Pierwszy sterowiec został zaprojektowany przez francuskiego wynalazcę Henriego Giffarda w 1852 roku. Giffard zaprojektował 160-kilogramowy silnik parowy o mocy 3 koni mechanicznych, który wystarczał do napędzania dużego śmigła z prędkością 110 obrotów na minutę. Za początek sterowców uznaje się jednak rok 1783, w którym dwaj bracia z Francji wynaleźli pierwszy balon na ogrzane powietrze. W 1900 roku rozpoczęła się era zeppelinów, zaprojektowanych przez Ferdynanda Zeppelina.