Niemiecki słownik wyjaśnia bonsai, mówiąc, że jest to "japońskie drzewo karłowate" lub "sztuka wzrastania karłowatych drzew praktykowana w Japonii". Pogląd, że bonsai są małe, jest tak powszechny, że słowo bonsai jest często używane jako synonim słowa "małe". To samo można znaleźć w słowniku oksfordzkim: Bonsai to "sztuka uprawy ozdobnych, sztucznie karłowatych odmian drzew i krzewów w doniczkach".
Opinia, że bonsai są małe, a nawet karłowate, jest błędna i opiera się na ignorancji pisarzy. Bonsai to przede wszystkim artystycznie zaprojektowane drzewko w doniczce. Nie ma to nic wspólnego z rozmiarem - jak widać na kolejnych zdjęciach.