Książki kryminalne to powieści, których fabuła w największej mierze dotyczy zbrodni, śledztwa, rozpraw sądowych, sylwetki mordercy czy pracy osób zaangażowanych w poszukiwanie sprawcy: policji, detektywów, prokuratury, profilerów. Ogromną popularnością cieszy się tak zwana czarna seria, czyli powieści kryminalne wydawnictwa Czarna Owca, a dokładniej zbiór najbardziej poczytnych tytułów z tego gatunku. Należy do niej między innymi bestsellerowa trylogia „Millennium” Stiega Larssona.
Książki sensacyjne (akcji) wyróżnia stałe utrzymywanie czytelnika w napięciu: nagłymi zwrotami akcji, i szybkim jej rozwojem, a także  większym skupieniem na zdarzeniach, niż charakterystyce postaci lub ich otoczenia. W fabule na próżno szukać mocno rozwiniętych wątków psychologicznych; bywa jednak skomplikowana i pełna fałszywych tropów. Celem powieści sensacyjnych jest przede wszystkim zapewnienie czytelnikowi rozrywki opierającej się na podsyceniu adrenaliny – gatunek ten często łączy się z kryminałem, thrillerem i horrorem. Wśród bestsellerowych autorów wyróżnia się Johna Grishama, Harlana Cobena, Stephena Kinga oraz Remigiusza Mroza.
Z kolei thriller to książka stanowiąca podgrupę powieści sensacyjnej. Polskie tłumaczenie nazwy tego odłamu brzmi „dreszczowiec”, co w dużej mierze sugeruje jego cechy charakterystyczne. Książki thrillery ma trzymać czytelnika w napięciu, wywołując dreszcz emocji i podnosząc poziom adrenaliny. Akcja prędko dąży w stronę momentu kulminacyjnego, w którym życie bohatera jest zwykle zagrożone, a sytuacja zdaje się nie mieć wyjścia. Chętnie wybieranym podrodzajem dreszczowa jest thriller psychologiczny, który w ogromnej mierze skupia się na dramatycznych emocjach bohaterów i łączy cechy sensacji oraz dramatu. Bestsellerowi autorzy thrillerów to Stephen King, Dan Brown, Stieg Larsson oraz Wojciech Chmielarz.