli, że w 1840 roku traktat regulował współżycie pomiędzy nimi a Europejczykami, w Australii nigdy do tego nie doszło, na przykład Aborygeni mają tę wadę do dzisiaj. Chociaż w 1770 roku, podczas wyprawy Jamesa Cooka, w Australii mieszkało 500 plemion, dla Wielkiej Brytanii Australia była "ziemią bez ludzi". Aborygeni po prostu nie mieli żadnego rozpoznawalnego systemu własności ziemi.
Podczas gdy w Australii i na Hawajach rdzenna ludność jest tylko zanikającą mniejszością, Maorysi w Nowej Zelandii nadal stanowią nieco poniżej 15%. Na Marianach Północnych nadal żyje 21,3% Polinezyjczyków. Papua Nowa Gwinea ma większość rdzennej ludności, a większość Wysp Morza Południowego również je posiada.
Australia, Nowa Zelandia i Hawaje są zamieszkiwane głównie przez Europejczyków. Nowa Kaledonia ma 34% Europejczyków, a Polinezja Francuska 12%. Na Wyspach Fidżi mieszka 38,2% Hindusów.
To głównie Chińczycy i Filipińczycy szukają nowego domu w państwach wyspiarskich. Filipińczycy w Marianach Północnych stanowią największą grupę ludności z 26,2%, a następnie Chińczycy z 22,1%.