Przyczyna śmierci odnosi się do konkretnej choroby, urazu lub stanu, który bezpośrednio doprowadził do śmierci danej osoby, np. zawału serca lub rany postrzałowej. Z drugiej strony sposób śmierci klasyfikuje okoliczności lub zdarzenia, które doprowadziły do przyczyny śmierci, którą można sklasyfikować jako naturalną, przypadkową, samobójczą, zabójczą lub nieokreśloną.