Surfaktanty to aktywne substancje piorące, które zmniejszają napięcie powierzchniowe wody, a tym samym zwiększają nawilżenie włókien i ułatwiają wywabienie cząsteczek brudu zawierających olej i tłuszcz z tkaniny. Rozróżniamy cztery podstawowe grupy surfaktantów: surfaktanty anionowe, niejonowe, kationowe i amfoteryczne.