Prosta definicja papieru wartościowego mówi, że jest to pewnego rodzaju dowód własności lub długu, któremu przypisano wartość. Papier wartościowy stanowi inwestycję dla posiadacza, który jest właścicielem, wierzycielem lub posiadaczem praw. Niektóre przykłady papierów wartościowych to akcje, obligacje oraz opcje.