Różnica między kartą wypukłą a płaską dotyczy przede wszystkim sposobu naniesienia informacji na kartę. Na kartach wypukłych, niektóre informacje, takie jak: numer karty, data wygaśnięcia i nazwisko właściciela, są nanoszone w formie wypukłych znaków. Jest to technologia starsza, ale nadal używana, zwłaszcza w kartach kredytowych. Karty płaskie mają wszystkie informacje drukowane płasko, bez wypukłości. Są one częściej stosowane obecnie, ponieważ większość transakcji płatniczych jest przetwarzana elektronicznie, a nie za pomocą mechanicznych terminali. Pod względem funkcjonalności, zarówno karty wypukłe, jak i płaskie działają w podobny sposób i mogą być używane do dokonywania transakcji elektronicznych.