Odkurzacz samochodowy działa w ten sam sposób co zwykły, czyli zasysa kurz i inne zanieczyszczenia do specjalnego pojemnika. Są modele zasilane sieciowo, a także sprzęty z akumulatorem i podłączane do gniazda zapalniczki samochodowej. Urządzenie przeznaczone do sprzątania auta różni się w stosunku do modeli przeznaczonych do domu zwykle tym, że ma mniejsze wymiary i wagę. Jest bardziej poręczne, ale też ma mniejszą moc. Część odkurzaczy samochodowych pozwala na regulację intensywności pracy, choć nie jest to standardem.