Zgodnie z metodą wykrywania przełączniki fotoelektryczne można podzielić na przełączniki fotoelektryczne rozpraszające, odbijające światło, odblaskowe, szczelinowe i światłowodowe. Typ wiązki przechodzącej składa się z nadajnika i odbiornika, które są konstrukcyjnie oddzielone. W przypadku przerwania wiązki światła generowana jest zmiana sygnału włączenia. Typowym rozwiązaniem jest to, że fotoelektryczne przełączniki barierowe umieszczone na tej samej osi mogą być od siebie oddalone nawet o 50 metrów. Charakterystyka: zdolny do wykrywania nieprzezroczystych obiektów odblaskowych; duża efektywna odległość, ponieważ wystarczy tylko raz pokonać odległość wykrywania; odporny na zakłócenia, odpowiedni do niezawodnego stosowania w środowisku zewnętrznym lub zapylonym; duże zużycie energii przez urządzenie, gdyż obydwa urządzenia wymagają instalacji kablowej. W przypadku typu rozproszono-odblaskowego, gdy przełącznik emituje wiązkę, cel wytwarza odbicie rozproszone. Nadajnik i odbiornik stanowią pojedynczy standardowy komponent, a stan przełącznika zmienia się, gdy do odbiornika powraca wystarczająca ilość połączonego światła. Typowa wartość odległości roboczej wynosi zazwyczaj do 3 metrów. Charakterystyka: efektywna odległość działania zależy od współczynnika odbicia celu, na który wpływają właściwości powierzchni i kolor celu; mniejsze koszty montażu, ponieważ pozycjonowanie można zwykle osiągnąć w przybliżeniu za pomocą przełącznika jednoelementowego; odległość pomiaru regulowana przez funkcję tłumienia tła; wrażliwy na kurz na tarczy i zmiany współczynnika odbicia tarczy. Odbicie lustrzane to standardowa konfiguracja, w której czujnik składa się z nadajnika i odbiornika. Wiązka światła emitowana przez emiter jest odbijana przez lustro znajdujące się po przeciwnej stronie i wraca do odbiornika. W przypadku przerwania wiązki światła następuje zmiana sygnału przełączającego. Czas potrzebny na przejście światła jest dwukrotnie dłuższy niż czas trwania sygnału, a efektywna odległość działania wynosi od 0,1 metra do 20 metrów. Jego cechy obejmują zdolność wykrywania nieprzezroczystych obiektów, wykorzystanie elementów lustrzanych w celu osiągnięcia wysokiego efektywnego zasięgu odległości oraz odporność na zakłócenia, dzięki czemu nadaje się do niezawodnego stosowania w środowiskach zewnętrznych lub zapylonych. Przełączniki fotoelektryczne typu szczelinowego mają zazwyczaj standardową konstrukcję w kształcie litery U, z nadajnikiem i odbiornikiem umieszczonymi po przeciwnych stronach szczeliny w kształcie litery U, tworząc oś optyczną. Kiedy wykryty obiekt przechodzi przez szczelinę w kształcie litery U i przerywa oś optyczną, przełącznik fotoelektryczny generuje wykryty sygnał przełączający. Przełączniki fotoelektryczne typu szczelinowego są bezpieczne i niezawodne w wykrywaniu szybkich zmian i rozróżnianiu obiektów przezroczystych i półprzezroczystych. Światłowodowe przełączniki fotoelektryczne wykorzystują czujniki światłowodowe z tworzywa sztucznego lub szkła do kierowania światła i umożliwiają wykrywanie obiektów w odległych obszarach. Czujniki światłowodowe dzieli się zazwyczaj na typu typu „przepuszczającego” i typu „odbiciowego”.