Hovedavtalen inneholder generelle bestemmelser samarbeidet mellom partene. Avtalen gjelder normalt for fire år av gangen. Hovedavtalen mellom LO og NHO blir ofte omtalt som «arbeidslivets grunnlov». Her er det bestemmelser om bl.a. organisasjonsrett, fredsplikt, forhandlingsrett, bedriftsdemokrati, informasjonsplikt, medbestemmelse og rettigheter og plikter for både bedrift og tillitsvalgte.