Jest to kombinacja znaków kontrastowych, które skaner może odczytywać i dekodować. W przypadku kodu kreskowego 1D są to czarne i białe pionowe linie o różnej grubości. W przypadku 2D jest to zwykle wzór kwadratowych kropek. Skaner wykorzystuje niektóre algorytmy do dekodowania tych wzorców w formie odpowiedniej dla użytkownika.