Na terenach dzisiejszego Peru już od połowy I tysiąclecia p.n.e. zaczęły powstawać państwa plemienne, które były usytuowane przede wszystkim na zachodnich zboczach Andów, od strony wybrzeża. Na przestrzeni wieków rozwinęły się tu kultury Chavín, Mochica i Nazca (połowa I stulecia p.n.e.).  Pomiędzy 600 a 1000 r. n.e. powstały imperia Huari i Tiahuanaco, natomiast ok. XIV w. powstało tu państwo Chimu. Pod koniec XV w. zostało ono podbite przez Inków, którzy stworzyli scentralizowane państwo Tahuantinsuyu ze stolicą w Cuzco.
W 1531 r. pojawili się tu Hiszpanie, którzy pod wodzą Francisco Pizarra i jego następców w kolejnych latach dokonali podboju inkaskich terenów, tworząc ostatecznie wicekrólestwo Peru. W 1572 r. zlikwidowano ostatni ośrodek państwowości Inków w Vilcabambie i skazano na śmierć władcę Tupaca Amaru. Dzięki eksploatacji tutejszych kopalń srebra oraz rozwojowi rzemiosła i handlu Peru stało się na przełomie XVI i XVII w. najcenniejszą i najbogatszą kolonią hiszpańską w Ameryce.
Na skutek rozczłonkowania władzy i antyhiszpańskich powstań Indian, na początku XVIII w. ta pozycja jednak znacznie osłabła, a na przełomie XVIII i XIX w. zaczęły się pojawiać dążenia niepodległościowe. Pierwsze próby obalenia hiszpańskiej władzy w latach 1811-14 zostały jednak udaremnione.
W 1821 r. po wkroczeniu do Peru armii Jose de San Martína, argentyńskiego generała i przywódcy powstania południowoamerykańskich narodów przeciwko hiszpańskiemu panowaniu, ogłoszono niepodległość państwa.
W 1823 r. władzę nad Peru przejął Simon Bolívar, kolejny przywódca walk o wyzwolenie Ameryki Południowej spod władzy Hiszpanów, który dążył do stworzenia federacji wszystkich państw post-hiszpańskiej Ameryki Południowej. Do tego jednak nie doszło, głównie dzięki politycznym aspiracjom przywódców poszczególnych państw i regionów. W kolejnych latach Peru toczyło wojny z sąsiednimi państwami i Hiszpanią, która łatwo nie zamierzała zrezygnować ze swoich posiadłości, ostatecznie jednak w drugiej połowie XIX w. kraj ugruntował swoją państwowość i niepodległość.