Man vet en del om de mekanismene i huden som setter i gang de kløende utslettene. Symptomene oppstår fordi celler i huden frigir stoffet histamin. Det fører til at de små blodkarene blir utette, og underhuden hovner opp. Samtidig irriterer histaminet nerveendene i huden slik at den begynner å klø.
Noe man ikke vet så mye om, er hva som i første omgang setter i gang frigivelsen av histamin i cellene. I flere enn 8 av 10 av de tilfellene av elveblest som blir behandlet hos lege, finner man ikke den utløsende årsaken til de enkelte utbruddene.