Słowo pochodzi ze starożytnej greki i jest połączeniem wyrażeń „okrąg” oraz „patrzeć”. Pomimo tego faktu, żyroskop jako urządzenie został opracowany dopiero w roku 1743 przez Johna Sersona, który wykorzystał go do umiejscowienia horyzontu w mglistych warunkach. Jednak za pełnoprawnego wynalazcę uznaje się francuskiego fizyka Jean-Bernard-Leon-Foucaulta. Żyroskop to urządzenie wykorzystywane do pomiaru lub utrzymywania orientacji i prędkości kątowej. Urządzenie przypomina wirujący dysk, którego oś obrotu przyjmuje dowolną orientację, tak jak na poniższym rysunku. Obrót nie zmienia orientacji osi przez przechylenie lub obrót mocowania, zgodnie z zasadą zachowania momentu pędu.