Opryszczka to wirus. Podobnie jak w przypadku większości innych wirusów może się przenosić na innych ludzi. Opryszczka różni się od innych wirusów tym, że zakażenie nim jest nieuleczalne. Inne powszechne wirusy, na przykład wirus wywołujący przeziębienie lub wirus grypy, są całkowicie niszczone przez układ odpornościowy organizmu. Ale nie opryszczka, która potrafi przetrwać w splocie nerwowym w mózgu, który znajduje się poza zasięgiem mechanizmów obronnych organizmu. Wirus opryszczki często ulega replikacji i dociera do powierzchni ciała specjalnym szlakiem. Wówczas pojawia się wykwit, czyli właśnie opryszczka. Gdy dochodzi do takiej manifestacji, zwykle jest on niszczony przez układ odpornościowy organizmu gospodarza. Ale pewna ilość cząsteczek wirusa jest przechowywana we wspomnianej kryjówce w organizmie, dzięki czemu może on przetrwać.