Pierwszym etapem sprawy karnej jest postępowanie przygotowawcze, które z reguły prowadzi policja lub prokuratura. Przesłuchuje się wówczas świadków i podejrzanych, zbierane i zabezpieczane są dowody rzeczowe oraz opinie biegłych.
Postępowanie przygotowawcze może być „w sprawie” lub wobec konkretnej osoby. W pierwszym przypadku ustala się czy popełniono przestępstwo bez pierwotnego wskazania, kto jest za nie odpowiedzialny. Jeśli toczy się przeciwko osobie, wówczas poprzedza je przedstawienie zarzutu podejrzanemu i kończy się w momencie skierowania do sądu aktu oskarżenia.
Drugi etap postępowania karnego toczy się przed sądem, który zapoznaje się ze wszystkimi zgromadzonymi w sprawie dowodami, zanim orzeknie, czy oskarżony popełnił zarzucone mu przestępstwo, czy też jest niewinny. Ponownie zostają przesłuchani świadkowie i po przeprowadzeniu wszystkich dowodów zapada wyrok.