Funksjonene til en radiator avhenger av systemet den tilhører. For eksempel finnes det komponenter for avkjøling av motoren eller oljen i motorens smøresystem, væsken i hydraulisk servostyring, girkasse eller differensial. Det finnes også deler som brukes i kupéens varmeanlegg. De fleste moderne radiatorer er laget av aluminium på grunn av sine egenskaper som naturlig ressurs. Kjølevæske eller olje brukes som driftsmiddel. Strukturelt sett består radiatorer av rør koblet med platefinner eller bølgede finner, som gir mer effektiv kjøling. Kald luft tilføres ofte via elektriske vifter, og kommer fra luftinntak i karosseriet. Oljeradiatorer har spesielle turbulatorer for bedre luftstrøm. En radiatorgrill beskytter vanligvis radiatoren og forhindrer steiner og andre objekter å komme inn.