Odleżyny powstają w wyniku miejscowego niedokrwienia, wywołanego zbyt długim uciskiem na naczynia krwionośne. Ryzyko wystąpienia odleżyn jest największe u osób obłożnie chorych, które spędzają większość życia w pozycji leżącej. Odleżyny występują także u osób, które są unieruchomione na wózku inwalidzkim oraz u pacjentów z upośledzeniem odczuwania bólu – wtedy brak u nich naturalnego mechanizmu zmieniania pozycji ciała, który zapobiega odleżynom.