Poszczególne gazy cieplarniane, np. metan czy podtlenek azotu, mają różny wpływ na globalne ocieplenie. Aby zbadać ilość emisji i podać wartość śladu węglowego, należy wyrazić go w „ekwiwalencie dwutlenku węgla”. Ekwiwalent dwutlenku węgla wyraża ilość dwutlenku węgla emitowanego do atmosfery, która wywołałaby taki sam efekt cieplarniany, co określona ilość innego gazu cieplarnianego.