W V w. p.n.e. na tereny dzisiejszej Francji przybył celtycki lud, zwany Galami. W I w. p.n.e. kraj został podbity przez rzymskie wojska Juliusza Cezara, a w drugiej połowie III w. te tereny zaczęły opanowywać plemiona germańskie, z których najsilniejsi okazali się Frankowie. W 843 r. państwo podzielono na 3 części, dla zachodniej przyjęła się nazwa Francja.
W 1066 r. francuski książę Normandii podbił Anglię, co doprowadziło do wielu wojen między obydwoma krajami, z których najsłynniejszą pozostaje stoczona na przełomie XIV i XV w. Wojna Stuletnia.
W XVII w. Francja stała się najsilniejszą potęgą europejską i zajęła wiele zamorskich terytoriów, jednak po serii przegranych wojen w XVIII w. kraj stopniowo pogrążał się w chaosie, a niezadowolenie społeczne doprowadziło w 1789 r. do wybuchu Rewolucji Francuskiej, obalenia monarchii i ustanowienia republiki.
W 1799 r. władzę w kraju przejął Napoleon Bonaparte, który szybko wyruszył na podbój Europy, ostatecznie jednak, w 1815 r. został pokonany. Po upadku Napoleona ustrój polityczny Francji zmieniał się bardzo dynamicznie – kraj stał się kolejno monarchią, republiką, cesarstwem, a w 1870 r. ostatecznie ustanowiono republikę.
W pierwszej wojnie światowej Francja walczyła po stronie ententy, w drugiej po stronie aliantów. W okresie powojennym Francja straciła wiele ze swoich kolonii w Indochinach, zachodniej i równikowej Afryce, a także Algierię.