Działanie leku na odchudzanie wynika z zawartych w nim substancji czynnych. Sama utrata wagi wspomagana takim lekiem następuje przez obniżenie kaloryczności diety i wchłaniania tłuszczów lub stymulowanie uczucia sytości i obniżenie łaknienia. Część preparatów wspiera też spalanie tkanki tłuszczowej i zwiększenie masy mięśniowej.