Det finnes tre kategorier for rusmidler: noen rusmidler gjør at du blir mer avslappet, noen gjør at du blir mer gira og noen kan gjøre at du får hallusinasjoner.
Sentraldempende
Sentraldempende midler er midler som øker tretthetsfølelsen, og som kan gjøre deg sløv eller bevisstløs. Eksempler på sentraldempende rusmidler er alkohol, opioider og GHB. Alkohol er lovlig i Norge og svært utbredt i befolkningen. Alkoholrus påvirker impulskontroll og dømmekraft. Alkohol er det rusmiddelet som påfører mest skade i samfunnet, mye på grunn av hvor mange som bruker det, og hvordan det virker. Opioider er angstdempende og bedøvende, og blir ofte brukt til smertelindring. Opioider er svært vanedannende og kan gjøre deg avhengig etter bare en ukes daglig bruk.
Sentralstimulerende
Sentralstimulerende midler er midler som stimulerer psykiske funksjoner og demper tretthet, tørst og sultfølelse. Disse midlene kan også gi økt følelse av glede, energi og empati. De kalles sentralstimulerende fordi de stimulerer sentralnervesystemet, det vil først og fremst si hjernen. Eksempler på sentralstimulerende rusmidler er kokain, amfetamin, metamfetamin (en kraftigere variant av amfetamin) og MDMA (virkestoffet i ecstasy). Selv om de nevnte rusmidlene tilhører samme kategori, har de ulike kvaliteter og noen er mer avhengighetsskapende enn andre. Metamfetamin, amfetamin og kokain er avhengighetsskapende, og kokain er svært skadelig for hjertet.
Hallusinogener
Hallusinogener er en fellesbetegnelse på rusmidler som påvirker sentralnervesystemet, og som først og fremst forårsaker en endret bevissthetstilstand. Disse kalles hallusinogene ettersom hallusinasjoner kan forekomme ved bruk av slike rusmidler. Det finnes en rekke forskjellige hallusinogener, både syntetiske og naturlige. Eksempler på naturlige hallusinogener er fleinsopp, meskalin og DMT. Eksempler på syntetiske hallusinogener er LSD (lysergsyredietylamid) og PCP (phencyclidine).