Szczepionka jest preparatem biologicznym który w założeniu imituje naturalną infekcję i prowadzi do rozwoju odporności analogicznej do tej którą uzyskuje organizm w czasie pierwszego kontaktu z prawdziwym drobnoustrojem (bakterią lub wirusem). Docelowo, szczepionki ochronne stosuje się, aby wytworzyć w organizmie ochronę przed ciężkim przebiegiem choroby i jej następstwami. Wywołuje ona naturalną odporność organizmu, podobną do tej, jaką osiąga się po przebytej chorobie.