Mikroskop działa poprzez wykorzystanie soczewek do powiększania małych obiektów lub szczegółów, które w przeciwnym razie byłyby niewidoczne gołym okiem. Zwykle składa się z obiektywu, okularu i systemu oświetlenia. Soczewka obiektywu zbiera i powiększa światło próbki, a okular dodatkowo powiększa obraz dla widza.