Okaryna należy do grupy aerofonów wargowych. Przypomina flet naczyniowy i zasada gry jest podobna, jak w przypadku klasycznego fletu. Trzymając instrument w obu rękach, należy dmuchać w ustnik. Natężenie i tempo oddechu wpływa na jakość wydobywającego się dźwięku. Odpowiednie tony uzyskuje się przez zatykanie znajdujących się na korpusie otworów. Trzeba je precyzyjnie odsłaniać i przysłaniać, jednocześnie wdmuchując odpowiednią ilość powietrza z określoną siłą i prędkością, aby uzyskać oczekiwany efekt. Tylko dobre opanowanie zasad pozwala grać na okarynie ładne i czyste melodie. Instrument trzyma się w rękach, jednak dla większego komfortu, do większości modeli dołączone są paski lub sznurki, które umożliwiają zawieszenie na szyi.