Przed XIX wiekiem nie istniało nigdy greckie państwo narodowe, a raczej wspólnota greckich małych i miejskich państw połączonych wspólną kulturą, religią i językiem.
Różne narody Greków określiły swoją przynależność do Hellenów poprzez różne warianty języka greckiego i poprzez kult olimpijski w religii. Festiwale religijne, takie jak Tajemnice Eleusis, do których zgromadzili się mieszkańcy wszystkich narodów greckich, tworzyły jednoczącą, niemal narodową manifestację w politycznie rozdrobnionym świecie greckim, często naznaczonym wzajemną rywalizacją lub wojną. Cztery igrzyska panhelleńskie (w tym igrzyska olimpijskie), w których czynnikiem decydującym o uczestnictwie było pochodzenie etniczne, również sprzyjały poczuciu przynależności do różnych plemion greckich w ramach koncepcji greckiej.