Twórcą fortepianu jest Bartolomeo Cristofori, włoski konstruktor klawesynów, który określał go mianem pianoforte. Uważa się, że instrument powstał w 1709 roku, choć nieco wcześniej, bo w 1698 roku, mężczyzna wystawił rachunek księciu Ferdynandowi Medycejskiemu za tzw. clavicembalo col piano’e’forte. Początkowo fortepian mistrzowie pochodzący z Austrii uważali, że mechanizm młoteczkowy fortepianu jest zbyt skomplikowany i szukali innych rozwiązań. To sprawiło, że po wyprodukowaniu ok. 20 instrumentów Cristofori zrezygnował z dalszej pracy. Wynaleziono inny mechanizm, wiedeński, ale on także nie był idealny, dlatego w drugiej połowie XVIII wieku zaczęto modyfikować konstrukcję opracowaną przez Włocha.