Podczas pokonywania zakrętów samochód porusza się po łuku. Koła po wewnętrznej stronie zakrętów znajdują się wówczas na łuku o mniejszym promieniu niż koła zewnętrzne. W rezultacie wewnętrzne i zewnętrzne koła pokonują w zakręcie różny dystans i muszą poruszać się z różną prędkością. Przy sztywnym połączeniu co najmniej jedno koło na osi napędowej – lewe lub prawe – musiałoby być wprowadzone w poślizg. Mechanizm różnicowy pozwala zróżnicować prędkość obrotu kół na tej samej osi napędowej, a w rezultacie obydwa koła mogą zachować przyczepność.