Krztusiec to choroba, która ma dwufazowy przebieg. Pierwsze stadium, tj. okres nieżytowy jest bardzo podobny do zwykłego przeziębienia; objawia się łagodną gorączką i kaszlem, kichaniem i katarem. Druga faza, czyli okres kaszlu napadowego jest dużo poważniejsza, ale i łatwiejsza do zdiagnozowania – chory ma problemy z oddychaniem (charakterystyczne pianie) oraz uporczywe ataki kaszlu z gęstą wydzieliną kończące się czasami wymiotami czy krwotokami z nosa.