Głównym składnikiem każdego samoopalacza jest dihydroksyaceton (DHA). Jest to łagodna substancja chemiczna, która wchodzi w reakcję z aminokwasami w naszym naskórku, powodując w efekcie zmianę koloru skóry. Reakcja zachodzi błyskawicznie, dlatego opaloną skórę możemy uzyskać już po kilku minutach od zaaplikowania preparatu. Z reguły kosmetyk jest bardzo łagodny, a dzięki temu, że nie dostaje się do głębszych warstw skóry, nie powoduje podrażnień czy reakcji alergicznych. Warto mieć na uwadze, że samoopalacz jedynie przebarwia skórę. W przeciwieństwie do działania promieni słonecznych nie wywołuje produkcji melaniny czy witaminy D. Efekt opalonej skóry utrzymuje się krótko – kolor blednie już po kilku dniach w wyniku łuszczenia się skóry.