Obsługa tokarki jest uzależniona od modelu, który posiadamy. W przypadku tokarek automatycznych (CNC) obsługa zamyka się w odpowiednim zaprogramowaniu automatu, który następnie wykonuje powtarzalną pracę do momentu zaplanowanego wyłączenia się maszyny.  W przypadku tokarki półautomatycznej operator musi załadować materiał do obróbki, resztę wykona maszyna. Jednak w większości obrabiarek rzemieślniczych automatyka nie sięga tak daleko i operator nie tylko musi załadować materiał do obrabiarki, ale niejednokrotnie też obrobić go trzymając narzędzie w dłoniach. W tokarkach uniwersalnych materiał przeznaczony do obróbki mocuje się pomiędzy kłami i puszcza w ruch. Nóż skrawający, trzymany w rękach, bądź w suporcie przesuwa się po obrabianym materiale tak długo, aż uzyska się żądany kształt.