Funkcje chłodnicy zależą od systemu, do jakiego ona należy. Na przykład, istnieją chłodnice do schładzania silnika lub oleju w układzie smarowania silnika, płynu w hydraulicznym wspomaganiu kierownicy, skrzyni biegów lub mechanizmie różnicowym. Dostępne s ą także chłodnice stosowane w wewnętrznych układach grzewczych. Większość nowoczesnych chłodnic wykonana jest z aluminium, gdyż jest ona bardzo powszechna jako surowiec naturalny. Jako płyn roboczy wykorzystywany jest płyn chłodzący lub olej. Pod kątem konstrukcyjnym chłodnice wykonana jest z rurek połączonych ze sobą płytkowymi lub pomarszczonymi żeberkami, dzięki czemu są znacznie bardziej wydajne w procesie chłodzenia. Zimne powietrze jest często dostarczane przez wentylatory elektryczne, a także przez wloty powietrza wbudowane w nadwoziu samochodu. Chłodnice olejowe posiadają specjalne turbulatory zwiększające przepływ powietrza. Osłona (grill) chłodnicy zazwyczaj chroni chłodnicę i zapobiega przed uderzeniem kamieniami oraz innymi przedmiotami.