Nazwa „herpes” (opryszczki) pochodzi od greckiego słowa „herpein”, które oznacza „pełzać”. Wirusy herpes simplex są to wirusy o podwójnej nici DNA, którymi mogą się zakazić tylko ludzie. Istnieje wiele rodzajów wirusów herpes simplex, ale dominują wśród nich tylko dwa:
Wirus opryszczki pospolitej typu 1 (HSV-1)
Wirus opryszczki pospolitej typu 2 (HSV-2)
Można się zakazić jednym lub oboma rodzajami wirusa opryszczki. Zwykle zakażenia wirusem HSV-1 obejmują głównie wargi lub ich okolice, a zakażenia wirusem HSV-2 obejmują okolicę narządów płciowych.