Zadaniem sieci WAN jest zapewnienie łączności pomiędzy oddziałami firmy, centrami danych i główną siedzibą przy pomocy prywatnych linii. W tej architekturze aplikacje obsługiwane są z reguły przez firmowe centra danych. Z tego względu wszelkie zapytania (np. z oddziałów) są przesyłane do centrum danych, a następnie do Internetu, po czym wracają do centrum danych i są odsyłane np. do oddziału. Cały ruch sieciowy przechodzi przez centrum danych i z tego względu jest dosyć wolny.
Biorąc pod uwagę rosnącą liczbę oddziałów firm i popularność rozwiązań chmurowych, coraz większą ilość oprogramowania oferowanego jako usługa  w modelu SaaS, infrastruktury jako usługi (IaaS) i platform, jako usługi (PaaS), okazuje się, że standardowa architektura WAN nie jest w stanie obsłużyć takiego ruchu i zaspokoić oczekiwań użytkowników, dotyczących wydajności i bezpieczeństwa w sieci. SD-WAN pozwala obejść ograniczenia architektury sieci WAN i dodać do niej kolejne połączenie z internetem. Zapewnia też optymalizację schematów trasowania, bezpieczeństwo i prostsze zarządzanie siecią WAN.