Teleskop refrakcyjny wykorzystuje soczewkę jako obiektyw do zaginania i skupiania światła, podczas gdy teleskop refleksyjny wykorzystuje zakrzywione lustro. Teleskopy refrakcyjne są prostsze w konstrukcji, ale mogą cierpieć na aberrację chromatyczną, natomiast teleskopy refrakcyjne eliminują ten problem, ale wymagają bardziej złożonych systemów zwierciadeł.