Krótko:  ryzyko operacyjne określa niebezpieczeństwo wystąpienia niepożądanego zdarzenia związanego z operacją. Gdy takich zdarzeń nie ma lub występują bardzo rzadko – wówczas ryzyko operacyjne jest niskie, gdy zdarzeń jest dużo – ryzyko operacyjne jest wysokie.
Więcej: Ryzyko operacyjne to suma wszystkich niekorzystnych zdarzeń, jakie mogą powstać w trakcie i po zabiegu. Najtragiczniejszym jest oczywiście zgon pacjenta, mniej straszne – to inne niekorzystne wydarzenia. Nazywamy je powikłaniami, czyli zdarzeniami niepożądanymi, niechcianymi, które wystąpiły w związku z operacją. Mogą być to bardzo różne powikłania; bardzo groźne i mniej groźne. Groźne może być np. pooperacyjne krwawienie do brzucha. Poza przetoczeniem krwi może wymagać ponownej operacji, podczas której usuwa się krew z brzucha i zamyka krwawiące naczynia. Podobnie groźne jest uszkodzenie narządu sąsiadującego z żołądkiem np. jelita. Mniej niebezpieczne, choć dokuczliwe może być ropienie rany operacyjnej – np. w tym miejscu, gdzie usuwa się żołądek z jamy brzusznej. Niegroźnym, ale dokuczliwym powikłaniem jest ból barku po operacji laparoskopowej. A więc wszystko, co komplikuje proces leczenia, nie jest postępowaniem zamierzonym – jest to powikłanie. Może być ciężkie, może być „lekkie”, co nie znaczy, że błahe.
Duże, rozległe zabiegi obarczone są zwykle dużym niebezpieczeństwem (ryzykiem) powikłań. Przykładowo, gdy łączy się żołądek z jelitem lub jelita z jelitami w wielu miejsca – ryzyko, że w jakimś miejscu to połączenie będzie nieszczelne jest oczywiście większe niż gdy takich połączeń (zespoleń) nie ma. Gdy operowany jest pacjent ze schorowanymi płucami, to ryzyko zapalenia płuc po operacji jest oczywiście dużo wyższe niż po operacji osoby ze zdrowymi płucami. A więc niebezpieczeństwo powikłań zależy od rodzaju zabiegu (im bardziej rozległy, skomplikowany – tym wyższe) oraz stanu pacjenta (im więcej chorób – tym gorszy przebieg).
Wystąpienie powikłania w związku z operacją ma liczne następstwa. Może powodować zagrożenie życia, powiększać cierpienia pacjenta, narażać na dodatkowe zabiegi, wydłużać pobyt w szpitalu, opóźniać powrót do zdrowia, powiększać koszty leczenia, itd.