Z odroczeniem wykonania kary mamy do czynienia wyłącznie wówczas, gdy skazany nie rozpoczął odbywania wyroku tj. nie został wprowadzony do wykonania poprzez przyjęcie do zakładu karnego. Należy pamiętać, że samo złożenie wniosku nie wstrzymuje wykonania kary, a co wymaga odmiennego wniosku. Zatem jeżeli w międzyczasie przed rozpoznaniem wniosku,  zostanie zarządzone wykonanie kary, wniosek o odroczenie stanie się bezprzedmiotowy.
Odroczenie kary ma charakter obligatoryjny lub fakultatywny. W pierwszej sytuacji sąd odracza wykonanie kary w wypadku choroby psychicznej lub innej ciężkiej choroby uniemożliwiającej wykonywanie tej kary do czasu ustania przyczyny. Za ciężką chorobę uznaje się taki stan skazanego, w którym umieszczenie go w zakładzie karnym może zagrażać życiu lub spowodować dla jego zdrowia poważne niebezpieczeństwo.
Co do fakultatywnych przesłanek, to sąd może odroczyć wykonanie kary pozbawienia wolności na okres do roku, jeżeli natychmiastowe wykonanie kary pociągnęłoby dla skazanego lub jego rodziny zbyt ciężkie skutki. Jako przykład okoliczności przemawiających za uwzględnieniem takiego wniosku można uznać brak możliwości kontynuowania nauki, leczenia, konieczność zapewnienia opieki osobom bliskim czy konieczność uregulowania ważnych spraw zawodowych, osobistych lub majątkowych. Skazany rolnik może np. podnosić, iż musi dokończyć prace polowe.
Co do zasady, odroczenie może być udzielone kilkakrotnie, jednak łączny okres odroczenia nie może przekroczyć roku.
Szczególne uprawnienia posiadają kobieta ciężarna lub osoby samotnie sprawującej opiekę nad dzieckiem w stosunku, do których sąd może odroczyć wykonanie kary na okres do 3 lat po urodzeniu dziecka.