W prawie karnym postępowanie przeciwko sprawcy lub sprawczyni prowadzi państwo, reprezentowane przez policję i prokuraturę.
W prawie cywilnym osoba pokrzywdzona może samodzielnie wystąpić przeciwko sprawcy lub sprawczyni. Jeżeli dostępne są wystarczające dowody potwierdzające popełnienie czynu karalnego, prokuratura wnosi oskarżenie, a sąd skazuje sprawcę lub sprawczynię na odbycie kary. W postępowaniu karnym osoba pokrzywdzona pełni przede wszystkim funkcję świadka.
Podczas gdy celem prawa karnego jest ukaranie osoby winnej, prawo cywilne służy do dochodzenia roszczeń wobec kogoś, na przykład o odszkodowanie lub zadośćuczynienie. Osoba pokrzywdzona nie jest tu świadkiem, lecz stroną postępowania. To znaczy, że może samodzielnie wystąpić przeciwko sprawcy lub sprawczyni bądź ich zaskarżyć, w miarę możliwości reprezentowana przez wsparcie prawne, tj. adwokata lub adwokatkę.