W Minecrafta można grać nie tylko na komputerze, lecz także na wielu innych urządzeniach, w tym smartfonach i różnych konsolach do gier – PlayStation, Xbox, Switch, Wii, Nintendo czy Vita. Możliwa jest zarówno gra w trybie jednoosobowym, jak i multiplayer – online przez internet.
Gra Minecraft nie ma ściśle określonego celu ani misji do wykonania. Głównym zadaniem graczy jest burzenie konstrukcji zbudowanych z bloków 3D, a następnie tworzenie z nich dowolnych obiektów modyfikujących świat gry. Można budować m.in. postacie, kopalnie, domy, farmy, wieże, zamki, pojazdy, magazyny, warsztaty, obiekty gospodarcze, tory, narzędzia, drzewa, broń czy różne maszyny. Jedynym ograniczeniem jest wyobraźnia gracza.
W podstawowej wersji gry gracz musi walczyć o przetrwanie swojej postaci – zdobywa w tym celu pożywienie (np. zabijając zwierzęta gospodarskie), utrzymuje zdrowie, handluje i wymienia towary z mieszkańcami osad, a także walczy z wrogo nastawionymi mobami, np. pojawiającymi się nocą zombie i innymi potworami, niebezpiecznymi zwierzętami czy osadnikami. W przypadku śmierci postać traci zdobyte doświadczenie i ekwipunek, lecz zbudowany świat nie przestaje istnieć. Dzieje się tak jedynie w trybie hardcore, w przypadku którego postać nie odradza się po śmierci. W trybie kreatywnym gry Minecraft gracz skupia się jedynie na tworzeniu budowli. Nie musi walczyć o przetrwanie z mobami, nie odczuwa głodu i ma do dyspozycji nieograniczoną ilość materiałów oraz surowców. Może również w nieograniczony sposób przemieszczać się po świecie dzięki umiejętności latania.