Zdrowe dzieci płaczą średnio 2,2 godziny dziennie do ukończenia 8. tygodnia życia. Po tym okresie płaczą mniej – średnio 1 godzinę na dobę. To niewiele, jeśli weźmiemy pod uwagę, że noworodki i niemowlęta poprzez płacz komunikują swoje potrzeby, emocje czy odczuwany dyskomfort. Nie każdy zatem płacz będzie od razu oznaczał kolkę. Dla tej dolegliwości charakterystyczny jest płacz o następujących cechach:
jest intensywny,
długotrwały,
trudny w ukojeniu (podczas noszenia, kołysania, przytulania, bujania itd.),
urywany,
pojawiający się głównie wieczorami,
pojawia się nagle i nagle też kończy,
spełnia warunki tzw. reguły trzech, czyli trwa przynajmniej 3 godziny dziennie, występuje minimum 3 dni w tygodniu, powraca w ciągu minimum 3 tygodni.