Archeolodzy zakładają, że Eskimosi pochodzą z półnadeputowanego ludu, który przybył na Alaskę z Syberii w okolicach 6000 r. p.n.e.
Eskimosi pierwotnie żyli z połowu i polowania na foki, wieloryby i karibu. Około 1860 roku amerykańscy i szkoccy wielorybnicy założyli pierwsze stacje przybrzeżne na północnej Alasce i na wyspie Baffin. Ich obecność radykalnie zmieniła zwyczaje rdzennych Amerykanów. Dowiedzieli się o metalu i narzędziach oraz otrzymali broń i statki do połowu wielorybów.
Termin "Eskimos" pochodzi od plemion Algonquinów żyjących w południowej Kanadzie i oznacza "zjadacz surowego mięsa".