Når huden blir utsatt for solstråler, produserer huden pigmentet melanin. Dette finnes både i en brun form (eumelanin) og rødaktiv form (feomelanin). Noen mennesker med lys hud har liten eller ingen evne til å produsere disse pigmentene, og blir derfor ikke brune i sola.
Betakaroten har ikke en del av denne prosessen. Selv om stoffet i seg selv har en oransj farge, så vil ikke dette gjøre at huden produserer melanin. Ved høye doser betakaroten, eventuelt de som spiser store mengder gulrøtter, kan stoffet akkumulere i hudens fettceller og derav avgi oransj farge så lenge dette er samlet i fettet. Denne fargen har ikke samme beskyttende effekt mot solstråler som melanin.