Za główną przyczynę udaru krwotocznego uznaje się nadciśnienie tętnicze, cukrzycę, otyłość, palenie papierosów i spożywanie alkoholu czy choroby naczyniowe. Przyczyną udaru niedokrwiennego natomiast jest miażdżyca, powodująca odkładanie się cholesterolu w ścianach naczyń krwionośnych i zawężanie ich światła. Ewentualnie przyczyną może być też zator, czyli zablokowanie tętnicy przez skrzep krwi.