Mimo iż Portugalia jest niewielkim krajem i dziś ma znacznie mniejsze znaczenie na arenie międzynarodowej niż inne kraje UE, w przeszłości była prawdziwą światową potęgą. W czasach starożytnych w Portugalii mieszkały ludy pochodzenia iberyjskiego, a potem także celtyckiego. W kolejnych wiekach kraj był wielokrotnie podbijany – padł łupem Kartagińczyków, potem Imperium Rzymskiego, następnie Swebów, Wizygotów i wreszcie na początku VIII w. muzułmanów. Niezależność uzyskał w XII wieku, a królem został wówczas Alfons I Zdobywca.
Na początku XIV w. Portugalia rozpoczęła morską ekspansję – umożliwiły to odkrycia geograficzne m.in. Henryka Żeglarza i Vasco do Gamy, który przede wszystkim odkrył drogę morską do Indii. Do najważniejszych portugalskich kolonii możemy zaliczyć Wyspy Zielonego Przylądka, Brazylię, Angolę, Mozambik, Zanzibar i Makau. Z powodu zbyt małej liczby ludności i problemów z utrzymaniem kolonii od XVII w. Portugalia zaczęła tracić kolejne terytoria. W 1910 roku obalono monarchię, a kraj stał się republiką. Od 1932 do 1968 roku autorytarne rządy sprawował tu António de Oliveira Salazar. W 1974 r. Wybuchła Rewolucja Goździków, która doprowadziła do obalenia następcy Salazara, prawicowego dyktatora Marcela Caetana. W efekcie przywrócono swobody obywatelskie, kraj włączył się w struktury europejskie i NATO oraz doszło do dekolonizacji portugalskich posiadłości w Afryce i Azji.