Kolektory i panele różnią się mechanizmami fizycznymi, na których opiera się ich działanie. W przypadku kolektorów, które służą do ogrzania wody, konieczny jest płynny czynnik chłodzący, zwykle glikol, który przepływając przez nie przyjmuje ciepło i przekazuje je dalej do systemu. Z kolei panele fotowoltaiczne do produkcji prądu wykorzystują „efekt fotowoltaiczny”. Panele fotowoltaiczne mają wiele nazw: bateria słoneczna, ogniwa słoneczne, panele solarne, moduły PV.