Szczepionka jest preparatem składającym się z osłabionych lub martwych drobnoustrojów powodujących wybrane choroby. Po podaniu szczepionki antygen powoduje, że dochodzi do reakcji organizmu: aktywuje się układ immunologiczny, który zaczyna produkować przeciwciała przeciwko drobnoustrojowi oraz dodatkowo zyskuje pamięć immunologiczną. Nie wywołuje przy tym choroby, o czym często błędnie są przekonane osoby przeciwne szczepieniom.