Uważa się, że fortepian to jeden z najbardziej popularnych, a do tego najłatwiej rozpoznawalnych instrumentów. Jest on zbudowany z pudła rezonansowego (czyli drewnianej obudowy), w którym znajduje się metalowa rama. Na niej poziomo napięte są struny, jak również mechanizm młoteczkowy połączony z klawiaturą. Dźwięk w fortepianie powstaje w wyniku uderzenia młoteczka w strunę, dlatego często mówi się, że można go zaliczyć także do grupy instrumentów perkusyjnych. Materiałem wykonania obudowy zwykle jest drewno klonowe lub jodłowe, z kolei do produkcji ramy wykorzystuje się żeliwo. W podstawie fortepianu znajdują się dwa lub trzy pedały: prawy podnosi tłumiki i pozwala strunom drgać, środkowy działa w podobny sposób (nie wszystkie instrumenty są w niego wyposażone), a lewy umożliwia ściszenie dźwięków.