Det finnes en rekke faktorer som påvirker smerteopplevelsen, blant annet hvor smerten oppleves, hvor intens den er, og om det er akutt eller langvarig. I tillegg spiller psykologiske faktorer en rolle, for eksempel frykt eller avsky for smerte. Smerte er et sammensatt fenomen, og det er vanskelig å si noe generelt om hva som påvirker smerteopplevelsen. Selv om det ikke finnes noen entydig forklaring, er det imidlertid helt klart at både fysiske og psykologiske faktorer spiller en rolle.